— Ура! Поднимемся на бой! Уничтожим врага! — визгливо крикнул Сингх и спрыгнул со стула.

По помещению пронесся вздох облегчения.

— Да проклянет меня Святая Дева, если этот жирный ублюдок когда-то возьмет в руки оружие! — выразительно прошипел Арагонес.

— Так, все слышали, что сказал капитан? — прорычал Фрезер, когда за офицером закрылась дверь. — Две минуты на сборы, и все за мной, засранцы! Объявлена двухчасовая боевая готовность!

Вильям ощутил, как в животе все смерзлось в ледяной ком. Сто двадцать минут — и он окажется в настоящем бою, под прицелом чужаков, в пасти самой смерти…

Теперь стало ясно, зачем месил языком воздух капитан Сингх.

Первый раз за путешествие их вывели из "казармы", но это не вызвало у легионеров радости. Лица были мрачными, кое-кто вполголоса молился, даже Арагонес присмирел.

Путь через недра звездолета закончился у толстенной двери с надписью "Оружейный комплекс № 22". За ней оказался похожий на раздевалку зал. Вдоль стен тянулись ряды секций, напоминающих шкафы без дверей. Рядами стояли винтовки, блестели округлые шлемы.

— Снаряжайтесь, — велел Фрезер, — через десять минут чтобы все приготовились…

Руки Вильяма совершали привычные движения, возились с застежками и ремешками, а в голове было пусто. Мысли исчезли, как мелкие рыбы при виде акулы. В роли безжалостной хищницы выступило четкое осознание того, что сегодня Вильям Снарк может стать просто трупом.

Когда ощутил на плечах тяжесть бронежилета, стало немного легче.

— Шлемы не надевать! — рявкнул сержант и что-то забормотал в коммуникатор.

Через пару минут дверь открылась, впуская нескольких людей в белых халатах. С самого дня посадки легионеры не видели никого из гражданских, замеченных во время погрузки.

Сейчас их появление никого не порадовало.

— Ох, не нравится мне это, клянусь хвостом крокодила, — сердито пробурчал Гаррисон.

— Доктор Штиль и его помощники оснастят вас кое-каким дополнительным оборудованием! — сказал Фрезер, грозно пуча глаза. — Так что, срань Господня, не дергайтесь!

— Так-так, что это еще за дополнительное оборудование? — тихо спросил Ли, глядя, как на шее одного из легионеров застегивают составленный из черных коробочек обруч, а на левую руку другому крепят такой же браслет. — Видят духи, не украшения…

— И не оружие, — согласился Вильям, ощущая, как судорога прихватывает горло, — а то бы нам объяснили, как с ним обращаться. Похоже, они собираются с помощью этих штуковин изучать вооружение тритонианцев!

— Что? — последняя фраза долетела до ушей Гаррисона. — Мы что, подопытные крысы, которых можно совать под вражеские выстрелы, обвешав датчиками? Так это? Отвечай, тварь!

Шагнув вперед, Гаррисон ухватил за грудки одного из обладателей белых халатов и вздернул его в воздух. Глаза африканца налились кровью, на могучей шее вздулись жилы. Его жертва хрипела и бессильно сучила ногами.

— Отставить, рядовой! — гаркнул Фрезер. — Что ты себе позволяешь, засранец?

— Отвечай, это правда? — Гаррисон не обратил на подскочившего сержанта внимания и потряс гражданского так, что у того залязгали зубы.

— Смирно! — от рева Фрезера у Вильяма зазвенело в ушах.

Гаррисон неохотно разжал руки, повернулся к сержанту.

— И что ты мне сделаешь? — сказал он, смерив Фрезера презрительным взглядом. — Отправишь в наряд? Ха-ха! Да я буду только рад, поскольку в этом случае точно останусь в живых!

— Срань Господня! Молчать! — лицо Фрезера перекосилось. — Я…

— Тише, сержант, — властно сказал пожилой гражданский, судя по всему — сам доктор Штиль. — Они имеют право знать…

— Эти засранцы? — вскинулся Фрезер. — Да я…

— Тише, сержант, — повторил Штиль. — Или вы забыли, что мое звание соответствует майору?

— Да, сэр, — Фрезер с шумом выпустил воздух. — Прошу прощения, сэр.

