Кстати, встретила меня де Кабрера не в кителе, как обычно, а в простом домашнем платье спокойных расцветок, в оборках которого оружия не спрятать.
— Добрый вечер, госпожа генерал.
– Здравствуйте, Доминик. Что это вы так официально?
– Затрудняюсь ответить на вопрос: зачем я здесь?
— Об этом поговорим чуть позже, – вздохнула Кармен. — Пока угощайтесь.
Я присел за столик, а графиня принялась самолично нас обслуживать, отпустив слуг. Налила мне кофе, себе чай, пододвинула тарелочку с различными десертами, запах которых слегка возбудил аппетит и чуть уменьшил градус тревоги.
– Разговор у нас будет непростой. Даже не знаю, с чего начать... Как учёба?
— Нормально. Немного странно опять сидеть за партой после того, что произошло летом.
– Да, должно быть необычное ощущение, – согласилась де Кабрера, – Словно всё немного нереально, верно?
– Да.
– Так всегда бывает после боя, особенно если это впервые. Скажите, Доминик, что вы думаете о своей дальнейшей судьбе?
Я глотнул кофе, откусил хрустящее печенье и опять запил его бодрящим напитком, давая себе время на ответ.
— Лукас подробно объяснил, что меня ждёт. Я придумал план, как этого избежать. Это если коротко. Не знаю, Кармен, есть ли у вас необходимый допуск.
– У меня? Думаете, у генерала армии Европы, Командующей Сухопутными Силами страны нет допуска к вашим секретам?
-- К секретам Императора? – не поддался я. – Думаю, что нет.
– Хорошо, – Кармен отставила чашку и выпрямилась. – Видимо, Мартина права, вы слишком тесно общались с Санчесом. Поговорим без намёков. Только учтите, Доминик, этот разговор я веду с согласия герцогини де Вега. Думаю, что и Император в курсе. Итак... По замерам Источника вы уже достигли Бронзовой Лиги. Полагаю, вы понимаете, что это означает?
Кармен требовательно посмотрела на меня, и я кивнул.
– Выше Золота мне не подняться. Как только Источник достигнет трёх тысяч, я стану опасен. Вы хотите предупредить, что тогда меня прикончат?
– Вы уже опасны. Никто не знает, когда Источник универсала выходит из-под контроля. Сначала мы предполагали, что у вас будет лет пять-шесть. Этим летом срок сократили до двух-трёх лет. А после замера в Храме... Боюсь, что у вас нет и года, Доминик. Мне очень жаль.
Графиня опустила плечи. Ей и правда, было жаль. Бедная Кармен, как же ей неловко и страшно!
– Мартина послала вас, потому что побоялась сама сказать мне это в лицо?
– Никто меня не посылал, – нахмурилась генерал. – Я сама вызвалась.
– Сами? – я удивлённо посмотрел на аристократку. – Почему вы? Почему, скажем, не Лола? Или Хосе де Мендес?
– Вы всё-таки ещё под моим патронажем, – напомнила Кармен.
– И что? Я вас чуть не убил после смерти Габи. Кто знает, что я выкинул бы, услышав приговор?
– Ну, сегодня у меня Источник готов к защите, и заклинания наготове, – она слегка улыбнулась. Даже если вы взорвётесь прямо за этим столом, у меня есть шанс выжить.
Потом спросила более встревоженным тоном:
– Вы как, в норме?
– Я в порядке, расслабьтесь. И скажите своим людям, чтобы они перестали целиться мне в спину. Это беспокоит гораздо больше, чем ваши слова. Вдруг у кого-то палец дрогнет.
Кармен внимательно посмотрела мне в глаза и сделала рукой знак. Потом опять взялась за чашку, с нарастающим интересом разглядывая меня.
– Признаться, я немного удивлена вашему спокойствию.
– А что ещё остаётся, Кармен? – пожал я плечами. – Знаете, есть такая поговорка: «Делай что должно, и будь что будет».
– Мне говорили, что вы любитель Аллатских поговорок. Эту я не слышала.
– Так вот, я её переделал. Теперь она для меня звучит так: «Делай что можешь, и будет что будет».
– Хм... «Что можешь...» Какое ёмкое уточнение. И что же вы можете, Доминик?
– Многое, – сказал я уверенным тоном. – Самое главное, как я понял, вас интересует защита бронеходов и защита от рейлгана. Так?
– Да. Лукас мне показал парочку ваших новых кристаллов, я заинтригована. Да и та «сбруя», что дала мне Солано, весьма занятная вещица. И ведь это только начало, я права?
– Да, – согласился я. – Вы видели костюм Евы? Тестировали его?
– Конечно. Защита выдержала два выстрела из противобронеходного огнестрела! Потрясающий результат. Я бы не отказалась от такого костюма, несмотря на его вид.
– Нормальный у него вид, – улыбнулся я. – Всем нравится.
– Самцам, вы хотите сказать? – усмехнулась Кармен. – Уверена, это опять ваши шуточки, Доминик.
– На этот раз все претензии к Мартину и Ирэн, – открестился я. – Это их работа. Кстати, я слышал, что за этот костюм их наградят на Осеннем Балу?
– Правильно.
– С удовольствием их поздравлю. А мне нужно будет одеть орден? Или это будет слишком вызывающе?
– Эээ... – улыбка пропала с лица собеседницы. – Вот тут проблема. Мы не можем допустить вас на Бал, Доминик.
– Что?! Хотя... Поня-ятно... Это же Мартина придумала? Она, не отнекивайтесь. Вот же стерва! Нашла-таки способ мне досадить.
– Доминик, – укоризненно покачала головой Кармен. – Думаете, де Вега настолько мелочна? После всего, что вы сделали для неё? Да она Санчеса призвала из Аллаты, когда возникла необходимость, а уж его-то она ненавидела давно и по делу. Здесь проблема в ваших эмоциях, а не в антипатии Императрицы. Вдруг вы вздумаете закончить жизнь ярко и внезапно? Вам нельзя появляться в таких местах и рядом с такими людьми, как Император, тут я с Мартиной согласна.
– Да и ладно, – скрывая досаду, махнул я рукой. – Не больно-то и хотелось. Вру, конечно, но переживу. Мартина права, что не рискует. А вот вы, Кармен, совсем не правы, что говорите это мне вот так, в глаза. Вдруг я рвану прямо сейчас после таких известий?
– Я уже говорила, что верю вам.
Кармен вздохнула свободнее и расслабилась. Мы немного помолчали, думая каждый о своём. Потом я вскинул голову.
– Погодите. Получается, что если я откину копыта раньше окончания Академии, то я и бароном не стану? И Альва не смогут войти в мой Род, верно?
Кармен удручённо кивнула.
– Вы так и умрёте простым дворянином, Доминик. У вас нет прямых наследников, Ева Альва не в счёт. Разве что предположить совсем уж фантастический вариант, когда вы успеете жениться на какой-то баронессе, она примет вашу фамилию, сохранив при