развернулся и наотмашь ударил зверя по спине, сломав ему позвоночник. В ту же секунду большой чёрный волк схватил его за ногу и, прокусив икру до кости, поволок в сторону леса. Макс кричал и тщетно цеплялся руками за ветки и снег в попытке остановиться. Иван подбежал и огрел волка по голове прикладом. Едва тот разжал челюсти, огрызаясь, он перехватил ружье и выстрелил ему в пасть.

Артём расстрелял уже вторую обойму, весь лагерь был усеян трупами животных, но поток их не иссякал. Горящие палки, выхваченные из костра студентами, держали хищников на расстоянии, но силы были на исходе, и кольцо вокруг них неумолимо сжималось.

Вдруг по лесу словно прошла волна, раздался крик, от которого кровь стыла в жилах. Животные, поджав хвосты и уши, остановились как вкопанные. Жуткий крик зазвучал вновь, оглушая и заставляя волосы на затылке шевелиться от ужаса. Животные, хромая и жалобно скуля, мигом бросились в рассыпную.

Задвигались и захрустели поломанные ветки деревьев, и, совершенно не боясь огня, на хорошо освещённый участок прогалины вышло исполинское существо. Голое тело было покрыто густой шерстью, его можно было принять за медведя, вставшего на задние лапы, если бы не лицо с широкими глазами, плоским носом и жёлтыми кривыми зубами – уродливой копией человеческого. Оно подняло руки над головой и что-то произнесло, не то приветствие, не то угрозу. Все замерли в оцепенении. Вперёд вышел биолог и крикнул остальным:

– Стойте, где стоите, не делайте резких движений!

Он положил палку в снег и показал пустые руки.

– Мир тебе. Я человек, а кто ты? – спросил он медленно, делая большие паузы между словами.

Вдруг, в голове у каждого зазвучал далёкий, странный и непривычно грубый голос:

– Я странник. Вы пришли в наш дом. Младшие Унаги потревожили и разгневали стражей. Вы взяли то, что вам не принадлежит. Оно должно вернуться в первый храм, я заберу его!

– Мы пойдём с тобой, мы хотим сами вернуть это в первый храм и выказать уважение первым богам – осторожно сказал Суханов.

– Нет, это не место для младших, вам запрещён вход в первый храм. Младший народ пока не разумен.

Он решительно шагнул к палатке. Артём сделал знак остальным не вмешиваться и пропустить исполина. Тот одним движением сорвал палатку с места, поднял над головой и вытряхнул эллипсоид на снег. Затем бережно поднял его и двинулся на север.

Охотник хотел было последовать за ним, но Артём остановил его:

– Такой большой металлический объект я могу вести эхолотом, и мы двинемся за ним, оставаясь незамеченными. Надо дать ему время, пусть отойдёт на безопасное расстояние.

– Подумать только, настоящий снежный человек, – мечтательно заметила Кэт, – а я всё же не удержалась от удовольствия и сняла его на телефон.

– Да, – махнул рукой Паук, – всё равно скажут, что это фейк. Чтобы зритель поверил, что видео реальное, нужно помехи, засветку, смазанные силуэты и желательно разрыв плёнки на самом интересном месте.

– Кстати, это был другой, не тот, которого я повстречал, – задумчиво проговорил Иван. – Мой зверь был крупнее и будто бы моложе.

– А голос его слышали все? – спросил Артём.

Вокруг согласно закивали.

– А ведь он рта не раскрывал, значит, они очень сильные телепаты! Это делает их чрезвычайно опасным противником, – продолжил он. – Среди народов севера они всегда слыли лесными духами, способными отводить людям глаза. Если они могут передавать мысли, возможно, могут и внушать, так, что человек забывает, что с ними вообще повстречался.

– Ну, нас много. Возможно, на такую ораву ему просто не хватило мощности, – рассмеялась Кэт.

– Ладно, предлагаю либо убрать туши, либо перебазироваться. Ночевать на этом кладбище домашних животных нет никакого желания, – сказал Артём, оглядываясь вокруг, – неизвестно, кто ещё пожалует из леса, учуяв свежую кровь на снегу.

* * *

Утром они двинулись снова в путь – вперёд по извилистой, изнуряющей дороге сквозь снег, ветер и буреломы.

– Мы едва поспеваем за ним, к тому же он несколько раз менял направление, скорее всего знает, что мы сели на хвост, и хочет сбить нас со следа. Но благодаря эхолоту у нас есть возможность хоть немного срезать путь в тот момент, когда он делает петли, – заметил Артём, когда они остановились на отдых.

Через несколько часов они упёрлись в каменистую гряду. Она тянулась в обе стороны на несколько километров. Бурые горы во многих местах покрывали высокие мачты сосен.

– Сигнала больше нет, он пропал с экрана! – закричал остальным Артём.

– Камень рыхлый, – Иван задумчиво поддел и раскрошил его охотничьим ножом, – тут должно быть множество пещер, наверняка он скрылся в одной из них.

– Чтобы не терять, время нужно разделиться и начать поиск пещеры, а связь держать по рации, – предложила Кэт.

Хорошо, – согласился Артём, – с вами пойдёт наш проводник Иван, а мы с Костей попробуем обойти горы с другой стороны.

Снег под ногами хрустел как спелое яблоко, сминаемое мощными голодными челюстями. Охотник шёл впереди, присматриваясь и прислушиваясь. Снятое с предохранителя ружьё он держал прямо перед собой. Сзади раздался взрыв смеха. Он обернулся, за ним шли студенты и о чём-то весело спорили, толкаясь и хохоча. Вдруг один из них вскрикнул и провалился под землю. Кажется, это была Кэт. Он побежал ближе, счёт мог идти на минуты. В земле зияла дыра. Иван перегнулся через край и посмотрел вниз. Вопреки ожиданиям на дне ямы было не темно. Бледный серый свет лился откуда-то сбоку. Он разглядел девчонку. Она сидела на полу и, чертыхаясь, растирала больную ногу.

– Эй, с тобой всё в порядке? Вроде, не так уж далеко было падать, высота меньше двух метров, – крикнул он ей.

– Да, тут не глубоко, к тому же я на рюкзак упала. Хотя ногу, кажется, вывихнула.

– Не волнуйся, сейчас найдём, к чему привязать, сбросим верёвку и спустимся к тебе.

Пристегнув трос карабином к корню сосны, они по очереди спустились вниз. Свет попадал сюда только через провал в потолке, и дальше различить хоть что-то было невозможно. Они включили фонарики, и электрические лучи тут же запрыгали, ощупывая стены.

– Пол ровный, какая-то широкая каменная плитка, очень ровно подогнанная. Стены очень странные, все покрыты хрупкими каменными трубочками, пружинками, рычажками и выпуклыми панелями вроде миниатюрных черепашьих панцирей, которые от одного прикосновения рассыпаются в прах, – докладывал охотник по рации.

– Вас поняли, мы уже развернулись и движемся в вашу сторону. Кажется, вам удалось найти вход, конец связи, – прохрипел в рации голос Артёма.

– Далеко не расходитесь, потолок пошёл трещинами и может упасть, лучше дождёмся остальных. – приказал Иван.

– Да, к тому же у них есть оружие, а у нас на пять человек только одно ружьё, – ответила Кэт, с сомнением покосившись на тонкий карабин.

– Смотрите, что я нашёл! – гордо воскликнул Паук и вышел на свет с огромным