— Очень хорошо, — доктор оглядел лица солдат, — я вижу, что вы исполнены гнева и подозрительности. И я могу вас понять. Да, мы не знаем ничего об оружии противника. Только с помощью боевого столкновения мы сможем выяснить его возможности, а вам выпало идти в сражение первыми, идти в неизвестность. Но поймите, что без этих датчиков вы точно так же будете смертны, как и с ними. Но во втором случае мы хотя бы получим информацию, которая поможет спасти жизни тысячам тех, кто пойдет за вами…

— Вот обвешивались бы ими сами и шли в бой, — пробормотал кто-то.

— А кто будет интерпретировать данные? — отпарировал Штиль. — Вы, мой юный друг? Нет, у каждого своя задача! И ваша состоит в том, чтобы выполнять приказы.

— Я готов, — Ли сделал шаг вперед. — Видят духи, мне это не нравится, но я понимаю, что таков мой долг.

Вильям вздохнул и шагнул вслед за приятелем.

— Вешайте, — сказал он, — хотя клянусь четверкой, можно было обойтись и дистанционными исследованиями…

— Нельзя, — Штиль грустно улыбнулся. — И роботами-разведчиками тоже. Давайте вашу руку…

Обвившийся вокруг левого запястья "браслет" состоял из отдельных капсул, похожих на черные орехи. Вильям мрачно смотрел, как на грудь, поверх бронежилета, ему привешивают еще какую-то штуковину. Последний датчик — крохотный металлический грибок — устроился на шлеме.

— Вот так, — проговорил доктор Штиль, любуясь делом своих рук. — Искренне надеюсь, что наши приборы не помешают вам хорошо сражаться…

Вильям угрюмо посмотрел на него и промолчал.

В десантном флайере оказалось тесно, как на популярной дискотеке в субботнюю ночь. Продев руки в ремни комплекса персонального приземления, Вильям обнаружил, что ноги придется держать согнутыми, левое плечо упирается в Арагонеса, а справа потревоженным носорогом сопит Гаррисон.

— Помните, засранцы, — сержант расположился у торцевой стены, щиток его шлема блестел, как облитый маслом, — кто наблюет, сам будет блевотину собирать! Ясно?

Прозвучала сирена, флайер дернулся, точно его пнули в корму, затем еще раз. Надсадно заскрипели ремни. Если бы не закрепленные КПП, легионеров пошвыряло бы друг на друга.

Наушники наполнились сдавленными восклицаниями.

— Тихо, срань Господня! — злобно гаркнул Фрезер. — Тошно слушать ваши стоны!

— Так и отключился бы, — пробурчал кто-то.

Сержант вызверился на подчиненных, но ничего не сказал.

Когда полет выровнялся, Вильям ощутил, как его похлопали по плечу. Повернув голову, столкнулся взглядом с Арагонесом. Тот приложил большой палец ко лбу и потянул вверх, точно снимая шлем.

Вильям кивнул и нажал кнопку у правого уха. Прикрывающий лицо щиток с негромким жужжанием уехал вверх. Теперь они могли общаться, не опасаясь, что их услышат.

— Чего тебе? — поинтересовался Вильям.

— Я расскажу, что случилось, когда я работал вышибалой в баре "Колумб", — таинственным шепотом сообщил Арагонес. — Одна тамошняя официантка, Виктория, славилась размером сисек на весь Асунсьон. Так вот…

— Ты чего, рехнулся? — прервал его Вильям. — Нашел время, чтобы о бабах трепаться!

— Я думал, что это поднимет твой боевой дух! — Арагонес засопел, в больших темных глазах блеснула обида.

— Мой дух поднимет разве что кружка виски! — ответил Вильям.

Флайер швырнуло вниз и он ощутил, как желудок подскочил к горлу, точно собравшийся эвакуироваться из шахты горняк. Арагонес мгновенно позеленел, сидящий через проход Али закатил глаза.

— До выброса — пять минут! — голос оставшегося на звездолете майора Николаидиса звучал так четко, словно он сидел рядом. — Приготовиться!

Заморгала под потолком красная лампа, люк в задней части десантного отсека начал медленно открываться.

— Вперед, засранцы! Шевелите мослами! — сержант Фрезер не