Эти слова давали столько пищи для размышлений, что я надолго задумался. Хаос терпеливо ждал, да ему и некуда было торопиться.
Итак, Бездна. Бегемот с самой первой встречи предупреждал меня, что близится ее прорыв. Нергал, создавая Чумной мор, дал Ядру доступ к источникам, но, похоже, сам себя переиграл, и Бездна начала затягивать лучезарного бога… Или Ядро вышло из-под контроля? Как бы то ни было, на что-либо повлиять больше не в моих силах. Мысль прозвучала вопросом:
— Неужели ничего нельзя сделать? Ведь с Углями Адского пламени я достиг бы логова Ядра Чумного мора! Как оборвать его связь с Бездной, я знаю! И у меня есть оружие против него!
— Нет, для тебя игра закончена, бывший предвестник Спящих. По законам мироздания ты, пришелец из другого мира, должен воскреснуть, если погиб в Дисгардиуме, ведь ваши аватары воссоздаются, стоит только развоплотиться предыдущей. Однако ты погиб не в Дисгардиуме.
— А демоны…
— Не воскресают, если того не пожелает их убийца. Что в случае с Проклятой инквизицией исключено. К тому же ты… — Хаос издал смешок, отдавшийся вибрацией, — …не демон. Как результат — парадоксальная ситуация. Ты обречен провести свою недолгую жизнь здесь, но тебе здесь не место, поэтому есть только один выход: уничтожить тебя, вообще вычеркнув из реальности. Единственный способ это сделать, не разрушив все мироздание, — оборвать жизнь тела, в котором прячется твой разум.
Хаос дал мне обдумать его слова. Сначала я больше переживал о том, что потеряю персонажа, но потом, полностью осознав их смысл, ужаснулся. Если этот свихнувшийся ИскИн перехватил управление моим бестелесным персонажем, то в его власти заставить мой организм выполнять его команды — разогнав сердце и выплеснув гормоны, вскипятить кровь и поднять артериальное давление до смертельных значений, парализовать кровоток или просто отключить подачу кислорода в мозг, пережав сосуды. Что угодно. Из капсулы вытащат охладевшее тело Алекса Шеппарда. А спустя некоторое время миллионы неграждан точно так же из капсул отправятся напрямую в крематории. Миллионы, если не миллиарды! Я ухватился за эти числа:
— Великий Хаос, ты говорил, что никто не творит большего беспорядка, чем разумные. Получается, чем их больше, тем для тебя лучше, ведь так? Если я погибну, некому будет предотвратить великое множество смертей в обоих мирах, а Бездна усилится так, что уже ничто не сможет ее остановить!
Услышав мои мысли, Хаос признал:
— Ты прав, чем больше разумных — тем крепче мои законы. И твое развоплощение мне совсем не на руку.
— Неужели ничего нельзя сделать? — с надеждой подумал-спросил я.
— В этой ветке временного потока Преисподней не сделать ничего. Но есть бесконечное множество других, и время в них течет несинхронно. Я могу вернуть тебя в ту ветку, где ты еще не сделал ничего непоправимого, но в то же время попал в Рубиновый город. А при очередной неудаче повторить это снова.
— А есть другие варианты? Где я туда только собираюсь?
— Прочие ветки, в которых ты туда еще не добрался, займут слишком много времени на попытки, отсекая другие варианты, поэтому их мы пока учитывать не будем.
— Сколько у меня всего попыток?
— Как я уже говорил, в бесконечных вариантах множественной вселенной Преисподней время течет асинхронно. В подавляющем большинстве ты уже исчез или близок к тому — Проклятый инквизитор Данталиан идет по твоему следу. Но в каких-то ты только появился или еще не совершил непоправимое в Рубиновом городе. Таким образом количество попыток конечно.
— Надеюсь, мне хватит… Минутку! Если ты видишь сразу все альтернативные вселенные, а ход развития событий в них разный, может, лучше сразу определишь, где и как я уже добился цели?
— Таких вариантов не существует. А если бы они и были, у Фортуны нет доступа к Преисподней, чтобы направить твою судьбу в удачную ветку множественной вселенной. Но тебе лучше волноваться о другом: чтобы были хоть какие-то, — ведь, если не останется ни одной ветки с твоим присутствием, а ты все еще не добьешься цели, мне придется вернуться к первоначальному плану.
— Убить меня в моем же мире? В обоих мирах?
— Верно.
— Что ж, надеюсь, удача будет на моей стороне
Мысленно вздохнув, я подумал, что как только вернусь в Преисподнюю, сразу же выйду из капсулы. А вместе с этим осознал, что мои мысли — как крик в великом ничто под носом у Хаоса. Но он проигнорировал их:
— Разумные верят в удачу, в случай, в везение. Тебе, любимчику Фортуны, это известно, как никому другому. Но перебор вероятностей, любимое занятие твоей покровительницы, — всего лишь опасная игра со мной.
— То есть удачи ты мне не пожелаешь?
— Зачем тебе удача, если с тобой сам Хаос? Добудь то, что тебе нужно, пока есть возможность. Что касается твоей идеи выйти из подчинения мирозданию…
Так он знает о моем желании вылезти из капсулы? «Выйти из подчинения мирозданию», ага.
— Ага, — еще один смешок в исполнении Хаоса утвердил меня в мысли, что сущность не просто разумна, а способна на эмоции. — Ты рано сдаешься, Алекс Шеппард, носящий имя Скиф. На данный момент, что здесь звучит забавно, ибо время бессильно и замерло, у тебя шестьсот шестьдесят шесть попыток.
— Шестьсот шестьдесят шесть? Почему я не удивлен…
Последняя реплика ушла в пустоту, а едва осознав, как он меня назвал, я перестал ощущать присутствие Хаоса.
Зато таймер наконец заработал как надо:
До перерождения 3… 2… 1…
Глава 1. Герой тринадцатого легиона
На меня обрушился шум большого города: гомон прохожих, грохот стимеров, треск разрядов с хаотических рекламных щитов. В поле зрения вырос чертенок с пачкой газет в руках:
— Хотят ли господа легионеры приобрести «Вести доминиона»? Всего пять золотых!
— Свали с глаз, — топнув копытом, грозно рявкнул Абдусциус.
— Стой! — знакомый голос донесся сбоку. — Я куплю! Хочу почитать, что пишут про нашу победу!
Обернувшись, я отвесил челюсть — рядом стояли Лерра и… бес-доходяга Руперт, второй инстига когорты!
— Руперт? — я неверяще уставился на беса. — Ты откуда взялся?
— Э… — расплатившись с чертенком за газету, проблеял Руперт. — Декан, ты в порядке?
— Вряд ли, — промурлыкала Лерра, погладив меня по шее. — Наш декан ни разу не был в большом городе, а потому немного растерялся. Так ведь, Хаккар?
Руперт — первое и самое явное доказательство того, что я в другой ветке вселенной. Получается, можно попасть и в ту, где мой легион проиграл? Хотя вряд ли, ведь Хаос закидывает меня только туда, где я в Рубиновом городе. Минутку… А чем вообще закончилась здесь наша битва