Шишки из Совета Земли решили, что такой ритуал пойдет солдатам на пользу.
Когда пришла его очередь, Вильям нацепил на лицо маску надменной сосредоточенности и бодро зашагал к тому месту, где плескалось на ветру знамя. Слова заученной присяги выскакивали из горла легко, точно пули из ствола, а встав с колена, новоиспеченный солдат не ощутил ничего, ни гордости, ни даже волнения.
Жалко было времени, потраченного на дурацкий ритуал.
— Взяли! Раз-два! Шевелитесь, засранцы! Флайер ждать не будет! — сержант Фрезер, прохаживающийся по краю взлетно-посадочной площадки, выглядел деловитым, точно облаченный в военную форму суслик.
Вильям и поставленный с ним пару Гаррисон ухватили ящик с надписью "Не швырять! Взрывоопасно!" и поволокли в сторону занявшей всю ВПП базы "Инферно-1" темно-серой громадины.
Большой транспортник А-540 "Титан", способный тащить сотни тонн груза, должен был доставить Первый Ударный Полк Звездного Легиона на космодром. Сейчас же он выглядел рухнувшей в муравейник белкой-летягой, вокруг которой мельтешат сотни ярко-зеленых муравьев.
Первый Ударный Полк родился на свет только вчера и офицерами в нем стали бывшие преподаватели. На базе, готовящейся принять второй поток курсантов, оставались немногие.
— Крокодилий хер, — пробормотал Гаррисон, когда ящик занял место в штабеле собратьев. — Я-то думал, что мы избавимся от этого горластого ублюдка, а он, как выяснилось, летит с нами…
И уроженец джунглей Конго, попавший в тюрьму за браконьерство, печально засопел.
— Клянусь четверкой, придется терпеть его дальше, — буркнул Вильям. Сержант-наставник Фрезер, о расставании с которым в третьем отделении мечтали все, стал просто сержантом первого взвода второй роты.
От смены должности характер его не изменился.
— А что за четверка, которой ты все время клянешься? — поинтересовался Гаррисон, отступая в сторону, чтобы дать дорогу Арагонесу и еще одному легионеру, с пыхтением и ругательствами волокущим похожий на огромного богомола агрегат в брезентовом чехле.
— Так у нас в Ливерпуле говорят, — ответил Вильям, разминая ноющее предплечье. — Святая Четверка Музыкантов — Джон, Пол, Ринго и Джордж. Из группы "Битлз", была такая в прошлом веке. Может, слышал?
— Не, — Гаррисон задумчиво нахмурился.
— Срань Господня, не спать! — сержант возник рядом точно из-под земли. — Мы отстаем от графика, а вы плететесь, как на прогулке!
Вильям и Гаррисон ускорили шаг.
Гора военного снаряжения на краю ВПП постепенно уменьшалась, а потом исчезла совсем. Если бы не гудящие мышцы, впору было подумать, что "Титан" просто всосал ее в себя.
— Так, забирайте личные вещи — и внутрь, — приказал Фрезер. — Наши места — в седьмом отсеке.
Вчера им выдали рюкзаки цвета хаки. После того, как Вильям загрузил привезенные из дома пожитки и сухой паек, осталась куча свободного места. Парадную форму после присяги у всех отобрали, пообещав вернуть потом, когда она снова понадобится.
По слухам, ушлые интенданты просто собрались пустить ее в оборот еще раз.
— Наконец-то закончилась эта тягомотина, — с чувством сказал Арагонес, усевшись рядом с Вильямом.
— Ага, — кивнул тот, оглядывая помещение, где им предстояло провести несколько часов. Видно было, что обычный грузовой трюм спешно приспосабливали для перевозки солдат. Лавки вдоль стен явно когда-то стояли в парке, а потом гнили на складе. В центре громоздился холм из ящиков. — Теперь-то, клянусь четверкой, начнется веселье!
— Эх ты, мрачный гринго! — Арагонес пренебрежительно скривился. — Как Святая Дева терпит такого зануду, как ты, я не представляю!
— На то она и святая, чтобы терпеть, — Вильям ухмыльнулся.
