Сталкиваясь с космическим кораблем, слеза трескалась и лопалась под действием напирающего изнутри газа. Высвободившись в космос, газ быстро улетучивался, разнося пыль на многие километры вокруг. Пыль окутывала корабль, защищая атакующих от солнечного света. Нянька цеплялась за корпус корабля, а демоны, тем временем, проделывали в обшивке отверстия, используя силу, которую издревле люди называли магией. Демоны разрушали полимерную структуру композитов, делая некоторый участок корпуса атакуемого корабля эластичным, после чего, внутреннее давление вырывало кусок обшивки, открывая существам путь внутрь. Попав в корабль, демоны быстро убивали всех, кто в нем находился, и относили тела в няньку. Закончив охоту, демоны собирались под ее панцирем, и та, оттолкнувшись от корпуса, не спеша возвращалась обратно в Пояс черны.
Встреча со слезой в открытом космосе была очень опасна. В отличие от обычных космических тел, летящих по предсказуемым траекториям, слеза была управляема. Нянька при помощи специальных рецепторов, расположенных на поверхности кокона, могла улавливать мельчайшие колебания полей, создаваемые плотными скоплениями магии, такими как, например, обитаемые космические аппараты. Увидев на черном фоне космоса яркий источник магии, нянька направляла слезу прямо в него, и если корабль менял курс, нянька доводила слезу. Слезы, как правило, превосходили корабли в маневренности, поэтому увернуться от них было практически невозможно.
Ханна уже зацепила крейсер так, как ей приказал Даг, и все было готово для маневра, когда из переговорного устройства послышался голос Марчи:
— Я в шлюзе.
— Хорошо, — ответил Даг. — Зафиксируй Нику и зафиксируйся сам. Используй крепления для скафандров. Сейчас будет трясти.
— Что случилось? Что мы делаем? — встревожено спросил Марчи.
— Слеза приближается. Мы уворачиваемся, — ответил Даг бесстрастным деловым тоном.
— Вот черт, — тихо произнес Марчи. — Готово! Что теперь?
— Жди. Ханна, действуй!
— Есть, — ответила Ханна, не отрывая взгляда от приборов.
Как обычно, не выражая лицом ни единой эмоции, Ханна преступила к выполнению маневра. Корабль чуть дернуло от того, что натянулся трос. «Надежда» плавно пролетела вначале вперед, потом вправо, и, как бы качнувшись на натянутом тросе, остановилась. Развернув крейсер на девяносто градусов, Ханна вновь остановила его, используя двигатели «Надежды». Слеза оказалась за разбитым кораблем, и прямое столкновение уже не угрожало.
— Черт! — раздалось из переговорного устройства.
По возгласу Марчи Даг понял, что столкновение произошло.
— Стыкуемся! Быстро! Время пошло, — крикнул он.
— Есть! — ответила Ханна.
Зловещие звуки, пробегая по металлическому корпусу корабля, проникали в закрепленный на стойке скафандр Марчи. Скрежет металла, шорохи, удары и топот медленно приближались, становясь все громче и громче — как будто кто-то, тщательно пережевывая, поедал корабль с другой стороны.
— Они приближаются, я слышу! — почти прокричал Марчи.
— Я знаю, — ответил Даг.
Вися пристегнутым к стойке для скафандров, Марчи целился в темноту без малейшей надежды справиться с надвигающимся стадом. Ему казалось, что он находится в пасти хищного зверя и чувствует как влажное дыхание обдает его лицо. За бортом, переливаясь огнями, совершала маневры «Надежда». Она остановилась и, осветив прожекторами коридор, начала медленно приближаться для стыковки. В эти секунды движения корабля казались Марчи особенно медленными. Он снова обернулся в коридор. От вибраций, пыль отскакивала от стен, заполняя помещения непроглядной пеленой. Приближаясь, стыковочная шахта предательски медленно открывалась. Марчи отстегнулся сам, после чего отстегнул Нику. Он перевернул ее горизонтально и со всей силы вбросил в открытый до половины люк после чего запрыгнул сам.
— Быстро внутрь! — прокричал Даг.
— Закрывай шахту! Я внутри! — прокричал в ответ Марчи.
