- Клак! Клак! Клак! -теперь совсем близко.
Он замер, прислушался. "Клаканье" заполнило все вокруг, доносясь то с одной стороны, то с другой, то с третьей. Источников звука было несколько. На слух - что-то около десяти. С другой стороны, почему обязательно надо бояться?
Ничего опасного Кирилл вроде бы не заметил и прятаться точно не собирался. Ну, "клакает" кто-то, так что теперь, не искать друзей? Нет, нет, нужно искать, вместе и веселее, и спасаться, если что, сподручнее.
Пожав плечами, Кирилл продолжил путь, на всякий пожарный согнувшись еще ниже, чтобы не маячить над зарослями травы. Он подтянул винтовку поближе, осторожно взвел ее, боясь лишним звуком навлечь на себя беду, но обошлось. Теперь Кирилл чувствовал себя худо-бедно защищенным. Палец, лежащий на спусковом крючке, не дрогнет, если придется. Жизнь Кирилл продаст подороже, как бы там не сложилось...
Милана он встретил совершенно внезапно, отодвинув в сторонку заросли. Бледное лицо серба с плотно сомкнутыми в ниточку губами оказалось в полуметре от Кирилла, с перепугу чуть не выстрелившего в товарища. Вроде бы и ожидал ведь своих встретить, но все равно душа сбежала в пятки, а указательный палец чуть дернулся, вовремя остановившись.
- А...
- Тс-с-с, - прошипел Милан и согнулся в три погибели, а потом и вовсе уселся на корточки.
Он поманил Кирилла, дождался, пока тот сядет рядом и негромко промолвил на ухо:
- Мы здесь не одни.
Что ж, Кирилл это и так понял. После телепортации, или как еще назвать такой способ передвижения, в голове царила каша.
Он догадался, наконец, пустить в ход свой чудо-сканер. Да, и впрямь по округе были рассеяны какие-то живые существа. Они были встревожены, искали что-то или кого-то, но больше Кирилл ничего узнать не смог. Только сразу приметил сообразительность местных жителей - это уже не динозавры, но и до людей очень и очень далеко. У них был живой, подвижный ум и замечательное зрение. Чужаков они не боялись, не успев их почуять, и занимались какой-то своей задачей.
Эмоциональный настрой существ мешал Кириллу как следует ввинтиться буром в их мозг и получить больше информации. Его способности помогали, лишь когда зверь был относительно спокоен и при этом в достаточной степени глуп. Однако и непроходимая тупость мешала - животное просто не воспринимало команд, до него не удавалось достучаться.
- Где Сеня? - спросил Кирилл одними губами.
Милан пожал плечами, а потом, для пущей убедительности, помотал головой.
Клаканье вроде бы начало удаляться, одновременно став более интенсивным - площадь пощелкивания увеличилась по меньшей мере вдвое, и ребята оказались окружены невидимыми "щелкунчиками".
И тут сбоку вынырнул Сеня. Весь всклокоченный, с тонкой алой царапиной на бледном взмокшем лбу и бешеными глазами навыкате.
- Гляньте! - он прошептал это так громко, что лучше бы просто сказал.
Кирилл и Милан обомлели. В вытянутых руках Арсентия лежало маленькое хрупкое птичье тельце. Кажется, бездыханное.
Не больше курицы, но куда стройнее. Только лапы были однозначно крепче куриных, с тремя мощными пальцами и четвертым маленьким, когтистым и находящимся сзади, как бы на пятке.
Птица имела бурое оперение с вкраплением белого на крохотных, совершенно ненужных ей крылышках. Ненужных, потому что птица эта не летала. А не летала она от того, что с таким здоровенным клювом это было бы решительно невозможно.
Клюв, крепкий, загнутый книзу у кончика, поражал воображение своим размером. Казалось, пташке кто-то пересадил его от существа в пару раз больше и тяжелее. На него можно было бы запросто насадить еще пару таких "курочек", да так, что еще место бы осталось.
И в то же время было в чудовищном облике птицы нечто очаровательное и гармоничное. Особенно эта гармония ощущалась, когда страусоподобный монстр не шевелился и не подавал признаков жизни.
- У него бок распорот, - сообщил Сеня и в доказательство перевернул птицу. На перьях застыла кровь, но самой раны видно не было.
- Брось каку, - поморщился Кирилл. - Нахрена ты ее сюда притащил?
Милан на миг приподнялся, осмотрелся и нырнул вниз. На вопросительный взгляд Кирилла серб отрицательно помотал головой. Ничего. Только клакает кто-то, как клакал две минуты назад.
- Ну, не бросать же, - насупился Арсентий. - Яшку ведь тягали с собой, не оставили на съедение. А тут кто-то ходит, будто клювом щелкает...
Клювом щелкает! Вот, наконец-то, теперь все встало на свои места.
- Я понял, с кем мы имеем дело. Я же на картинках сто раз видел, - Милан будто прочел мысли Кирилла. Осененный догадкой, он сбился, торопливо вобрал в грудь воздух и продолжил. - Это же...
Трава вновь раздалась в стороны, и над ребятами нависла точная копия птицы, которую притащил Арсентий. Правда, копия была порядком выше любого человека, а длины его клюва хватило бы, чтобы пронзить одновременно и Сеню, и Милана. Или и Милана, и Кирилла, как больше нравится. Сколько бы там уместилось куриц, Кирилл не за что бы не сказал. Много.
Колоссальный клюв взрослой птицы, как и у птенца, чуть изгибался книзу и, вообще-то, на роль копья не годился. Но вот работу кувалды он бы исполнил без труда, при такой-то мощной шее, способной на манер тугой пружины выбрасывать клюв прямо во врага, чтобы размозжить череп или раздробить кости в мелкий порошок.
Чудовищная птица имела подвижные, живые голубые глаза. Они бегали по Кириллу, по Сене и по Милану, а когда добрались до птенца-переростка в руках Арсентия, взгляд словно бы потеплел.
- Келенкен... - закончил, наконец, свою фразу Милан.
Запоздало Кирилл попробовал проскользнуть в "думалку" монстру, но где там! Тот чуть не взрывался от ярости. Казалось, каждое его разноцветное перышко было накалено до предела - в отличие от малыша взрослая особь была пестрой, с красивой розоватой грудью и красно-лиловыми боками. По склонившемуся к земле затылку и тыльной стороне шеи птицы тянулся ярко-алый короткий гребешок встопорщившихся перьев.
Что ж, выхода не оставалось. Кирилл воспользовался заминкой птицы, не определившейся, что же делать с похитителями детеныша, и короткой очередью в упор буквально снес ее.
Пули врезались в грудь, выдрав оттуда сдавленный писклявый хрип, и трехметровое чудище отлетело обратно в траву, где и благополучно скрылось.
Милан и Сеня выжидающе смотрели на Кирилла. Лица их выражали все существующие в этом мире оттенки и вариации страха. Клаканье смолкло.
Вскакивая на ноги, Кирилл с досадой мотнул головой и махнул рукой друзьям - мол, бежим, чего расселись. И они побежали.
3.
Птиц озадачил грохот выстрелов. Они смолкли, прислушиваясь и пригибаясь в траве. Но замешательство длилось недолго. Хищная решительность, свойственная этим гигантам, взяла свое.
Только-только повисшую тишину быстро нарушили, на сей раз мощными, скрежещущими криками на манер грача,