Они пока не заметили приближения людей, с обонянием у них и впрямь туговато. А вот зрение - что твоя бритва, острое, но все же до орнитохейруса им далеко... И слух хороший. Келенкены слышат каждый шорох, каждый шелест, даже как машет крыльями бабочка, летящая в паре десятков метров, однако шум копыт и голосов был для них слишком далеким. По крайней мере, пока.
- Я нашел их, - отрапортовал Кирилл. - С дороги, наверное, все-таки имеет смысл сойти - так, для подстраховки. По запаху они нас не учуют, а вот слышат и видят они отменно, так что чем черт не шутит... Возьмем левее, господа. Дорога как раз изгибаемся, так что мы даже срежем немного.
Несмотря на надоедливое брюзжание, Сеня приятно удивил и Кирилла, и себя, когда на удивление легко взобрался в седло, не доставив при этом никому проблем. К счастью, он продолжал удивлять, ничуть не отставая от друзей и хорошо управляясь с могучим животным. Тарбан Арсентия ласку, быть может, не любил и временами капризничал, но в случае реальной необходимости подчинялся безоговорочно. Даже такому растяпе, как Сеня.
А может, просто воздух здесь хороший, живительный, помогающий быстро учиться. Тогда, если так пойдет и дальше, Арсентий перестанет быть обузой в команде, а это не может не радовать.
Раскочегарившееся солнце припекало нещадно, заставляя забыть о ночной холодрыге. Сейчас та и вовсе представлялась нереальной. Разве может ночь быть ледяной, когда днем стоит такая жарища?
Здешний климат, в отличие от лорданского, был все же посуше, поэтому дышалось полегче, да и пот не заливал глаза.
Все-таки ненормально это, как можно жить при таких перепадах температур? Да еще по четыре земных месяца каждый год! Нет уж, здесь бы Кирилл остаться точно не хотел. Даже темные времена, в которые Первые добровольно вернулись, страшили меньше злого ветра. Стоит порыву накрыть тебя, и кажется, что ты совсем беспомощен, жалок и слаб, и холод пронизывает каждую косточку и леденит кровь... Ветер здесь совсем нехороший, совсем.
Поле с келенкенами осталось позади. Ребята удачно обогнули опасных птиц, но далеко удалились от тракта, незаметно потеряв его из виду. По этому поводу никто шибко не горевал - недаром ведь их снабдили картой. Кирилл, во всяком случае, был только рад проверить ее в деле.
Стоило признать, что картограф постарался на славу. Практически все мало-мальски заметные объекты окружающего мира присутствовали, включая огромные камни необычной формы (и откуда они здесь?), каждое маленькое озерцо, каждое болотце и даже особенно заметные особенности рельефа.
- Тракт убежал западнее, но мы убежали еще сильнее. Нужно взять немного правее, - велел Кирилл, определившись с маршрутом. Он несильно ткнул пятками в бока тарбана, и тот перешел на рысь, что незамедлительно повторили двое других тарбанов.
Копытные уверенно держали темп даже в поле. Конечно, всевидящими они не были, и вполне могли временами оступаться, однако всякий раз при этом вскидывались и продолжали путь. Вскоре Кирилл перестал мертвой хваткой впиваться в горб тарбана, когда тот чуть нырял - он понял, что животное ни за что не допустит падения человека.
Они вернулись на тракт, успевший полностью высохнуть под солнцепеков. Из-под копыт теперь летела мелкая коричневая пыль.
Вскоре Милан попросил остановку - ему вдруг приспичило.
Серб быстро сделал свое дело в чахлых придорожных кустах, едва дотягивающих ему до пояса, и вспрыгнул в седло. Тарбана зашагали дальше, ожидая команды.
- Интересно, кто кого - этот ваш коленкин или лошадка? - вдруг спросил Сеня.
- Келенкен, конечно, - тоном знатока промолвил Милан. - У тарбана, думаю, шансов немного. Это ведь, по сути, какой-то вид макраухении... Ах, да, вам это ни о чем не говорит. В общем, тарбан безоружен перед келенкеном. Разве что может попытаться убежать или ударить копытами. Но уж если келенкен врежет ему клювом, то все, кости как не бывало. А далеко убежишь со сломанной костью?
- Ну, это смотря с какой, - призадумался Арсентий.
- С любой, - безапелляционно заявил Милан и отбил всякую охоту спорить.
Кирилл попытался еще раз отыскать келенкенов, но на прежнем месте обнаружилось только несколько особей - всего две молодых самки и семь разновозрастных птенцов. Куда подевались остальные?
В пределах досягаемости сигнала Кирилла их не было, и этого, в общем-то, было достаточно. На всякий случай Кирилл вновь заставил своего тарбана ускориться. Захотелось покинуть это место как можно скорее.
Что-то запоздало щелкнуло в голове, и мгновением позже высокая трава слева и низкорослые кусты справа пришли в движение. Келенкены, оказываются, умеют очень низко садиться...
13.
Говорят, что мысль куда быстрее руки или ноги, но в ту секунду Кирилл был категорически не согласен. Он с такой яростью шандарахнул пятками по бокам тарбану, что, когда зверь прянул вперед, Кирилл едва не вывалился из седла. На невербальное распоряжение он не решился, боясь, что просто не успеет.
Позаботиться о друзьях времени не оставалось. Кирилл пригнулся ниже, стиснул взвывшими от усталости бедрами круп зверя и сжал зубы.
Келенкены ударили образцово-показательно, с короткой дистанции и с двух сторон, широким фронтом. Пойди Милан в туалет минуткой позже, и их всех бы накрыли. Господи, какие же эти твари хитрые!
Кириллу удалось выйти из клещей. Как ни странно, удалось это и Арсентию, хоть его тарбана успели хватить клювом по заднице. Удар пришелся по касательной, но взбешенный скакун огрел огромную птицу ударом копыта, тоже вскользь. Келенкен с хриплым воплем отскочил в сторону, выровнял курс и пустился в погоню. Один-один. Где там Милан, великий теоретик? Видел?
Видел, конечно, но вряд ли его это волновало.
У последнего тарбана шансов не было ровно никаких. Он получил столько смертоносных, крушащих ребра выпадов со всех сторон, что Кирилл уже успел мысленно попрощаться с Миланом.
Но сербу повезло. Его израненный, разодранный в клочья скакун на адреналиновой инерции пронесся на десяток метров вперед, лишь после этого рухнув под ноги торжествующим чудовищам. Бедный тарбан превратился в бесформенную кровящую груду мяса.
Пропуская Сеню вперед, Кирилл резко развернул своего тарбана и вскинул винтовку. Семь патронов! Семь! Винтовка Милана у него в седельной сумке, до нее не доберешься. Рачительный серб припрятал ее туда, чтобы избежать любопытства со стороны местных, и это сыграло с ним злую шутку.
Кирилл перетащил ползунок на одиночный режим. Первый выстрел оказался удачным, пуля вошла в череп чуть выше глазницы, мгновенно выбив из ближайшего к Кириллу келенкена жизнь. Туша с грохотом брякнулась прямо на дорогу. Взять реванш у тарбана ему