— Отлично! — ответил Даг. — Отстыковываемся и уходим отсюда в зеленую зону на максимальной скорости. Курс — сто восемьдесят, двенадцать, двадцать два.
— Отстыковываюсь, — подтвердила Ханна.
Закрывшись, шахта начала задвигаться, подтягивая Нику и Марчи в шлюз. «Надежда» чуть вздрогнула. Агрессивными маневрами, от которых не пристегнутых Марчи и Нику кидало по всему шлюзу, Ханна разворачивала «Надежду» на указанный курс, одновременно удаляясь от пожираемого демонами корабля. Внезапно по корпусу разнесся звук глухого удара.
— Мы задели корпус, — спокойно констатировал Даг.
— Не может быть. Слишком далеко, — ответила Ханна. — Разбалансировка. Что-то прицепилось к маневровому двигателю.
Пронзительный девичий визг раздался в кабине. Даг резко обернулся вправо и увидел Лис побледневшей. Сквозь затянутый слизью с внешней стороны иллюминатор на нее смотрел огромный глаз.
— Марчи, тревога! — произнес Даг в переговорное устройство, не отрывая взгляда от демона. — У нас гости. Демон движется к тебе пока по обшивке. Я открою шлюз, чтобы он не начал ломать корпус. Разберемся с ним внутри.
— Вид? Размер?
— Амеба, — ответил Даг. — Глаз — полметра, приблизительно.
— Мелочь. Справлюсь.
— А я проконтролирую, — прошептал Даг себе под нос.
Демоны-амебы выглядели как «глаза», плавающие в управляемой при помощи магии слизи. Амебы могли менять давление, объем, температуру и консистенцию своего жидкого тела, проникая через любые щели, куда проходил их твердый глаз. Лучшим способом остановить амебу было — ее заморозить, но на спасательном корабле это было нечем сделать.
Почувствовав вибрацию корпуса, демон обратил внимание на открывавшийся шлюз. Пузырясь от отсутствия внешнего давления, демон плавно перетек по корпусу и аккуратно заглянул своим плававшим в слизи глазом в открытый люк. Увидев в нем двух потенциальных жертв, он мгновенно подобрал оставшуюся за бортом часть своего жидкого тела и оказался полностью внутри корабля. Даг тут же закрыл люк и запустил синхронизацию давления. Воздух со свистом начал заполнять шлюзовую камеру, что привело амебу в некоторое замешательство. Сжимаясь и твердея, она, вместо того чтобы атаковать, пыталась приспособиться к новому давлению. Демон то раздувался, начиная кипеть, то сжимался, становясь почти непрозрачным. Воспользовавшись моментом, Марчи занял удобную позицию для стрельбы и начал поливать непрошеного гостя короткими очередями из импульснолучевой винтовки — оружия специально предназначенного для уничтожения демонов.
Даг резко вскочил с места и полетел в сторону шлюза. По дороге он достал из ящика несколько гранат с широкой синей полосой посередине.
— Ты куда? — спросила Ханна.
— Разгоняйся потихоньку и выходи на курс. Я в шлюз.
— Святая граната! Поберегись! — услышал Марчи у себя за спиной.
Взрыв гранаты озарил шлюз ярким белым светом, от чего демон начал раздуваться. Казалось, он вот-вот взорвется. Заполнив почти половину пространства шлюза, он замер.
— Сдохни, бацилла! — кричал Марчи, поливая амебу непрерывной очередью.
Слизь демона начала мутнеть, и, постепенно, однородная прозрачная масса превратилась в желтовато белую паутину эластичных нитей, в которых висел, покачиваясь из стороны в сторону, потемневший глаз. Постепенно нити затвердели, превратившись в хрупкий, похожий на пластик полимер, а глаз стал матовым, однородно серым, шариком.
Из переговорного устройства послышался немного взволнованный голос Ханны:
— Даг? Даг, ответь. Что у вас там?
— Да так, замес небольшой, — ответил Даг, с деловым видом разглядывая убитого демона.
— Как Ника? — испуганно спросила Лис.
— По показаниям датчиков, она просто спит. Она не в