«Посылать туда-сюда корабль-челнок? – предположил я. – Это же какая „оперативная“ связь тогда будет?»
«У нас есть выбор?»
«Хорошо, посылай корабль. Пусть ученые обеспечат нам хоть какую-то связь», – не стал спорить я и тут же приказал флоту уже по общему каналу:
– Тогда ждать не будем, выдвигаемся. Задачи по приоритетам следующие: во-первых, ищем порталы Предтеч, во-вторых, не маячим на виду, а прячемся за крупные объекты и, в-третьих, ищем все, что указывает на деятельность другого разума.
– Задача ясна, – откликнулся за всех командующий четвертым флотом.
Несколько суток спустя со мной соединился Келлер-2.
– Володь, связь установлена, четыре челнока будут обеспечивать нас важной информацией, если такая будет. Скорость доставки примерно одно сообщение в час.
– Хоть что-то. – Я только поднялся с кровати, когда Келлер-2 вызвал меня. – Что насчет всего остального?
– Поиски продолжаются, но пока порталов не найдено, – ответил он, – также не найдены следы инопланетного разума.
– У тебя есть координаты базы инетрогов?
– Без порталов мы не можем быстро перемещаться по этой Галактике, – ответил Келлер-2 с явным недовольством. – Я не понимаю, почему Предтечи пропустили твою Галактику, раньше считалось, что их порталы есть везде.
– То есть сейчас наша скорость чуть больше двадцати скоростей света? – Я ожесточенно потер подбородок. Новости были неприятными.
– Боюсь, что так.
– То есть до Земли нам лететь около трех лет? – «оптимистично» спросил я.
– Лучше подождем доклада кораблей, возможно, они обнаружат порталы, – ответил Келлер-2.
– Похоже, я поторопился, прилетев сюда. – Я поплелся в рубку. Без связи с Империей делать было совершенно нечего.
Промаявшись бездельем еще день, я решил, что если завтра с утра не будет новостей, то отдам приказ о возвращении.
«Вова! – ворвался в голову возбужденный голос Келлера-2. – Тебе нужно срочно это увидеть!»
Я вскочил с кровати и, одеваясь на ходу, помчался к рубке. В спальне были экраны, но такой полной картины, как в рубке, они не давали. Плюхнувшись в кресло, я подключился к общему каналу связи между флотами, в голову сразу хлынули возбужденные голоса кораблей.
«Информацию на экраны», – передал я им.
«Уже, сэр», – откликнулся мой корабль, выводя на экран картинки с камер многих кораблей. Я в шоке открыл рот – разворачивающееся действо поражало воображение.
– Офигеть! – Я плюхнулся в кресло. Для полноты впечатлений осталось только взять в руки фотоаппарат, чтобы запечатлеть себя на фоне происходящего. Я во все глаза наблюдал, как в одно мгновение стал катализатором поистине галактических событий.
Корабли, успевшие за эти дни разлететься по многим системам, показывали везде одну и ту же картину – в космосе стали появляться гигантские корабли странной конструкции, которые, медленно перемещаясь в обычном пространстве, долетали до определенных мест в каждой из систем. Там они замерли, а спустя несколько десятков минут начали разворачиваться, превращаясь в знакомые нам Врата Предтеч. Канал связи был забит предположениями, откуда они могли появиться, но постепенно все пришли к одной мысли. Видимо, порталы были настроены на то, чтобы не появляться в тех галактиках, где нет технологически развитых рас, но стоит кому-то выйти на определенный технический уровень, как они возникают, позволяя перемещения между мирами.
– Полностью согласен с твоими выводами, Вов, – обратился ко мне Келлер-2. – Представляю, как возбудятся наши ученые, когда узнают, свидетелями чего мы стали.
– Они же напихали с нами кучу аппаратуры, – усмехнулся я. – Вернемся – пусть анализируют сколько хотят.
– Спасибо большое, Предтечи! – Я шутливо поклонился в пустоту. – Спасибо, что не подвели.
– Сэр!!!
