Вильям распрямил ноги, поднимая ставшее очень тяжелым тело, вслед за Гаррисоном потопал к люку. КПП тянул вниз, точно грехи, винтовка казалась громоздкой и неудобной.

Вывалился из флайера головой вперед, кувыркнулся. КПП заработал с опозданием, Вильяма сначала рвануло куда-то в сторону, затем полет выровнялся. Через пару секунд проморгался и смог оглядеться.

Вверху было небо странного темно-голубого оттенка, местами измазанное взбитыми сливками облаков, а внизу колыхалось нечто зеленое, похожее на сплетение водорослей.

"Лес!" — подумал Вильям и тут же провалился в сплетение ветвей. Что-то захрустело, ударило по ногам, по голове. Мелькнуло перед лицом нечто вроде гнезда, истошно вопя, метнулся в сторону кто-то крылатый и цветастый, ноги с чавканьем вошли в мягкий мох.

Брызнувшая вода залила щиток перед лицом.

— Твою мать! — с чувством сказал Вильям, освобождаясь от КПП. Протер щиток рукой и замер — в двух шагах от него, удобно разместившись на кочке, сидела напоминающая лягушку тварь размером со свинью, и с любопытством глядела на человека.

Зубастая пасть была приглашающе распахнута.

Вильям сглотнул и нашарил винтовку. Медленно, стараясь не делать резких движений, потянул ее к себе.

В кустах сверкнуло, грохнуло, "лягушка" с размозженной головой шмякнулась в мох.

— Ты как, жив? — спросил Ли, высовываясь из зарослей.

— Жив, — ответил Вильям, переводя дух. — Помоги вылезти…

Выбравшись изо мха, Вильям обнаружил, что по пояс измазан вонючей желтой слизью, похожей на сопли.

— Ну и гадость, — сказал он. — Ладно хоть не ядовитая.

— Это еще неизвестно, — невозмутимо отозвался Ли. — Некоторые яды действуют медленно!

— Умеешь ты подбодрить, — буркнул Вильям.

На запястье ожил пеленгатор, заморгала на нем синяя стрелочка, и голос сержанта в наушниках проревел:

— Первый взвод! Все ко мне!

Когда собрались, выяснилось, что потерь, не считая ушибов, растяжений и царапин, нет.

— Повезло, — сказал Фрезер. — Во втором взводе один ногу сломал. Ладно, слушайте приказ!

Из дальнейшей речи сержанта выяснилось, что база тритонианцев, цель сегодняшней атаки, расположена в тридцати километрах к востоку, и что выступать к ней следует немедленно.

— Тридцать километров! — возмутился Арагонес, благоразумно подняв щиток и блокировав тем самым связь на передачу. — Не могли выкинуть ближе!

— Чтобы их зенитные системы сбили флайеры еще на подлете? — хмыкнул Ли.

— Разговорчики! — вмешался Фрезер, который замечал все. — И почему щиток поднят, срань Господня? Еще раз замечу — схлопочешь в рожу! Ясно?

— Так точно, сэр! — Арагонес вытянулся и изобразил самую обаятельную улыбку.

Джунгли Тритонии оказались так же мало приспособлены для пеших прогулок, как океан из соляной кислоты — для купания. Возносящиеся к небесам деревья стояли плотно, пространство между ними было сплошь заплетено лианами и заполнено густым кустарником.

Под ногами чавкала топь, полный резких запахов воздух был влажным. Пока шли, видимое в прорехах небо постепенно светлело, а потом на востоке мелькнуло что-то алое. Вильям сначала решил, что ему показалось, а затем вытаращил глаза.

— Святая Дева! — ошеломленно замер рядом Арагонес.

На небосклон взбиралось тусклое красное солнце, похожее на брюхо насосавшегося крови комара-гиганта. Размерами оно превосходило земное раз в пять, и хотя светило куда слабее, с его восходом стало жарко.

Легионеры шагали в горячем, пронизанном испарениями сумраке.

Где-то в стороне пробивались сквозь джунгли другие части. Первый Ударный Полк двигался к ведомой разве что офицерам точке, где должен был собраться в единый кулак.

Дергающаяся на земле тварь походила на тигра. Зеленого и покрытого бородавками.

— Молодец, рядовой, — сказал Фрезер, и голос его звучал без обычного напора. — Отличный выстрел, срань Господня!

