Хрустнула ветка под ногой Горного йети сорок восьмого уровня. Моб заинтересовался людьми, но подходить ближе не стал, осторожничая из-за уровня барда.
— Увидимся вечером, — быстро сказал Инфект, пока Тиссу не убил дебаф Изнеможения. — Ну и… встретимся же?
— О да, детка, оторвемся! — зловеще прорычала она и рассмеялась.
Так и погибла с улыбкой на устах. Инфект присел у ее трупа, погладил по щеке, наклонился и поцеловал. Тело исчезло. Вытащив гитару, Инфект провел рукой по струнам. По округе ударило атакующим рифом, от которого башка йети разлетелась на ошметки…
Вернувшись на Менгозу, он написал друзьям, что решил улететь к родителям раньше, чем планировал. Придумал, что у кого-то из кузенов день рождения.
Пока он собирал вещи, Вилли готовил флаер. Вообще-то об изменении планов следовало сообщить Алексу, но это было невозможно, и Хайро принял решение сам.
Эд с Хангом зашли проводить друга.
— Ты должен выиграть, — сказал Эд. — Я уверен, что Алекс пройдет ордалию, но сомневаюсь, что успеет попасть на Игры. Бывало, ордалия затягивалась на двое-трое суток. А опоздавших на Игры не допускают…
— Знаю, — ответил Малик, так и не решив, говорить ли им, что Тисса тоже участвует. Если скажет, придется объяснять, откуда информация… — Знаю. Но надеюсь, что Алекс успеет.
— Жаль, в реале нет глубинки, — посетовал Ханг. — Бац! И ты там, где нужно…
Завибрировал комм, оттуда донесся голос Вилли:
— Малик, все готово, давай наверх! Не забудь камуфляжную бейсболку.
На крышу поднялись втроем. Обнялись на прощание.
Уже на взлете Малик посмотрел вниз. Ханг и Эд шли к выходу и что-то обсуждали — наверняка уже забыли о нем и думали о своих очень важных делах в Дисе.
В пути он успел и подремать, и подумать о строительном проекте святилища Ушедших. Находка была крутой, но последнюю часть он пока так и не отыскал. Да и прямой выгоды от нее Малику никакой. Даже Дьюла, и тот поднимет ремесло на строительстве святилища.
На встречу с родными Малик выделил два часа. Его встречали, как героя, даже дед вынырнул из собственной реальности и посадил «любимого внука» по правую руку от себя. То, о чем Малик так мечтал в детстве, осуществилось, многочисленные кузены, потешавшиеся над ним еще несколько месяцев назад, сейчас в рот заглядывали, ловили каждое его слово.
В любой другой день он задержался бы здесь подольше, чтобы насладиться триумфом, но сегодня ему было не до того: в дверь стучала вторая его мечта, как выяснилось, для него гораздо более значимая.
Потому Малик отсидел два часа, послушал дифирамбы себе — а их родственники словно шестнадцать лет копили, чтобы обрушить на него именно сегодня. А потом, сославшись на занятость, он обнялся со всеми, кто того желал, пожал руки даже тем, кого смутно помнил, и, потея от предвкушения, полетел к Тиссе.
Он опоздал на пять минут. Девушка ждала его на оживленной улице, привалившись спиной к стене и опершись о нее ногой.
Маскировка Тиссы была традиционной: темные очки, бейсболка, мешковатое худи и широкие штаны. Попробуй разбери лицо под натянутым капюшоном. Малик же активировал маскировочную голограмму и снял ее, и потому девушка обратила на него внимание, только когда он к ней обратился. Вздрогнула, повернула голову, просияла и бросилась ему на шею, обдав ароматом незнакомых цветочных духов.
— Малик, как же я по вам всем скучала! И-и-и!
А он замер истуканом, не зная, куда деть руки. Робко положил ей на спину. Он снова злился на себя, ведь вместо того, чтобы проявить инициативу, снова вел себя, как осел.
— Куда пойдем? — прохрипел он.
— Тут в соседнем дистрикте есть недорогой ресторан, где можно занять кабинку и не отсвечивать, — щекоча ухо губами, проговорила девушка. — Не хотелось бы, чтобы нас кто-то узнал.
Долетели на общественном флаере. Вилли, приставленный к нему до посадки на флаер «Сноусторма», незаметно для Тиссы следовал за ними. «Не болтай», — прошептал безопасник, проходя мимо них в общий зал. Малик кивнул и тут же о нем забыл.
Ребята заняли забронированную кабинку, заказали по стейку из настоящего мяса («С кровью!» — сказала Тисса, комментируя свой выбор на панели меню робота-официанта) и пиво. И Малик наконец снял маскировку.
Вначале обоим было неловко — слишком уж в разные стороны разошлись их жизни, а вместе с ними и интересы. К тому же Малика сковывал договор разума, а о чем он мог рассказать, кроме как о делах клана?
Но он и сам не заметил, как забыл обо всем, увлеченный беседой. Тисса красочно описывала свою жизнь и делилась планами на будущее. С Лиамом она порвала, или он с ней — Малику было фиолетово. Значение имел лишь текущий момент.
— Я долго сомневалась, прежде чем принять предложение «Белых амазонок», — призналась Тисса. — Знала, зачем им я. Все эти россказни про то, что я идеально им подхожу, что моя внешность вписывается в концепцию имиджа клана, что моя история успеха послужит примером миллионам обычных девчонок… Я видела на острове Хинтерлиста. Не знаю, что у него с Элизабет, но они явно дружат. — Тисса потерла указательные пальцы друг о друга. — Ну, ты понял. Я им понадобилась из-за Скифа. Если честно, не была уверена, что меня будут держать при себе долго. Поэтому настояла на пункте в контракте, по которому «Белые амазонки» сразу оплатят мне полный курс обучения в университете. А потом пусть выкидывают.
— На кого будешь учиться?
— Ничего не изменилось, Малик. Я люблю рисовать. Отец об этом и слышать не хотел, — вздохнула Тисса и голосом изобразила интонации мистера Шефера: — Сейчас каждый второй художник! Только один из миллиона может обеспечить себя этой профессией!
— А он чего хочет?
— Хотел, — сделала уточнение девушка. — Сейчас он поддерживает все мои идеи. Конечно, ему-то чего теперь волноваться? Зеленые числа на банковском балансе, премиальная медстраховка, новенький флаер — подарок Элизабет. Папаша теперь с головой ушел в работу, рвется повысить категорию. Ну а раньше хотел, чтобы я пошла в тестировщики миров. Год обучения, год стажировки без оплаты, и все, ты квалифицированный бета-тестер, обеспеченный работой. И гарантированная категория G — предел отцовских мечтаний.
— Значит, я ужинаю с будущей знаменитой художницей? — ухмыльнулся Малик. — Ну, тогда мы почти коллеги!
— Да? Почему?
— Я буду рок-музыкантом.
— Рок? — поразилась Тисса. — Кто его сейчас слушает? Старперы? Если любишь музыку, иди в крей-джангл!
— Не… — поморщился Малик. — У меня от него кровь из ушей. А рок… Он настоящий,