— Можно подумать, других достоинств у меня нет! — негодующе заметил Джаред, усаживаясь на стул подальше от Алекса.

— Ладно, друзья мои, хватит болтать, — перешел к делу мистер Крэй. — Думаю, Алекс, тебе пора приобщаться к нашей работе.

Кейн внимательно взглянул на него, приготовившись слушать. Но вместо того, чтобы что-то рассказывать, Рэймонд выложил перед ним на стол несколько фотографий. Не нужно было быть особым специалистом, чтобы сразу сказать, что девушка, изображенная на фото, мертва.

Незнакомая обнаженная брюнетка с очень белой кожей, широко распахнутыми от ужаса большими черными глазами и навеки застывшим взором лежала на траве абсолютно голая. Все ее тело было покрыто порезами со следами запекшейся крови. Словно кто-то пытался ножом вырезать какие-то загадочные символы и знаки прямо у нее на коже.

— Что скажешь? — поинтересовался мистер Крэй, отвлекая Алекса от внимательного изучения снимков.

— Как давно это произошло? — вопросом на вопрос ответил Кейн.

— Буквально на прошлой неделе. В понедельник.

— Странно, что я ничего об этом не слышал, — удивленно заметил Алекс. — Я ведь тогда еще был на работе. Случай довольно необычный, о таких обычно много болтают.

— Ничего удивительного, — усмехнулся Рэймонд. — Полиции там и близко не было. О произошедшем сразу сообщили нам. А мы постарались создать вокруг этого как можно меньше шума.

Алекс задумчиво кивнул.

— Джаред как раз ездил осматривать место преступления, — добавил шеф.

Кейн бросил пристальный взгляд на своего коллегу, но тот даже не повернулся в его сторону, словно Алекса здесь вовсе не было.

— Что означают эти символы? — осторожно поинтересовался он, указывая на странные порезы на теле девушки.

Неизвестный не оставил на ее коже ни одного живого места, испещрив ее загадочными узорами. Только лицо осталось нетронутым.

— Нам самим было бы очень интересно услышать ответ на этот вопрос! — вздохнул Рэймонд. — Тогда это многое бы прояснило. В том числе и мотив убийства.

— Это очень похоже на руны. Есть множество магических ритуалов, во время которых используют не заклятия, а руны. А если вспоминать о темных ритуалах, то символы как раз изображают с помощью крови. Или даже таким вот варварским методом, вырезая прямо на коже живого человека.

Говоря о темных ритуалах, Алекс имел в виду негласное разделение, использующееся в мире магии. Для светлых заклятий было достаточно энергии самого мага. Иногда силы для них черпались из каких-то нейтральных источников — огненной или воздушной стихии. К ним относилось большинство целительных и бытовых заклинаний.

Темные же заклятия обладали большей интенсивностью и были значительно сильнее светлых, но для их использования требовалось любое жертвоприношение. Начиная от того, чтобы порезать собственную руку и взять кровь и заканчивая тем, чтобы принести в жертву человеческую жизнь. К темным заклятиям в основном относились боевые и разрушительные.

— И как мы сами не догадались! — с сарказмом произнес Джеред.

Его вечная ехидная улыбка уже начала изрядно раздражать Алекса.

Рэймонд бросил на него укоризненный взгляд.

— Наш великий сыщик, который сам пока ни на йоту не продвинулся в расследовании этого преступления, хочет сказать, что не нашел ни одной магической руны с таким изображением, — пояснил начальник.

— Да! И между прочим, хоть Вы и сомневаетесь в моих способностях, а я потратил двое суток на их изучение! Перерыл всю центральную библиотеку, где можно найти любую информацию, даже давно забытую! Но нигде ничего не сказано о таких вот рунах или ритуале, — бойко заметил он.

— Но ведь если я не ошибаюсь, мы здесь как раз и занимаемся преступлениями, связанными с использованием нетипичной магии. Что если этот маньяк их попросту придумал? — пожал плечами Алекс.

— Не могу исключить и такой вариант, — кивнул Рэймонд. — Хотя все же склоняюсь к версии, что он где-то о них узнал. В каком-то тайном, недоступном для нас источнике. Ты же сам понимаешь, каким нужно быть талантливым магом, чтобы самому придумать целый ритуал с рунами, который еще и будет правильно работать. Да, перед таким гением я бы сам снял шляпу, несмотря на то, что он убийца!

Алекс понимающе кивнул.

— Кстати, а почему ты назвал его маньяком? — неожиданно заинтересовался мистер Крэй.

