идеальной защитой, а могло — обычной алкогольной мутностью сознания.

— Да потому что! — отозвался мужик еще жиз­нерадостнее.

Эссиорх осторожно приблизился. То блестящее, что в первую секунду он ошибочно принял за бу­тылку, оказалось флейтой с примкнутым штыком.

Мужик в лыжной шапке встал. Ватник у него на груди распахнулся. На шее Эссиорх увидел золотые крылья. Причем не просто золотые, но с небольшим серебряным ободком у основания. Перед ним стоял страж второго ранга с отличием за мужество.

Эссиорх узнал его. Златокрылый из личной охраны Троила по имени Анний. Раз в десять лет они собирались в Эдеме и ласточкой ныряли с во­допада. Чтобы верно представить его масштабы, достаточно упомянуть, что известный Ниагарский водопад является его рабочим макетом, который пожалели выбрасывать и установили на земле. Так вот этот Анний вечно брал в прыжках золотые ме­дали.

— Ватник! — сказал Эссиорх. Анний посмотрел на себя и засмеялся.

— Обычная история! Вначале мне пытались всу­чить мундир пехотного поручика. Затем кафтан и лаковые сапоги. И лишь когда я надавил, выдали это! Сказали, что писк моды. А что, уже нет?

— Ну как тебе сказать… Есть вещи, которые выше моды, — уклонился от ответа Эссиорх.

Реквизитчики из Эдема выбирались в человече­ский мир редко. Кто-то при князе Владимире, кто-то при Василии Шуйском. Самый юный сотрудник костюмерного отдела побывал в командировке на Олимпиаде-80 и вернулся в Эдем в твердой уверен­ности, что златокрылым патрульных служб нужно выдавать исключительно майки с медвежатами и красно-белые кеды.

Мрак, понятное дело, потешался, но лишь до тех пор, пока в лопухоидной газете не появилась небольшая статейка. Озаглавлена она была «Нака­чанные вундеркинды» и рассказывала, как в парке культуры им. Горького Макса три длинноволосых флейтиста в олимпийских майках раскидали четве­рых неформалов, вооруженных железной армату­рой. Как меч можно принять за арматуру, осталось загадкой. Правда, единственной, кто видел все от на­чала и до конца, была бабулька, продающая билеты на американские горки, которые в Америке почему-то называют русскими.

Анний продолжал разглядывать Эссиорха.

— А чего ты тут делаешь? — помявшись, спросил тот.

— Сижу вот. На звезды смотрю. А что, нельзя?

— Ну почему? Тебе все можно! — И, утвердив за ним право смотреть на звезды, Эссиорх зашел в подъезд.

У почтовых ящиков ему попались еще два стран­ных типа: один в оранжевой спецовке дорожного рабочего, другой в докторском халате со стетоско­пом на шее. Оба сидели на ступеньках и играли в трехмерные шахматы, которые всякому нестражу показались бы двухмерными.

Рядом на ступеньке были художественно уста­новлены две кефирные бутылки с переклеенными пивными этикетками и тут же, на серебряном блю­де, — разделанный осетр. Реквизитное бюро всегда тщательно заботилось о деталях. Данная компози­ция называлась: «Культурный отдых в подъезде по­сле рабочего дня».

Увидев Эссиорха, доктор привстал и поклонился, пропуская его.

— Не хочу показаться назойливым, но разве звез­ды отсюда видны? — вежливо поинтересовался Эс­сиорх.

Доктор и дорожный рабочий уставились на него с недоумением. Это были страж второго ранга Фенгюс и страж третьего ранга Арлон. Оба, по странно­му совпадению, с отличием за мужество.

Эссиорх окончательно настроился не удивлять­ся, но все равно челюсть у него заняла самое ниж­нее положение, когда на площадке перед квартирой он обнаружил каменного грифона. При переходе в человеческий мир грифон уменьшился в размерах настолько, что поместился в подъезде. Кроме того, он ожил, обрел плоть и кровь.

Грифон — это уже тяжелая артиллерия. Даже Арей предпочел бы сделать крюк, только чтобы с ним не сталкиваться. Услышав шаги, грифон при­открыл левый глаз. Теперь, чтобы войти в квартиру, Эссиорху предстояло протиснуться с ним рядом и, возможно, даже коснуться грудью его перьев.

Эссиорх знал, что мимо грифона не может прой­ти никто враждебный свету или имеющий малей­шую нечистоту в мыслях. Никакой вражды к свету у Эссиорха, понятно, не было, а, с другой стороны, сегодня он променял байкеру-чайнику два копееч­ных топливных фильтра на одно новое сцепление, так что некоторая накипь на совести все же присут­ствовала.

— Привет! — бодро обратился Эссиорх к грифо­ну. — Лежим?

Грифон наблюдал за ним круглым, точно кури­ным глазом.

— Не подвинешься? — продолжал Эссиорх с та­кой же преувеличенной приветливостью.

Грифон не подвинулся. Эссиорх ощутил себя полным дураком. Заговорить зубы грифону невоз­можно. Обидеть невозможно. Разозлить. Подкупить. Задобрить. Грифон видит твою суть и поступает с тобой так, как заслуживает того твоя суть. Вот и все. А даешь ты ему с лицемерной улыбочкой куриные котлетки или, считая это остроумным, размахива­ешь перед его носом боевым топором — для грифо­на второстепенно. На окончательное решение это никак не повлияет.

Выдохнув, Эссиорх сделал шаг. Затем еще один. Теперь он стоял так близко от грифона, что ощущал жар его тела. Грифон по-прежнему не шевелился. Набравшись храбрости, Эссиорх коснулся ладонью основания его крыла. Крыло было прохладным, а перья упругими и жесткими. Грифон закрыл глаз.

— И правильно! — одобрил Эссиорх. — То сце­пление на немецкий мотоцикл все равно не подо­шло бы! Вообще не пойму, где он его взял!

Грифон снова распахнул глаз и чуть повернул голову.

— Ну хорошо-хорошо! Договорились: я найду того парня и подарю ему кожаную торбу на багаж­ник, — поспешно пообещал Эссиорх и, пока грифон не раздумал, прошмыгнул в квартиру.

В коридоре хранителю попался Корнелий. Размахивая руками, он выглядывал из комнаты. Лицо у Корнелия было очумелое, а глаза круглые, как у грифона. Эссиорх отодвинул Корнелия и прошел на кухню, сквозь застекленную дверь которой лил­ся свет.

Здесь он увидел Улиту, сидевшую за столом и ре­завшую лук.

— О, привет! Это ты! — сказал он с облегчением.

— Это я! — не поднимая головы, подтвердила Улита.

К стуку ножа о доску примешался дополнительный звук. Кто-то стоял у плиты и, надкалывая яйца о край сковороды, жарил яичницу. Эссиорх осторож­но выдвинулся из-за холодильника, закрывавшего ему обзор. Тот, кто стоял у плиты, был очень занят. Мешающую цепь с золотыми крыльями он закинул за спину. Смуглая лысина целеустремленно побле­скивала.

Почувствовав, что на него смотрят, он обернулся. Перед Эссиорхом стоял генеральный страж Троил.

— Сколько тебе яиц? Четырех хватит? — поинте­ресовался он.

Эссиорх был так ошарашен, что вместо слов по­казал три пальца.

— Молодец, — одобрил Троил. — Так вернее! На пальцах не ошибешься… Ну садись!

Эссиорх послушно опустился на табуретку. Ули­та сидела неподвижно, только нож с равномерным звуком рассекал лук. Глаза у нее были сухие, но рас­тертые, часто моргающие, с красными прожилками. Пухлые щеки с суровой складкой.