— В лесу тренируются, — сказал магистр Астериус и не успел и глазом моргнуть, как Фанни исчезла.
Она бежала на всех парах по неровной дороге, которая то ныряла вниз, в долину, то взбиралась виражами и вновь выводила на открытое пространство, под беспощадные удары ветра. А затем, внезапно луга исчезли, покоряясь власти великого леса.
Фанни ловко перепрыгивала через кочки. В лесу она была как у себя дома. Здесь ей принадлежало все: и травы, и дубы, и вязы, и сосны, поляны и равнины. Она была магом земли и знала этот лес так хорошо, как никто другой.
На поляне, которую они часто использовали для тренировок, Фанни увидела Родерика. Бледная кожа, черные волосы, голубые глаза. Прямая, классическая линия носа. Твердый подбородок. Его лицо ясно свидетельствовало об огромной внутренней силе, природу которой она не могла понять.
Родерик поставил в ряд шишки и сбивал их, пуская точно выверенные струи воды. Он ни разу не промахнулся.
— Тренируешься? — улыбнулась Фанни. — Правильно. У нас скоро первый матч. Надо быть готовым.
Фанни всегда говорила прямо, без предисловий. Родерик не задал ни одного вопроса. Он посмотрел на нее своими холодными голубыми глазами, и сразу все понял. И то, как она хочет победить, и то, с какими сложностями им придется столкнуться. Некоторые думали, что он умеет читать мысли, а он был просто умным и наблюдательным. Но ученики ему не верили, думая, что он их ловко обманывает, а на самом деле нашел способ как проникать в голову человека.
Говорил Родерик мало, односложно, почти никогда не спорил, но когда говорил — слова метили прямо в цель, поэтому ему мало кто любил. Многие предпочитали держаться от него подальше. Если нужно было что-то ему сказать, сообщения передавались через Фанни. Ученики знали — она никогда не откажет и добьется ответа. В сиротском приюте ее называли «Драконье сердце», потому что она всегда добавилась своего. Родерика прозвали «Совиный глаз». Он был умным, всегда слушался доводов рассудка и как маг воды любил ночь. Выйдя ночью на улицу можно было часто встретить его одинокую фигуру.
Родерик перевел взгляд с Фанни на небо и сказал:
— Тебе нужно тренироваться.
— Я готова, — быстро ответила Фанни и распылалась в улыбке. Значит, Родерик согласился и не придется использовать технику «активного уговаривания».
В два прыжка она оказалась возле Родерика и приняла боевую стойку. Ее запястья обвивали два браслета в виде спирали. На самом деле это были лианы.
Родерик внимательно посмотрел на Фанни, встал с земли, отряхнулся и не успел опомниться, как она пустила в него лиану. Он был готов к этому и отскочил влево.
— Старый трюк, — сказал Родерик. При рассеянном свете его голубые глаза зловеще заблестели.
— Я сейчас покажу тебе новые трюки, — сказала Фанни и с воинственным криком побежала в его сторону. Она взмахнула рукой и из ее пальцев вырвались лианы. Еще чуть-чуть и они бы опутали Родерика, но он прыгнул вверх и схватился за ветку дерева, подтягиваясь. Лианы прошли мимо.
Фанни стояла посреди поляны и тяжело дышала.
— Тратишь много энергии, — сказал Родерик.
Отдышавшись, Фанни подняла голову и улыбнулась. Она дернулась вперед, а потом резко припала к земле. По коричневой почве стали виться лианы. Еще чуть-чуть и они опутали бы ноги Родерика, но он стремительно прыгнул в сторону.