— Ладно, слушай сюда, — тон Арагонеса сделался зазывным. — Расскажу тебе, как развлекаются веселые латинские парни. Это случилось, когда я работал танцором в баре "Отмороженные Задницы"…
Вильям про себя застонал — истории Арагонеса были сколь длинными, столь же похабными. Но отказаться слушать — значило обидеть уроженца лучшего на свете города Сан-Педро.
Приходилось терпеть.
Глава 3
Автоматический погрузчик выглядел словно помесь краба и транспортной платформы, достаточно большой, чтобы на ней убралась бадминтонная площадка. Проблема была в одном — внутрь "Титана" погрузчик заехать не мог, так что до него груз приходилось таскать проверенным методом.
Солдатскими руками.
— Что толку ото всей этой техники, если нам все равно приходится вкалывать, как ишакам? — бурчал Вильям, пытаясь оторвать от пола ящик, набитый, судя по весу, золотыми слитками.
— Человек — самый дешевый рабочий механизм, — изрек Ли, подхватывая ящик с другой стороны. — И самый безотказный.
— Это тоже Сунь-цзы сказал? — вдвоем неподъемную тягу сумели осилить, но тащили медленно, на подгибающихся ногах.
— Нет, я, — просипел Ли, когда ящик с негромким лязгом встал на край платформы. Ближайшая механическая клешня тут же метнулась к нему и с легкостью спичечного коробка уволокла дальше.
"Титан", как провинившийся школьник, стоял в углу, образованном оградой космодрома. Там, где встречались внушительные, увенчанные колючей проволокой стены, торчала сторожевая вышка, а в другую сторону уходила вымощенная плитами серо-черного пластобетона равнина.
Далеко-далеко над горизонтом поднимались похожие на стальные яйца птицы Рух космические корабли, окруженные усами мачт. Заостренные верхушки блестели, подобно шпилям на рождественских елках.
— Скажи спасибо, что нам не пришлось таскать все прямо дотуда, — проговорил объявившийся рядом Арагонес.
Погрузчик на мгновение задумался, затем предупреждающе загудел и вся его махина как-то быстро и ловко покатила прочь.
— Неужели все? — изумился Арагонес. — Мог бы и нас захватить!
— Размечтался, — буркнул Вильям. — Придется топать на своих двоих, и хорошо, если не бегом!
Предположения его оправдались. Выстроившиеся колонной легионеры брели через взлетно-посадочное поле, то и дело зевая. "Титан" приземлился в три утра, а пока возились с грузом, время перевалило за полдень.
— Бодрее, срань Господня! Бодрее! — рычал Фрезер, но больше по привычке.
Космические корабли вырастали медленно. Только когда открылось основание ближайшего и стоящий рядом погрузчик, Вильям понял, насколько огромны эти механизмы, созданные человеком для покорения космоса.
Тауэр показался бы рядом с ними карликом.
— Как они стоят? — восхищенно спросил кто-то. — Должны ведь рухнуть под собственной тяжестью!
— Антигравитация, — невозмутимо пояснил Ли.
В нижней части корабля чернели отверстия, маленькие на первый взгляд, но оказавшиеся размером с небольшой дом. По широкому пандусу, негромко рокоча, забирались и спускались погрузчики, еще какие-то машины, напоминающие бульдозеры.
— Это мы полетим большой компанией, — заметил Гаррисон, указывая на подъехавший автобус, из которого полезли какие-то люди гражданского вида. — Небось, там и девки есть…
— Оставить разговорчики! — гаркнул Фрезер. — О девках размечтались! Рано вам еще!
Среди легионеров первого взвода второй роты воцарилась угрюмая тишина. Во взглядах, бросаемых на сержанта, было что угодно, но только не дружелюбие.
У длинного трапа в окружении офицеров помладше расположился майор Николаидис, назначенный командиром Первого Ударного Полка и получивший по этому случаю повышение. Глядел он браво, хотя широкая улыбка на начальственной роже смотрелась несколько по-идиотски.
— Здорово, молодцы! — рявкал майор, когда к трапу подходил очередной взвод. Того же приветствия удостоились и подопечные сержанта Фрезера.
— Здравия желаем, господин майор! — гаркнул Вильям вместе с остальными, в ушах у него зазвенело.
Николаидис самодовольно осклабился.
Трап оказался оснащен эскалатором, так что подъем до расположенного на высоте третьего этажа люка занял считанные мгновения. За