Трехэтажное здание городской тюрьмы предназначалось для особо опасных преступников и потому практически всегда пустовало: преступность на планете не баловала изысками, ограничиваясь банальными правонарушениями с уровнем ниже среднего. Таких преступников в тюрьмах не держали, а отправляли в новооткрытые парамиры, чтобы нарушители почувствовали на себе всю прелесть суровой жизни первопроходчиков, сталкивающихся не только с неведомыми землями, но и с неведомыми представителями фауны и флоры, зачастую оказывающимися представителями хищных или ядовитых форм жизни.
Третий этаж отводился уникумам своего дела. В последний раз, сорок восемь лет назад, камеру занимал великий жулик, сумевший похитить все настоящие сокровища из Музея настоящих драгоценностей и заменить их колдовскими копиями, да так ловко, что подмену обнаружили несколько лет спустя, когда еще один жулик попался на подмене высококачественных подделок среднекачественными.
В выгоде, как всегда, оказались агенты СОБ, до сих пор не обнародовавшие полных данных о подмене драгоценностей и втихаря присвоившие большую их часть.
Массивная дверь, сделавшая бы честь любому банковскому сейфу, бесшумно отворилась и впустила в камеру Кащея восьмерых колдунов. Кащей, прикованный к стене прочными цепями, терпеливо ждал, пока они рассядутся на наколдованных ими креслах за наколдованные столы и начнут свой допрос. Помимо цепей от выхода его отгораживала широкая лазерная решетка, способная разрезать любого идиота, который попытается пройти сквозь лучи.
Ортокс, присутствующий в камере как специально приглашенная звезда, уселся за отдельным столом, да дневной надзиратель заглядывал сквозь приоткрытую дверь, рассматривая легендарного пленника. Наслушавшись в детстве сказок об ужасном Страннике, он и представить себе не мог, что вместо саблезубого гориллоида со старой сморщенной кожей и безумными глазами, увидит обычного человека лет тридцати, смотревшего на колдунов таким взглядом, словно не они его, а он поймал весь колдовской мир и теперь держал его своими цепями.
— Здоровеньки булы! — ехидно сказал Кащей. — А почему без подарков?
— Успеется! — ответил колдун в самом приличном черном костюме — генерал СОБ. — Итак, Странник! — показал он на развернутый дипломат, лежавший перед ним на столе. — Это — детектор лжи, который покажет нам, насколько ты правдив в своих ответах.
— А кто вам сказал, что я собираюсь отвечать? — удивился Кащей.
— Придется! — сказал Главный. — Все дело в том, что на столе нашего уважаемого гостя… — он указал на Ортокса, весело махнувшего Кашею рукой, и нежно погладил красную кнопку на небольшом пульте, — лежит пульт включения электричества мощностью до двухсот двадцати вольт. Мы подсчитали, что для тебя это не смертельно, но очень неприятно.
— Думаешь, я буду светиться в темноте?!
— Пустим ток — тогда и выясним! — мстительно пообещал Ортокс; руки у него так и чесались выместить на Кащее двухсотвольтовый аналог своей ненависти.
— Где находятся сокровища Империи, переместитель “Странник” и… и “Феникс”? – прозвучал главный вопрос колдовского сообщества.
Кащей недоуменно пожал плечами. Цепи вопросительно звякнули.
— Наверное, — предположил он, — они находятся в сокровищнице Империи, а переместителей я видел с гулькин нос и никаких названий на них не заметил. А что, никто из вас на самом деле не умеет читать, или вы хотите определить уровень моей грамотности?
— Кащей, отвечай строго по существу! — Ортокс многообещающе постучал указательным пальцем по красной кнопке.
Детектор обмана не выявил.
— Конечно, — напомнил Ортокс, — у него же амнезия! Давайте я его шибану током: вдруг да пройдет?
— Слушай, любитель поиграть с выключателем! — повысил голос Кащей. — Я все понимаю: трудное детство, деревянные игрушки, но пора бы уже выйти из этого возраста. Тебе типа уже за пятьдесят!
— Не зли меня, Странник!!! – Покрасневшего под цвет кнопки Ортокса сдерживало от нажатия только то, что он не был главным на этом празднике жизни. — Говори, где живешь!!!
— А зачем тебе? — поинтересовался Кащей. — Моя планета находится на строжайшем карантине. Хотите стать донорами для вампиров?
— Твои химеры? — уточнил генерал. — Для наведения ужаса?
— Помощники в этом деле мне не нужны.
— Ты глянь! — Генерал уставился на детектор. — Ни разу не обманул!
— Пленники говорили про тех тварей! — подал голос Ортокс. — Мальчишку я заставил нарисовать одного, на вид — обычные люди, только с клыками. Мое мнение: с помощью современного колдовства и оружия мы с легкостью их перебьем.
— Да? — не поверил Кащей. — Что же вы, такие смелые, не помогли им? Ведь была возможность получить мой мир на белом блюдечке с голубой каемочкой!
— Смеешься, Странник? — вступил в беседу колдун, молчавший до сих пор. — Этот мир был твоим тысячи лет, и ты настроил таких ловушек, что любой колдун умрет там в страшных муках!
— Я?! – изумился Кащей. — Ничего я там не строил!
— Он не обманывает!!! – почему-то возликовал генерал. — Великая Вечность, неужели такое возможно?!!
Колдуны от радости чуть не передушили друг друга. Более чем озадаченный происходящим, Кащей погрузился в раздумья: у Бабы Яги был свой взгляд на произошедшие события, и, в свою очередь, она наговорила жути о колдунах и запрещенном мире. Попробуй теперь понять: где правда, а где наслоение полузабытых воспоминаний и просто предположений об истинном положении вещей? Тот же переход непонятно кто закрыл: версий выше крыши. Загадки, загадки… А главное, стоит на несколько жалких тысячелетий потерять память, как тут же оказывается, что под твоей скромной личиной самого злобного злодея пытаются откопать ужасающую физиономию кровожадного межпланетного монстра. Что за жизнь, в самом деле?!
— Кто знал, что те люди не были подосланы тобой для дезинформации? Они могли навешать нам лапши о том, что тебя нет, и ты бы снова уничтожил нас! — добавил генерал, отвлекая Кащея от раздумий.
— Да вы просто параноики! — разозлился он. — Они на самом деле хотели спастись от вампиров! А мне и без вас хорошо жилось!
— С нашими сокровищами — конечно, почему бы и не пожить в свое удовольствие? А насчет помощи… Мы не помогаем жителям тюремных миров! — отрезал генерал. — Они были сосланы за антиколдовские восстания, и нашей помощи не получат даже их далекие потомки!
— Ха! — язвительно бросил Кащей. — Использовать Иванушку в своих целях вам не помешало темное прошлое его предков!
Колдуны сердито загомонили. Генерал попытался вставить слово в объединенный возмущенный хор, но понял, что при общем гвалте каждый слышит только себя, и требовательно постучал по столу кулаком. Колдуны по инерции бросили несколько убийственных фраз и замолчали. Кащей воспользовался тишиной, чтобы договорить.
— Я так понял, — сказал он, — место перехода вам известно. У мальчика выпытали?
— К твоему сведению, — Ортокс мстительно сверкнул глазами, — гипноз способен творить большие чудеса! Все пленники раскололись при первом же сеансе! — Он немного смутился, вспомнив Бабая. — Разве что Бабай даже под гипнозом посылал меня на какой-то короткий хутор… До сих пор не пойму: что за место? И никто из них до сих пор не подозревает, что раскололся, потому что я внушил им, какие они стойкие и крепкие люди! Я же говорил: шоу строилось исключительно ради