В эфире мгновенно воцарилось молчание. Я застыл с открытым ртом, а использование процессорных мощностей Келлера-2 взлетело под сто процентов. Одни из Врат, прежде чем раскрыться, стали испускать импульсы передач на всех возможных диапазонах связи. Мы получили неизвестные символы, пришедшие к нам по суб- и световой связи. Передача быстро закончилась, и последний из кораблей-врат раскрылся, превратившись в обычный портал.
– Келлер, срочно передай информацию на ту сторону, пусть бросят все силы на расшифровку послания, наверняка что-то из истории Галактики поможет нам! – я возбужденно заходил по рубке, анализируя информацию.
«Ученые сходят с ума. Рвут и мечут, что им не удалось увидеть такое событие собственными глазами, – донесшиеся до меня мысли Келлера-2 были до неприличия ехидны. – Главный сервер тоже обеспокоен. Сейчас идет поиск совпадений этих символов с историческими хрониками и исследованиями истории Предтеч».
Помучиться в неизвестности пришлось около восьми часов, которые понадобились Келлеру-2 чтобы прошерстить базы данных в Общей Галактике. За это время ученые успели выпросить у нас записи с четырех кораблей, что были ближе всех кораблям-вратам.
«Транслировать только тебе или на общий канал?» – поинтересовался Келлер-2, подняв меня из постели.
«Давай на всех», – поторопил его я.
– Тишина в эфире, – приказал он и начал трансляцию.
«Раса Предтеч приветствует звездных путешественников, – началась речь механическим голосом, – теперь сектор 3-3-0 подключен к общей транспортной сети. Через десять тактов Врата настроятся, и вы сможете продолжить свой путь».
– А теперь самое интересное, – если бы Келлер-2 имел тело, то наверняка бы сейчас подпрыгивал от нетерпения, – это было стандартное приветствие для всех, а вот дальше идет явно более поздняя вставка.
– Не тяни, – прорычал я.
«Мы, последние из Сомневающихся, уходим, оставляя саморазвивающийся искусственный интеллект. Мы предвидим угрозу, которую он может принести Вселенной в будущем, поэтому оставляем пять маяков с информацией по проекту „Сайбер“, первый из которых находится в центре транспортной системы 1-0-0».
– Сэр, Врата настроились и излучают энергию для стандартного перехода, – отчитался один из кораблей, – попробовать?
– Нет, – ответил я быстро, – подождем еще немного.
– Связь с главным сервером установлена, – вмешался в разговор Келлер, – Вова, привет.
– Ага… – только и сказал я.
По-видимому, сегодня был день потрясений.
– Угу, – хмыкнул настоящий Келлер, – похоже, Врата используются не только для перемещения материи.
– Ты хочешь сказать, как только они заработали, то восстановилась и наша с тобой связь?
– Надо поговорить с инетрогами, – вздохнул Келлер, – их наномеды слишком уж похожи на технологию Предтеч. Неужели они получили доступ к одной из их разработок?
– 1005633334, отправь разведчика по координатам, что я тебе скину, – обратился я к адмиралу. – Интересно, где в Солнечной системе расположились Врата и что по этому поводу думают обитатели третьей планеты.
– Там есть жизнь? – удивился адмирал.
– Это моя родная планета. – Я не стал скрывать от своих эту информацию, и в эфире сразу настала тишина. – Так что потише там.
– Слушаюсь! – Адмирал раздал указания, а у меня в рубке зажегся экран с телеметрией разведчика, и пошла передача с его внешних камер.
– Как там Таша? – поинтересовался я у Келлера. – Спрашивала обо мне?
– Нет, – отрезал он, – зато интересовалась мной.
– Этот как?
– Выходила со мной на связь, чтобы я дал послабления ассоциации людей на торговлю между планетами, – нехотя ответил он.
– Хм, и так торговлю мы ничем не зажимаем, даже тоннажем кораблей. Что им еще понадобилось?
– Они хотят устанавливать на торговые суда вооружение, якобы для защиты от пиратов.
– А что, у нас еще остались пираты, которые нападают на мирные суда? – удивился