– Мэтр, – после четырех часов быстрой ходьбы взмолился взмокший ученик. – А мы надолго?
– Может, на десять дней, может, на год, как сложится. Идем искать белые камни! – торжественно заявил маг. – Это такое место… – Он понизил голос. – Где любопытных мальчишек посвящают в некроманты.
– Мэтр, на родине мне говорили, я бездарен в этой науке, – жалобно поинтересовался Лиорс. – Только в земельной могу чего-то достичь. И страшно возиться с мертвяками, – признался мальчик.
– Все незнакомое пугает. Прилетевшие сюда в день вашего прибытия сновидцы расширили твои каналы связи с энергиями мира, регулярные упражнения помогли развить дар. У тебя открылись хорошие способности к магии смерти. Быть в числе последних ты вряд ли пожелаешь, Лиорсар Желлес. Так постарайся стать лучшим в том, что действительно способен освоить.
Они шли по лесу, заходили в деревни, небольшие городки, мальчик с удивлением открывал для себя чудеса приютившей его страны. И убеждался в правоте мага. Любой житель имел познания в темных науках. И применял их в быту вполне уверенно.
Каждый дом охраняло неживое, но разумное существо, созданное из костей животных и птиц, затейливо украшенное кусочками шкуры или птичьими перьями. Оно хорошо сопротивлялось чужой магии, не требовало еды, различало своих и посторонних, слушалось, получив команду. Создания походили то на пауков, то на сороконожек, то принимали вид мифических зверей, но не казались страшными, скорее забавными, следили за скотом, играли с детьми…
Салье терпеливо показывал, как собрать такое существо, пояснял принципы оживления. Он не переживал из-за того, что мальчику пока не удалось повторить его манипуляции.
– Ступишь на белые камни, встретишься с одним из Великой семерки, тогда сумеешь, – отмахивался он от вопросов и снова уводил Лиорса в лесные чащи, где обитали страшные и удивительные твари – лесные духи, способные колдовать звери, чудовища и рукотворные монстры, сбежавшие от зазевавшихся хозяев.
Минула третья луна, а они все шли и шли. Наставник подтрунивал над парнем, высмеивал его страхи. И Лиорс сам не заметил, как смирился с собственной участью. Хоть какое-то ремесло для герцогского сына. В армии некромантов ценили, а Сиарнэ без конца вела войны. Отец на поле боя не был, куда ему, хромому. Зато привечал в замке военачальников всех мастей. Перед отправкой в Ирь мать доходчиво объяснила Лиорсару, что у четвертого сына герцога прав не больше, а может и меньше, чем у бастарда, и нужна хорошая профессия, чтобы вести достойную жизнь.
– Смотри. – Мэтр остановился на берегу ручья. – На самой толстой ветке дикой яблони, видишь? Где цветов больше всего.
Мальчик привстал на цыпочки от усердия. Одно за другим он перебрал все известные ему заклинания ясного зрения, избавления от морока, но успехов не добился.
– Не вижу никого, учитель. Пчелы что-то облетают, это да.
– Держи, – в ладонь лег пистолет. – Стреляй на две ладони выше ветки.
Лиорс прицелился и спустил курок. Прогремел выстрел, огненный шарик вошел в дерево, опаляя древесину. А на траву шлепнулся труп крупного рыжего зверя.
– Древесная зубогрызка. – Салье подтолкнул мальчика между лопаток. – Пойди посмотри. Часа полтора за нами шла, ждала, пока разделимся. Свежатину любит, глаза дичи получше многих чародеев отводит.
Мальчик, склонившись над гигантской саблезубой белкой, разглядывал прожженную дырку в звериной голове, прикасался к пушистому хвосту с белой кисточкой.
– Будет тебе сегодня первый опыт оживления, – сообщил ему учитель. – Ставь котелок. Пока позавтракаем, расскажу, как разглядеть этого звереныша. А потом придет время увидеть белые камни.
– Ты говорил, до них далеко, мэтр, – не переставал удивляться Лиорс.
