Этот трактир со всей ответственностью можно было назвать успешным. Комплекс из нескольких двухэтажных зданий, где имелись большой, заставленный столами и лавками зал, много комнат для постояльцев, конюшня и различные склады, ежедневно принимал гостей со всех баронств. Трактир находился недалеко от процветающей деревни, на пересечении двух трактов, и не ощущал недостатка в постояльцах.

  Наступал вечер, я проголодался, возмущенный желудок бурчал, поэтому не было ничего удивительного в том, что, уловив божественные запахи еды, решил провести ночь именно здесь, в комфортных условиях, да еще с горячим вкусным ужином.

  Развоплотив ягуара, походкой уверенного в себе человека, эм... варда... вошел в зал. Сняв за небольшую цену комнату и забросив туда свои вещи, заказал обильный ужин и был посажен любезным трактирщиком за небольшой стол, рассчитанный на две-три персоны.

  Людей и нелюдей в трактире трапезничало преизрядное количество. Кого тут только не было! И купцы, и наемники, и парочка аристократов с охраной, и селяне из соседней деревни, и несколько девиц легкого поведения, и даже акробаты бродячего цирка. Не стоит забывать о молодом мужчине-курьере, который стремился как можно быстрее поесть и продолжить свой путь, и о парочке профессиональных воров, косящих под зажиточных горожан. Был здесь и летучий отряд какого-то графа, отлавливающий разбойников, имелись и разбойники, косо поглядывающие на летучий отряд и выдающие себя за наемников.

  Купцов и наемных рабочих оказалось большинство, ехали они из разных частей страны, поэтому интересно было послушать их разговоры.

  Молодая девушка-служанка принесла большой бокал пива, я с удовольствием сделал глоток, смочил пересохшее горло. И... с не меньшим удовольствием отметил, что на меня никто не обращает внимания!

  Да! Именно так! Никто! Не обращает! Внимания!

  Я, конечно, уловил несколько заинтересованных взглядов - и все! Никаких пристальных, ошеломленных или удивленных лиц. Ко мне никто не прицепился из-за не совсем стандартной внешности. Всем было все равно! Похоже, люди в баронствах привыкли к нестандартной внешности. Это не империя людей и не Великая степь орков, где я выделялся из толпы и бросался в глаза.

  В Вольных баронствах я был обычным, ну, точнее, не совсем обычным (здесь хватало потомков разных рас и полукровок, хотя людей все же проживало намного больше), но и не совсем уж редким типом. Так что, я с удовольствием отдыхал и просто радовался тому, что никому не интересен.

  Это была моя четвертая остановка в трактире за неделю.

  'Подумать только! Я уже седьмой день путешествую в гордом одиночестве! Скоро совсем одичаю!'

   Повторно отхлебнув вкуснейшего пива, я не преминул отметить его отличный вкус и задумался...

  Вольные баронства вызывали у меня двойственные чувства... С одной стороны, это было прогрессивное государство, принимающее любых членов общества, независимо от расовой принадлежности, цвета кожи и вероисповедания, хотя насчет последнего не уверен. С другой стороны, это государство являлось живым доказательством того, что феодальная раздробленность не идет во благо обществу.

  Сильные и безопасные баронства пограничья я проехал очень быстро. На смену им пришли мелкие и слабые феоды центральных районов страны, которые попадались мне и в дальнейшем. В некоторых феодах царили беднота и разорение, смута и голод. В некоторых, напротив, наблюдались порядок и процветание. А в других люди просто жили.

  В более процветающих баронствах дороги патрулировали летучие отряды. Они искали и уничтожали разбойников. Не знаю, в чем заключалась проблема, но Вольные баронства прямо кишели различным сбродом.

  Полукровка-всадник на духе вызывал у командиров летучих отрядов смутное беспокойство, меня часто останавливали, пытались допрашивать, но, услышав, какова цель визита, отпускали.

  У всех свои заботы, воинам не хотелось терять время на расспросы будущего студента академии. Искренне надеюсь, что патрули действительно спешили, и дело не в окутывавшемся в такие минуты огнем духе.

  В общем, неоднозначные выводы я сделал об этом государстве, если его можно так назвать. Буду разбираться, что к чему. Кому выгодна слабая власть на этих землях? Почему страна именно такая, какая она есть, со всеми своими недостатками и раздробленностью? Почему баронства еще не захватили соседи? И кто все же управляет страной?!

  Я не сомневался в том, что некий кукловод, дергая за ниточки, делает баронства именно такими - слабыми, неспособными дать отпор серьезному противнику.

  Пришлось отвлечься от размышлений - принесли заказ. Огромное блюдо с овощами и кусками хорошо прожаренной курицы. Вдохнув аппетитный запах, я с удовольствием вгрызся во вкусное жареное бедро.

  Смакуя пищу и запивая ее душистым пивом, развесив уши, с интересом отслеживал ведущиеся за разными столами разговоры, как губка, впитывал крупицы разнообразной информации. Некоторые из этих крупиц тут же, как в мозаике, встраивались в мою систему мира, другие, наоборот, до поры до времени пришлось отложить в сторону.

  Благодаря такой 'шпионской' деятельности я узнал много интересного. Например, о том, что в баронствах в данный момент идет несколько войн разной степени активности. Точнее, не войн, локальных военных конфликтов между мелкими феодами.

  Боевые действия велись довольно активно, и меня это очень удивило: хоть убейте, не пойму, почему соседи смотрели на происходящее сквозь пальцы? Планировали добить ослабевших? Непонятно.

  Сегодня пришла весть об очередном конфликте между баронами Бруксом и Эльмиресом, многие выражали обеспокоенность по данному поводу, ведь по землям барона Брукса шел хороший тракт, и теперь, чтобы не встрять в неприятности, придется искать обходной путь, а это потеря времени и повышенные расходы на дорогу.

  Услышал и принял к сведению информацию о возможном повышении цен на зерно из-за засухи в южных районах. Интересным фактом показалось то, что с такими жаркими погодными условиями даже магам тяжело справляться.

  Одинокие путники, собравшиеся за одним столом, обсуждали проблему увеличившегося количества разбойников на дорогах. Говорили, что одному или небольшой группой лучше на дороге не появляться, предпочтительнее собраться в отряд, дабы не искушать судьбу. Хорошо, что я это услышал, а то в какой-то момент мне стало казаться, что разбоем занимается большая часть населения страны.

  Повеселило меня упоминание об успешном купце, который собрал ватагу отважных ребят и поехал в Великую степь, в Роркогорд - столицу орков! Купец вернулся в Вольные баронства и привез с собой несметные богатства. Дорогие материалы, редкие специи, ювелирные украшения и камни души! Камнями душ, то есть сегами, по словам очевидцев, было загружено чуть ли не несколько больших телег.

  Говорили, что камни купец получил, лично сразившись с полчищем духов, уничтожавших до встречи с ним всех, попадавшихся на пути. Рассказывали о том, что купцу и его отважному каравану пришлось столкнуться в степи с порталами, ведущими прямиком в бездну.

  Много чего говорили. А я усмехался: слух о возвращении каравана летел далеко впереди него.

  Узнал, что скоро