– Не шибко вы мной дорожите, упырь сейчас схарчил бы меня на ужин, – попрекнул Шнырь «гусей», когда его наконец отпустили и дали возможность подняться.
– Зона не курорт, сам должен понимать, – прозвучал сухой ответ. – Но имей в виду, если не оправдаешь ожиданий, то от яда сдохнуть не успеешь – отправим на корм местной фауне. Усек? Тогда топай на другой конец платформы.
Так они втроем и дошли до другого края крановой опоры, где между ней и выпускными воротами станции раньше пронизывали пространство щупальцами множество «паутин», иногда сверкая на всю округу сполохами убийственных цепных разрядов. Однако после крайнего Выброса (суеверные сталкеры избегали слова «последний») аномалии, похоже, мигрировали на новые места.
Сейчас у бывшей сторожки ведомственной охраны стоял американский бронетранспортер «Страйкер», оснащенный специальными противокумулятивными решетками для защиты от РПГ, и ган-трак на базе пятитонного грузовика «М939». Последний смотрелся как инвентарь из футуристического фильма-апокалипсиса. Обшитые листовой броней кабина и кузов, а также два пулемета – «браунинг» пятидесятого калибра как курсовой над кабиной водителя и «М60» у заднего борта – впечатляли. И вот, эта техника на родной земле. Приехали, как говорится. На броне БТР и в кузове грузовика сталкер насчитал восьмерых натовцев и наемников. Если приплюсовать двух рядом с ним и тех, кого не видно из-за брони, то получается солидная компания. Что же им надо и когда они успели спеться с убийцами из Лиги?
Американцы не случайно оказались на Дальнем Востоке. Недавно по решению Генеральной Ассамблеи ООН, с которым Россия вынужденно согласилась, несколько стран-участниц ввели воинские контингенты в Зону отчуждения. Охрана периметра по-прежнему состояла из подразделений нашей армии, а вот «жемчужное ожерелье» опорных пунктов по внутренней двадцатикилометровой границе вокруг станций контролировали теперь «голубые каски» из блока НАТО. Утверждалось, что они лучше подготовлены, оснащены, и нарушители, проникшие на запретную территорию, не способны их подкупить из-за языкового барьера и разницы менталитетов.
Получив тычок в спину, следопыт спустился вниз и не колеблясь подошел к «дикому гусю» в традиционной полумаске, в котором по манере держаться безошибочно определил старшего группы. Под серо-коричневым обмундированием главаря, удивительным образом сливающимся с местностью и в поле, и в городе, угадывалась мощная и в то же время пластичная в каждом своем движении фигура атлета. Он возвышался над сталкером на полголовы, и его глаза смотрели на Шныря сверху вниз пристально, но без эмоций.
– Буду краток, – произнес он. – Нам известно, что ты из числа тех, кто хоронил Меткого. Укажешь нам его могилу, и у тебя появятся варианты. Будешь врать или отмалчиваться – умрешь лютой смертью, а мы выдернем другого, более сговорчивого сталкера, знающего это место. Решай, на раздумье у тебя минута. Время пошло.
Шнырь нервно сглотнул, мысли метались в поисках выхода, но не находили его. Умирать категорически не хотелось.
– Время!
– Хорошо, хорошо! Уболтали, черти языкастые. Укажу я место.
– Рассказывай прямо сейчас и в деталях.
– Это неподалеку. В здании управления станции, в бывшей диспетчерской, куда военные ракету засадили. Там крыша разрушена и внутри глубокая, до земли, воронка – вот прямо в ее центре и присыпали Меткого. Стены диспетчерской устояли, так что там ему от всяких падальщиков покой.
– Сейчас проверим. Лезь в кузов, поедешь с нами.
За несколько минут они добрались до здания управления станции. «Страйкер» подогнали к стене так, чтобы залезть с брони на остатки крыши – оттуда уже несложно попасть внутрь диспетчерской, спустившись по обрушенным балкам. Двое наемников, направленные на разведку, вскоре доложили, что нашли могилу. Пара натовцев сразу отправилась к ним на помощь, прихватив черный пластиковый пакет.
Следопыт понял, что пора прояснить ситуацию.
– Это, парни, а насчет противоядия что? Время капает, а я свое слово сдержал.
– Сейчас выпишем тебе лекарство, – усмехнулся главарь. – Пристрелите его и закопайте на месте Меткого.
– Постойте! Почему?!
– Ничего личного, просто так надежнее.
Один американец что-то раздраженно прогнусавил.
– Слон, уважь амеров, они не хотят, чтобы им кузов пачкали. Прикончи нашего гостя снаружи.
– Стойте! – следопыт, когда его ухватили за куртку, вытянул вперед руки с открытыми ладонями, прося паузу. – А если я выкуплю у вас свою жизнь?
– Да что у тебя, засранца, есть? – раздался грубый смех.
– Про артефакт «сковородка» и то, как он от пуль защищает, думаю вы все слышали. Только вот у многих ли из вас он есть? Скорее всего, вообще ни у кого! А тем, кто регулярно участвует в перестрелках, парочка таких никогда не помешает, согласны?
– Ага. И спрятаны они, конечно, на деревне у дедушки в Новокукуево. Знаем эту сказку, не ты первый рассказываешь, – скептически оборвал старший из убийц.
Слон, двухметровый громила, с силой дернул Шныря за рукав, но тот уцепился за борт.
– Да нет же, нет! Смотрите! – затараторил следопыт, одной рукой все еще держась за борт, а второй расстегивая поясной ремень и затем ширинку.
– Хочешь сказать, что он у тебя в трусах? – с недоверием протянул Слон.
– Ну да, самое надежное место! Никому ведь неохота шарить в паху у сталкера, который неделю по свалкам и болотам лазал, провонял весь!
Штаны наконец сдались, и Шнырь запустил обе руки в трусы, рискнув отцепиться от борта. Главарь на то и главарь, что по жизни умнее и осторожнее подручных. То ли понял быстрее остальных, что происходит, то ли просто решил подстраховаться, но он не стал дожидаться разинув рот, как его подчиненные, что же достанет сталкер, а выхватил из набедренной кобуры «Глок» и дважды выстрелил следопыту в грудь.
Однако через мгновение стало понятно, что спешка все равно оказалась запоздалой. Шнырь по инерции успел извлечь руки из потайного кармана, и все увидели: на указательном пальце левой болтается кольцо предохранительной чеки, а в правой, вместо обещанного выкупа, зажата «Ф-1». С характерным звуком «дзеньк» отлетела спусковая скоба гранаты. Сталкер, не разжимая ладони, осел у водительской кабины и медленно завалился вбок на гранатный ящик, перевернувшись животом вниз. Желающих рискнуть и попытаться за оставшиеся мгновения перевернуть мертвеца, разжать ему руку и выкинуть лимонку подальше, не нашлось.
Рефлексы сделали свое дело: главарь метнулся через борт первым, за ним стремительно последовали остальные. Даром что борта у ган-трака вдвое выше, чем у обычного грузовика. Когда замедляющий фитиль прогорел, звук взрыва, многократно усиленного практически мгновенной детонацией боезапаса, потряс окрестности, подняв в воздух загалдевшее воронье, а заодно всполошив всех остальных обитателей этого нечистого места.
И все-таки Шнырь отплатил убийцам.
Двое американцев, сидевших в кабине бронированного монстра, никак не отреагировали на факт