– Ты готов, принял свою судьбу. Я понял это, когда ты в нее стрелял. – Маг небрежно махнул рукой в сторону мертвого зверя. – Тот, кто смирился и принял, готов двигаться дальше. Белые камни не здесь, а в Запредельном – тонкой прослойке, отделяющей один мир от другого.
Сядь и слушай. Нашим миром правят семь божеств и семь высших демонов. И если к первым легко могут взывать все, кто пожелает, и получать ответ по запросам и вере, то с последними надежную связь имеем мы – чародеи. Сегодня я представлю тебя высшим. Не знаю, кто явится на призыв. Но к тем, кто призван посвятить себя сохранению и отниманию жизни – к лекарям и некромантам, – отношение особое. Великая семерка строго следит за нашими действиями, награждает и карает по собственному разумению.
Как бы ни выглядели высшие демоны, помни, они не люди, не эльфы, не чудовища, а нечто древнее, могущественное, стоящее вне понятий зла и добра. Лиорс?
– Да, мэтр.
Про Великую семерку он читал не раз, видел рисунки в книгах. Но ни один из наставников до сих пор о них не обмолвился.
– А Тарес и Радесса тоже будут представлены?
– Дорастут, сумеют призвать – хорошо. Нет – обойдутся собственными силами или услугами мелких духов.
Лиорс чувствовал, как вспотели его ладони, пересохло в горле. Сегодня он увидит тех, кто живет между мирами, кто всезнающ и всесилен, чье королевство бесконечно, ибо бесчисленно число миров.
Салье неторопливо поел, дождался, пока воспитанник отмоет котелок и тарелки. И только тогда принялся чертить на поляне призывную фигуру. Узкий длинный клинок меча сшибал головки цветов, срезал траву, скользил, едва касаясь земли, пока маг вытанцовывал немыслимые па, бормотал заклинания, посыпал землю разноцветными порошками.
– Ребенок, иди сюда, живей. – Он указал клинком на ничем не примечательную точку среди цветущего луга.
Лиорс не посмел медлить. Маг встал левее, и мальчик увидел, что его цветастая куртка от усердия разошлась на спине по шву. Меч продолжил танец, скользил в воздухе, выписывая знаки призыва, лезвие ловило солнечные лучи и, казалось, с каждым взмахом вокруг становилось светлее.
Вдруг Салье резко отпрянул назад, выкрикнул нечто нечленораздельное, больше напоминающее:
– Иии-а-уоу!
Воздух вокруг промерз, засветился, забурлил, свернулся в жгуты, больно хлестнул ледяным ветром в лицо. Поляна исчезла. Вместо нее вокруг протянулась растрескавшаяся пустыня: молочно-белая, только крупные голубовато-белые валуны в отдалении покрывали присохшие ракушки. А позади шуршало море. Лиорс вздрогнул, когда рядом пробежал краб и проворно забрался в одну из трещин.
– Мы на месте, Лиорсар. Ждем.
Сейчас Салье не походил на развеселого пирата в ярких тряпках. Он был стар, угрюм, сгорблен. За его спиной развевался грязно-серый плащ. И сквозь ткань каждое мгновение проглядывали лица людей и хари неведомых тварей.
– Идут, – растерянно произнес он, словно не ожидал встретить тех, кто…
Все вопросы вдруг стали не важными, глупыми и несерьезными. Ибо вдоль линии прибоя под мутно-фиолетовым небом приближались двое – нестерпимо прекрасные и столь же отталкивающие. От их красоты хотелось бежать, срывая ногти и сдирая с пальцев мясо, закопаться в белые камни побережья. Или утопиться в пенных коричневых морских волнах, или пасть ниц и молиться, упрашивать никогда не покидать, позволить следовать за ними бессловесной, бестелесной тенью, стать вечным рабом, лишь бы не разлучаться с идеалом.
– Какой интересный юноша.
Первой приблизилась к магу и его ученику сотканная из света фигура, высоченная, с крупными чертами лица – абсолютно бесстрастного. На голове красовалась увенчанная драгоценными камнями корона, такие же