Ли опустил винтовку. Если бы не он, выпрыгнувшая из зарослей тварь не ограничилась Али, лежащим неподвижно с вывернутой под неестественным углом шеей, а закусила бы и сержантом.

Проверять, устоит ли шлем против длинных, как ножи, когтей, не хотелось даже Фрезеру.

— Вперед! Вперед! Что остановились? — сержант быстро вернулся в обычное злобное состояние. — Осталось немного, а потом мы всыплем этим засранцам по первое число!

Путешествие через кишащий жизнью зеленый ад продолжалось восемь часов. Остановку сделали единственный раз, чтобы перекусить, а все остальное время ломились сквозь заросли.

— Скорее бы уж, — пробормотал Вильям, разглядывая открывшуюся впереди неширокую реку. В темной, отливающей зеленью воде чудилось какое-то движение, а берега выглядели топкими.

— Деревья валите, — приказал Фрезер.

Загудели плазменные резаки. Огромные стволы, простоявшие не одну сотню лет, рушились с величавым треском, круша подлесок и разрывая лианы. С воплями бросились в стороны обитавшие в кроне мелкие твари.

Первым на импровизированный, трясущийся под ногами мост ступил сержант, за ним цепочкой пошли легионеры.

— Ох, Святая Дева, не нравится мне это, — в голосе перекрестившегося Арагонеса прозвучала тревога.

— Сглази… — начал Вильям, но остановился на полуслове. Нога одного из солдат поехала, он пошатнулся, взмахнул руками, словно пытаясь ухватиться за воздух. В наушниках прозвучал крик, сменившийся бульканьем.

— Веревки! — быстро сориентировался Фрезер. — У кого веревки?

Помимо личного снаряжения, каждый из легионеров тащил часть общего — резак, лопату, маскировочную сеть или веревку. Связисты волокли блоки Боевой Информационной Системы.

Облепленный ряской шлем показался над водой, мелькнули глаза, раззявленный рот. Упавший в реку сделал движение, намереваясь грести к берегу, но тут же лицо его исказилось и он ушел под воду так резко, словно его дернули за ноги. Река вскипела, из глубины поднялось бурое облако крови.

— Видят духи, глупая смерть, — сказал Ли. — Мир его праху…

Через сотню метров джунгли закончились. Оборвались, словно их обрезали ножом. Дальше на восток тянулась всхолмленная, покрытая высокой травой равнина. В сотне метров от опушки тесной группой стояли здания, выстроенные никак не людьми.

Серые и черные "кубики", золотистые "соты", оплетенные серебристыми "лианами", и вздымающиеся надо всем этим стройные башни, точно высеченные из аметиста.

— Ага, вот и вражеская база, — оторвав от глаз бинокль, проговорил сержант. — Пришли. Приказ такой — залечь и не отсвечивать! Будем ждать остальных.

Делать, кроме как лежать и разглядывать сооружения тритонианцев, оказалось нечего. Алое солнце опускалось за горизонт, и в сгущающемся сумраке "соты", "лианы" и "башни" начали светиться, по ним пробегали цепочки голубоватых огоньков.

Самих разумных ящеров видно не было, но в темнеющем небе крутились какие-то летательные аппараты, похожие на металлические планеры.

— Наблюдатели? — предположил Ли. — Если так, то у нас мало шансов подобраться незаметно.

— Посмотрим, — вздохнул в ответ Вильям и зевнул. После марш-броска через джунгли спать хотелось неимоверно.

По одному подтягивались другие подразделения, примерно к полуночи Первый Ударный Полк Звездного Легиона воссоединился. Офицеры собрались в кучу, устроив совещание с виртуальным участием болтающегося где-то в космосе майора Николаидиса.

Закончилось оно быстро и по ротам был передан приказ атаковать.

— Помните, что стрелять надо во все, что шевелится, срань Господня! — наставительно изрек Фрезер. — У этих чешуйчатых засранцев оружием может оказаться даже ночной горшок!

Вильям ощутил, как у него лязгают зубы, Арагонес вполголоса молился, поминая Святую Деву, только Ли выглядел спокойным, как его пузатый талисман.

— Вперед! — прошуршало в наушниках.

Выскочив из зарослей, они бежали сквозь тьму, под черным небом, на котором сверкали чужие созвездия, а впереди