— Как почему? — даже растерялся от такого вопроса Кейн. — Обнаженная молодая девушка со следами насилия…

— А что у вас в полиции принято начинать искать маньяка после смерти любой обнаженной девушки, даже если она просто упала в ванной? — тут же встрял Джаред, который, видимо, дожидался удобного повода уличить Алекса в его некомпетентности. — Напомню тебе, что для этого необходимо хотя бы наличие серийности преступлений, не говоря уже о многом другом. Здесь же это первый и пока единственный случай.

— Подождите, — демонстративно пропустил эти слова мимо ушей Кейн. — А само насилие над ней совершалось? Я имею в виду половой акт. Вы же, наверняка, должны были провести экспертизу.

— В том то и дело, что нет, — ответил Рэймонд. — Очевидных следов сексуального насилия нет. Разве что преступник проявил гиперосторожность и использовал презерватив. Но если вдуматься, то на кой ему это нужно? Он и так оставил на ней предостаточно других следов.

— Поэтому говорить о маньяке нет смысла! — победоносно заключил Джаред.

— Отчего же, — спокойно возразил ему Алекс. — Не будем забывать о различной патологии. О банальной импотенции и других заболеваниях, когда мужчина попросту не может совершить половой акт, но при этом у него сохраняется влечение к женщинам. Поэтому он, возможно, и убивал ее, обнаженную. Не говоря уже о людях с садистскими наклонностями, испытывающих возбуждение, глядя на страдания. Одно может запросто накладываться на другое.

— Но это все же редкость, — упрямо покачал головой его оппонент.

— А с чего вы вообще так уверены, что преступник не женщина? — задумчиво поинтересовался Рэймонд.

— Потому что преступление имеет слишком мужской почерк, — пожал плечами Джаред. — Она раздета — раз, ее истязали — два. Женщине будет тяжело чисто физически это сделать.

— А я не согласен, — перебил его Алекс. — Вероятность, конечно, маленькая, но чисто теоретически это может быть и женщина. Глупо размышлять с позиции только физических возможностей, проживая в мире, полном магии. Любая женщина может с помощью заклятия убить кого угодно, не обладая никакой физической силой, — он ехидно взглянул на своего собеседника.

— А какой в этом мотив? — сухо спросил Джаред, которому не нравилось то, что Алекс может быть хоть в чем-то прав.

— Мотивов может быть великое множество! — развёл руками Кейн. — Во-первых, эта девушка, судя по фотографии, при жизни была достаточно симпатичной. Зависть как вариант. Многие женщины ненавидят тех, кто красивее их. А если присутствует еще и какая-то психическая патология, то такая ненависть может запросто перерасти в убийство. В пользу женщины здесь говорит отсутствие сексуального контакта. Ну и наконец, личный мотив. Какая-то неприязнь или месть за что-то, — продолжал развивать свою мысль Алекс. — Это крайне жестокое убийство, когда жертву хотели заставить страдать. И если отбросить версию с ритуалом и маньяком, то можно предположить, что этой несчастной девушке кто-то очень сильно желал зла и отомстил. Кстати, а кто она такая? Она ведь колдунья?

Хоть Александр и жил среди магов, и предполагал, что подобный отдел занимается их делами, но не исключалась и маленькая вероятность того, что с помощью заклятия могли убить и не имеющую никакого отношения к миру магии девушку.

— А вот здесь нам трудно ответить на твой вопрос наверняка, — неожиданно помрачнел Рэймонд.

— Почему это? — искренне удивился Алекс.

Магическая аура любого колдуна какое-то время сохраняется и после его смерти и по ней легко можно определить, насколько сильным был маг.

— А так, что ее аура соответствует ауре обычного человека, полностью лишенного всяких магических способностей. Ни намека на следы колдовства. Но при этом ее опознали как колдунью. Джаред может тебе подробнее рассказать о ней, — разъяснил начальник.

— А что тут рассказывать? — без особого энтузиазма начал тот. — Обычная девушка, ведущая обычный образ жизни. Ее звали Лорен Бэйкер. Окончила магический университет, получив базовый сертификат. Дальше учиться не стала, какое-то время работала секретаршей, затем устроилась в банк, где работала до момента убийства. Ее бывшие сослуживцы характеризуют ее как приятную вежливую девушку, хорошо справляющуюся со своими обязанностями. На работе у нее были две подруги, которые не могут сказать о ней ни одного плохого слова и шокированы произошедшим, — он