— Слишком медленно, — сказал Родерик, не сводя голубых глаз с лица Фанни. Он видел ее движения, будто в замедленной съемке. Он знал, что сейчас она попытается его обмануть и пойти ва-банк. Фанни резко дернулась влево, перенесла центр тяжести не левую ногу, отпрыгнула в правую сторону, повернула корпус, и из ее рук вырвалось сразу несколько лиан, которые метили точно в цель. Но Родерик оказался быстрее. Одним ловким движением он поднял с земли деревяшку и лианы обвились вокруг нее. Воспользовавшись секундным замешательством Фанни, он стремительно побежал в ее сторону.
Она быстро пришла в себя и стала пускать в его сторону лианы одну за одной, но Родерик ловко от них уходил, будто точно знал траекторию их движения.
Когда Фанни оказалась в метре от него, он пустил тонкую, но очень сильную струю воды и она повалилась на землю.
— Атаки должны быть не сильными, а точными, — сказал Родерик, распрямляясь. Он выглядел зловеще и устрашающе.
— Я старалась, — проворчала Фанни.
— Ты слишком импульсивная, — сказал Родерик. — Магический запас на нуле. Нужно больше думать.
— Я не такая умная, как ты, — сказала Фанни, хмурясь.
Родерик пожал плечами, соглашаясь.
— И вообще, знаешь что, — возмутилась Фанни. — Мог бы дать мне выиграть, хотя бы один раз.
— Зачем? — спросил он спокойным голосом.
— Зачем, зачем? — недовольно проворчала Фанни. — Чтобы и я почувствовала вкус победы.
— Ты расслабишься, — ответил Родерик.
— Да нет же, я почувствую, наконец, что и у меня что-то получается, — сказала Фанни. — И буду работать в три раза усерднее. Честно-честно.
— Нет, — сказал Родерик.
— Что тебе сложно дать мне выиграть один, маленький раз? — взмолилась Фанни.
— Противников на Турнире ты тоже будешь об этом просить? — спросил Родерик.
— Ладно, — нехотя согласилась Фанни. — Но больше я тебе не проиграю.
— Посмотрим, — ответил Родерик.
Фанни услышала смешок, доносящийся сверху. Подняв глаза, она увидела парня, который вальяжно разлегся на ветке дерева и грыз яблоко. В один прыжок он оказался на земле.
— Какой ты самонадеянный, — сказал он. Темно-коричневые глаза парня смотрели внимательно и живо. Масса красноватых волос, торчала во все стороны и обрамляла безукоризненный овал лица.
— Хотя, вынужден признать, — продолжил парень. — Очень неплохо, как для деревенщины.
— Ты кто? — сухо спросил Родерик.
— Оливер, — представился он, откусывая яблоко. — Я здесь отдыхал, на дереве. А вы мне весь отдых испортили.
— Надо было уйти, — сказал Родерик, и его голубые глаза запылали прохладным огнем.
— Какой ты грубый, — усмехнулся Оливер. — С такими фокусами вам Турнир не выиграть.
— Мы выиграем, — сказала Фанни. — Нет, мы должны выиграть.
Парень рассмеялся.
— Да куда вы на одном желании выедете? Магический потенциал у вас неважный. Вам далеко до 5 уровня. Подрастите, ребятки. Хотя, если природа обидела, что расти, что не расти — толку никакого. Ну, я пошел.
— Остановись, — сказал Родерик. Его лицо не выражало ничего, кроме серьезной сосредоточенности. Те, кто знал его хорошо, в такие моменты предпочитал спасаться бегством.
Оливер только усмехнулся.
— А ты, гляжу, мне вызов хочешь бросить?
— Да, — ответил Родерик.
— Да он сейчас тебя в три счета победит, — сказала Фанни.
— Что ж, — после паузы сказал Оливер. — Давай, сразимся. Только потом не говори, что я тебя не предупреждал.
— Не буду, — сухо ответил Родерик.
Фанни отошла как можно дальше. Она не хотела оказаться между ними.
Некоторое время парни просто ходили по поляне, изучая друг друга. Красноволосый сделал одно резкое движение влево, но Родерик не пошевелился.
— Вот, значит, как, —