в район богачей, туда, где был дом единственного знакомого мне паладина. Я помнил о том, что посещение Шамора мне было запрещено в виду событий, что я устроил у гномов и моей внешней политики, но выбора у меня не было. Дарин очень сильно упирался, говоря о том, что незачем ехать к людям, можно просто собрать небольшой отряд вооружённый легендарным оружием и попробовать самим пробиться к магам, вот только проблема была в том, что во время нападения я видел, как не эффективно это оружие, на которое я всегда полагался, и толк от того, что мы будем палить в волшебных существ магов большим числом оружий возможно и был бы, но проверять это методом потери своих друзей я не хотел. Так что обняв напоследок друга и поправил новое вооружение, которое отковал из химически чистых металлов, и надев такую же новую двухслойную броню, которую мне отковали гномы, я направился в путь. Было большое желание надеть ту, что я выменял последний раз у магов, но именно из-за способа получения, она сейчас лежала сложенная в седельной сумке.

Дом графа, как и город, сильно изменился за время, что меня здесь не было, вырос вверх на пару этажей, появились пристройки, да и в целом вид стал намного более респектабельнее, чем прошлый раз. Я остановился возле ворот, и поискал взглядом колокольчик или ещё что-то, с помощью чего можно было позвать слуг, но этого не потребовалось. Бесшумно, рядом с основными воротами, открылась калитка и появился сторож, одетый в ливрею с гербом графа на груди.

- Добрый день господин, - вежливо обратился он ко мне, - хозяина нет дома.

- Когда он будет? – поинтересовался я, кидая ему серебряную монету. Он поймал её в полёте и едва уловимым движением отправил себе в карман. Зато тональность голоса стала ещё более вежливая и приветливая.

- Только вечером господин, но вы можете оставить ему сообщение, я передам.

- Хорошо, буду у него вечером, - я повернул лошадь в сторону дома Валенсы, не хотел сообщать ему новость о пропаже падчерицы до встречи с графом Стольским, но выбора не было, тем более он должен был знать о том, что случилось одним из первых.

Проехав по знакомому маршруту, я с удивлением узнал, что герцог продал дом и теперь живёт в другом районе, ближе к дворцу.

- «Странно, - подумал я, кидая взгляд на знакомый мне дом, который принадлежал сейчас другому человеку, - не помню я, чтобы там было много места, где он там большой дом сможет разместить?».

При подъезде к воротам, которые вместе со стеной отделяли богатый район от того, где стоял дворец короля и дома приближённых к нему сановников, меня дважды останавливали гвардейцы, интересуясь, кто я и куда еду. Приходилось отвечать, поскольку – это была не городская стража, а гвардия короля, где в офицерах служили такие же знатные люди, как мой покровитель, так что портить с ними отношение было совершенно не нужно. Услышав имя Валенсы, они показывали мне направление и вежливо уступали дорогу, правда у самих ворот допрос повторился, но зато теперь я точно знал, где мне искать дом герцога.

Едва я выехал на огромную, мощённую камнем дорогу, как понимание того, куда идут деньги королевства, сразу же исчезли. Если Нумедия в остальных своих районах лишь стала чуть наряднее, стройнее и не такой грязной, как была ранее, то дворцовый район преобразился полностью. Я помнил, как здесь в своё время теснились дома чиновников и дворян, стоявших один, рядом с другим, оставляя слишком мало места для приусадебных пристроек и сада, теперь же всего этого хаоса не стало вовсе. Я минут пять ехал мимо всего лишь одного поместья, а забор всё не кончался и не кончался, так что стали понятны слова гвардейца, поначалу показавшиеся мне бессмысленными. Он сказал:

- Дворец герцога третий слева.

Теперь-то стало понятно, что все многочисленные постройки снесли, а их владельцев видимо переселили в богатый район за стеной, поскольку придворцовая территория изменилась до неузнаваемости. Тут было всего четыре гигантских имения герцогов, которые выкупили всё и теперь обитали рядом с королём. Причём не просто имений, а дворцов и гостевых домов, пусть и размерами немного меньше того, что высился впереди и дальше по дороге. Обилие фонтанов, деревьев, цветов, а также людей, которые прогуливались по дорожкам имений, ввело меня в смущение. Кругом была роскошь, богатство и лишь я один был тут белой вороной на своей пропылённой лошади, в броне и грязном плаще.

- «Вот уже и внимание стали обращать на меня, - я заметил, как из-за ограды, стайки молодых девушек с восторгом стали на меня поглядывать, а присматривающие за ними старые служанки, наоборот неодобрительно косились и искали взглядами гвардейцев».

Улица была относительно пуста, редкие кареты проезжали по направлению ко дворцу, а всадников не видно было и вовсе, так что я с каждой минутой чувствовал себя не уютно, являясь слишком заметной фигурой.

- «Наконец-то! – я со вздохом облегчения увидел цвета герцога на башенках ворот третьего имения и чуть ускорил лошадь, чтобы не торчать у всех на виду».

- Виконт?! – с изумлением узнал меня один из охранников, стоявших у ворот, точнее глава охраны, судя по жёлтой перевези меча, которой он был подпоясан. Я его не помнил, поэтому обратился нейтрально.

- Герцог дома?

- Да виконт, - он кивнул товарищам, которые удивлённо смотрели на наш разговор и те бросились открывать ворота, - вы один? Без сопровождения?

- Один - я не стал много разговаривать и так предстоящий разговор с герцогом должен был быть тяжёлым.

Передав поводья лошади слугам, я пошёл за ним в дом, он лично захотел меня проводить.

- Клаус, - наконец он нашёл осанистого старика, который следил за уборкой огромного обеденного зала, - гость к герцогу.

Я склонил голову, узнав его, хотя годы брали своё.

- Виконт Максимильян, - он подслеповато прищурился, разглядывая меня, - вы с Никки?

- Проведите меня к его светлости, - немного грубо прервал я его и бросил взгляд по сторонам. Если прошлый дом говорил о своём хозяине, что тот сказочно богат, то этот несомненно добавил ещё и убеждённость в его величии. Всё было построено монументально и основательно, потолок был изукрашен картинами сражений, а огромные картины на стенах показывали эпизоды из жизни самого Валенсы, его семьи и предков.

Клаус кивнул кому-то из слуг, но затем передумал и сам пошёл впереди, сутулясь и чуть волоча правую ногу.

- Виконт Максимильян к его светлости, - когда я отчаялся выбраться из этого громадного дома