За прозрачными перегородками суетился народ. Оказавшись за кулисами всемирного шоу, я с интересом крутил головой, в чем-то завидуя этим людям, так увлеченным своей работой.
В шестой секции меня попросили раздеться и лечь в медицинскую капсулу. Несколько минут в полной тишине и темноте система снимала мои физические показатели, после чего Кэрри повела меня в зал тестирования.
Тестировочная оказалась чем-то вроде библиотеки, где открыли тир для стрельбы из лука, а кто-то из посетителей забыл штангу. В стены были встроены всякие штуки вроде боксерской груши, замеряющей силу удара.
На меня надели анализатор. Атлетически сложенная девушка повела меня по залу. Я поднимал магнитную штангу — сначала лежа, потом из приседа. Девушка записывала данные. Потом я бил по груше, бегал на специальной панели, прыгал вверх и вперед, подтягивался…
Физическое тестирование сменилось интеллектуальным. От меня требовалось решить ряд головоломок на мышление, внимательность и память.
Потом я общался с психологом. Он задавал каверзные вопросы:
— Вы с другом убили локального босса. По правилам распределения лута вещь досталась ему, но она больше подходит вам. Друг решил ее продать на аукционе. Ваши действия?
Мучения продлились почти два часа, после чего Кэрри угостила меня перечной шоколадкой и повела в студию. От лакомства жгло язык, и я принялся заливать пожар газировкой и часто дышать, разинув рот. Кэрри неверно поняла мои страдания:
— Почти все, Алекс. Сам виноват, что опоздал! Сейчас запишем видеообращение для досье участника…
В студии народа было поменьше, но все так же занимались своими делами. На нас никто не обратил внимания.
— Шеппард тут! Эй! — крикнула Кэрри. — Принимайте! Угроза A-класса здесь!
Если на фамилию среагировали вяло, то после «угрозы» всполошились. В сопровождении ассистента меня утащили в свое логово стилист и гример. Заставили примерить несколько нарядов и остановились на образе «Школьник-хулиган». Это не я придумал, такое название было забито в их системе. Высокие кеды по колено, рваные черные штаны, серая футболка с туповатой надписью «Не грози «угрозе», прячась в Даранте», которая сменилась анимационной рекламой: «Фракция нежити — твой путь к успеху!», «Скажи нет усталости! Будь нежитью!», «Не будь жестоким, будь неживым!» и симпатичный зомбяк в стиле Элвиса. «Сноусторму» нужно разогнать департамент маркетинга.
Стилист поработал и над моей прической, взлохматив волосы.
— Шрам, нужен шрам на брови! — чирикал немолодой уже полноватый мужчина с румяными щеками. Он погладил бородку, склонил голову, рассматривая меня, потом просиял. — Нет, не шрам… Что-то другое! Серьги! Точно! Арман, подбери Алексу серьги!
— Потрясающе! — обрадовался помощник стилиста.
— Какие серьги, Данте? — удивилась Кэрри. — Оставьте парню его индивидуальность!
— Мне платят не за это, — отмахнулся тот.
— Никаких сережек! — запротестовал я и чихнул. Гример попал мне своей хренью с пудрой в рот.
— Ну хорошо, только одну! Алекс, миленький, тебе очень пойдет! — взмолился Данте. — Мир видит в тебе отморозка! Все эти люди… Они должны понять, что ты клевый милый парень, тонко чувствующий прекрасное!
— Нет! — отрезал я, для надежности прикрыв уши. — И шрам не нужен. Эй, что вы делаете?
Гример водил щеточкой по моим бровям.
— Так будет выразительнее, — ответил лысый парень с пирсингом везде, где возможно. Он высунул кончик языка в уголке рта и кивнул. — Немного бесцветной помады для блеска…
Я сорвался со стула и спрятался за Кэрри. Критически осмотрев меня, она сказала:
— Довольно. Спасибо. Данте, ты как всегда великолепен! Карим, ты тоже.
— Всегда к твоим услугам! — ответил Данте.
— Передавай привет Хлое, — добавил Карим.
Кэрри повела меня в студию. Меня усадили на черный стул в центре черной комнаты, подвесили рядом дрона с микрофоном и прогнали по пунктам, которые я должен сказать. Все это было в письме «Сноусторма», и я не удивился.
Включились прожекторы, слепящий свет ударил в лицо. Оператор показал мне пальцы — один, два, три, съемка!
— Привет! — сказал я, ни хрена не видя из-за бьющего в глаза света. Кажется, у меня заслезились глаза. — Я Алекс Шеппард. Откликнулся на призыв короля Эйниона, решив побороться за звание демоноборца.
— Стоп-стоп-стоп!
Свет выключили. Ко мне подошел режиссер, которого Кэрри звала Тимом.
— Алекс, дорогой, ты точно тот самый Шеппард? Где злость, экспрессия? Ты наивысшая «угроза» в истории Диса! Люди хотят видеть крутого парня, а не зажатого школоло! Давай все то же самое, только мощно! Вспомни, как ты обращался к миру в Вермиллионе! Ощути заново свои эмоции, повтори так же, как говорил над бывшим замком «Вдоводелов»! Ну!
— Окей, Тим.
На шестом дубле я окончательно спекся. В студии было жарко, кондиционеры не справлялись, и моя спина нещадно чесалась от пота. Режиссер Тим на пару с Кэрри добились своего — все так достало, что я окончательно разозлился, а потому речь удалась:
— Меня зовут Алекс Шеппард. В Дисгардиуме меня знают как Скифа, «угрозу» A-класса! Я участвую в Демонических играх, чтобы победить!..
С формальностями было покончено. Мы с Кэрри вернулись к лифту, и уже там она рассказала, что будет дальше:
— Сейчас я проведу тебе небольшую экскурсию, после чего покажу твой номер. Если поспешим, успеешь дать пару интервью до открытия Игр.
Двери лифта открылись, и она пропустила меня вперед. Я остановился, не зная куда идти: передо мной раскинулась просторная светлая оранжерея, засаженная растениями — пальмами, травой в человеческий рост с мясистыми листьями, даже бамбуковая роща тут имелась, в глазах пестрело от изобилия цветов. Высокий потолок скрывался за имитацией голубого неба. Стена за спиной повторяла поверхность скалы.
— Зона рекреации, — пояснила Кэрри. — Здесь собраны все развлечения: двенадцать ресторанов, кинозал, бассейн, контактный зоопарк, фитнес-залы, спа…
Мы шли по дорожкам, устланным мягким ковровым покрытием с трехмерным рисунком, имитирующим камни, извилистым, как лесные тропинки.
— Вечером здесь все меняется, — сказала помощница. — Уровень превращается в небольшой курортный городок, открывается ночной клуб «Бум-бум», а также пабы, казино и… Э… Тебе есть шестнадцать?
— Конечно!
— А, прекрасно! — Она подмигнула. — Если захочешь, здесь есть комнаты интимной релаксации. Загляни в каталог, там широкий выбор!
— Секс-роботы? — уточнил я, краснея.
— Хм… Тебе точно есть шестнадцать? — Кэрри хихикнула. — Увидишь сам. Пусть станет сюрпризом…
Уровень пустовал: почти все призванные на Игры собрались внизу.
— Знакомятся, общаются, — объяснила Кэрри. — Большинство прибыло еще вчера, а кто-то даже позавчера. Через… ага, через шесть минут в отель запустят журналистов, вот участники и крутятся там. Все хотят заранее засветиться, понравиться зрителям… Сам понимаешь, от симпатий публики на Играх многое зависит! Трансляция открытия начнется сразу после