– А это кто? – Я не оставляла бдительности.
Олна старательно застегивала одну за другой мелкие пуговки моего ворота. Двойной запа́х, чтобы враг до груди не добрался?
– Это… – Служанка зарделась. – Это…
– Шлюха? – уточнила я.
– Нет, что вы. Я бы не посмела… – Голос Олны возмущенно дрогнул. – Это женщина, которая объявляет себя равной мужчинам, носит мужскую одежду и оружие, даже, – продолжила она почти шепотом, – выходит на арену сражаться перед зрителями!
Похоже, эмансипированные гладиаторши местную тихоню не вдохновляли.
– Поняла. – У меня было много вопросов об этом изумительном дружелюбном мире, но я смолчала. – Где Гвар… Тот господин, с которым я прибыла?
– Он с господином Карло, – не стала скрытничать Олна. – Они…
– Веди к ним! – Раз попала сюда, держаться на вторых ролях я не планировала.
Служанка уставилась в пол, раздумывая, до какой степени подчиняться моим приказам.
– Ну же, ты сама не альвардэ, – с трудом выговорила я незнакомое слово.
– Нет, – не стала отрицать девица. – Я оброк за семью тут отрабатываю.
– Вот и слушайся меня, веди к господам. Живо!
– Да, госпожа. – Служанка согнулась в поклоне.
Ух ты, похоже, мне идет роль барыни.
Голос чернокнижника я услышала еще в коридоре, потому быстренько прогнала служанку и замерла у тяжелых темных створок дубовой двери метра три высотой.
– Руки сковывай надежней! – командовал Гвардеец.
Щелчок, точно захлопнулась мышеловка.
– Живот перетянул. Дышать не смогу, когда все начнется. Ослабь, – продолжал распоряжаться он. Голос звучал насмешливо и одновременно печально, словно Гвардеец готовился к чему-то очень нехорошему. – А с гильотиной ты здорово придумал, словно собственноручно всю жизнь головы рубил.
Заинтригованная, я решилась заглянуть внутрь просторной вытянутой комнаты без окон. Меня не впечатлили ни темная каменная мозаика на стенах, ни гроздья светящихся шаров, свисающих с потолка. Зато…
Опа, игры у них какие! Мой знакомый маг, обнаженный до пояса, лежал распятый на столе. Щиколотки ног и бедра сковывали широкие металлические кольца. Еще одно кольцо перетягивало живот. Руки держали целых три – на запястьях, сгибах локтей и предплечьях. Шею обхватывало тонкое кольцо, и еще одно было готово сомкнуться под носом, намертво зафиксировав голову.
Над чернокнижником опасно зависли три лезвия гильотины. Одно – над бедрами, другое способно было перерубить мага пополам, третье – отсечь голову. Явно перебор, не находите?
– Ты что удумал? – обернулась я к Карло. – Ты его помощи хотел, а теперь…
– Не шуми, Лина, так надо. – Маг встал на защиту старого садиста. – Даже с огненными иглами в сердце я остаюсь некромантом. Да не простым… – Он сделал многозначительную паузу. – Не выдержу их извлечение, восстану личем. И что натворю тогда, лучше не думать. Это техника безопасности, Лина.
– Глупости, выдержишь! – испугалась я.
– Выдержит, – подмигнул мне старикашка. – Тем более что возвратить девочку домой без твоей помощи не смогу. Бусины закончились, – добил он меня. – Ты ей симпатизируешь, герцог. Не захочешь, чтобы ее сделал наложницей мой зеленокожий повар. Он уже интересовался ее статусом и твоей влиятельностью.
Так и знала, что зеленомордый урод подлянку придумал.
Злость закипела во мне и отхлынула, я поняла, что еще одно слово, и зареву. Не дали. В пыточную вошла мумия, с ног до головы закутанная в белые бинты или ленты. За плечами струился тонкий серый плащ, на котором красовалось белое изображение прямоугольного лабиринта.
Стоп, такую картинку я уже видела на запястье Олны, но не придала значения. Мало ли какие татуировки бывают. У меня тоже на щиколотке иероглифы, обозначающие ангела.
Плащ шумно шлепнулся на пол. Мумия со свистом втянула носом воздух, фыркнула и начала разбинтовываться. Одна за другой ленты соскальзывали на плащ, высвобождая красные, словно обожженные, жилистые руки с длинными когтями, шипастые предплечья, вполне человеческий торс и лицо, украшенное длинными клыками. Я пожалела, что позавтракала, прикрыла рот ладонью. Фу, какие уроды тут водятся!
– Готов? – спросил Карло Гвардейца.
– К такому не подготовишься, – ответил тот обреченно. – Давай.
Щелкнул последний фиксирующий замок, протянувшись под носом чернокнижника.
– Приступай.
Карло милостиво указал мумии на мага и потянул меня в дальний угол. Я не стала противиться. И уже через минуту была готова сбежать как можно дальше, ибо мумия вонзила когти и клыки в грудь завопившей от боли жертвы.
– Стойте! Что он делает?! – вцепилась я в старика.
– Спасает. Иначе иглы не достать, – преспокойно отозвался Карло. – Их запихнули туда с тем, чтобы он никогда от них не избавился, несмотря на феноменальную живучесть. Даже обезболить нельзя, кахрад не учует игл.
– А-а-а!!! – орал Гвардеец, сдирая кожу об оковы.
Мумия увлеченно чавкала, Карло флегматично наблюдал за зрелищем, а я проклинала день, когда пошла просить за брата.
В ушах звенело, к горлу подступала дурнота. Чтобы выдержать, я сосредоточилась на изучении шахматных квадратов плитки пола – коричневых и черных. Их пронизывали тонкие светлые прожилки, завивающиеся в кольца и сплетающиеся в узоры.
Я не сразу поняла, что наступила тишина. Гвардеец больше не орал, Карло довольно скалился. Мумия вынула из складок плаща черный кружевной платок и деловито полировала клыки и когти. А грудь скованного мага алела кровью.
– Клятва! Герцог, ты обещал! – Карло подбежал к обессиленной жертве.
– Клянусь! – сорванным голосом просипел маг. – Силами, данными мне богами и Запредельным, перед лицом моих магических покровителей Дагеры и Нальгерата клянусь собственной жизнью выполнить пункт за пунктом условия нашей сделки – все, что я подписал сегодня утром. И тогда получу полную свободу поступков и желаний. Клянусь – я, герцог Лиорсар Желлес иль’Харса, некромант первого круга магов Сиарнэ.
Нечто невидимое прошелестело над скованным телом, дохнуло зимним холодом, обожгло щеки.
– Принимаю клятву, – растерянно согласился Карло, глядя вверх. – В ответ клянусь исполнить все пункты со свой стороны.
– Подтверждаю, – из-под потолка прозвучал низкий женский голос.
– Подтверждаю, – прогремел мужской бас, заставив меня присесть, а кахрада удивленно вскинуть голову.
Миг, и тягучее, пробирающее мурашками до костей нечто исчезло, растворилось в свете многочисленных светильников, развеялось миражом, никого, кроме меня, не испугав. Мумия, например, флегматично забинтовывала голову.
– Освободи меня, Карло, – попросил Гвардеец. И в этот момент я была готова его расцеловать. Он жив! Жив, ненормальный чернокнижник!
Щелкнули затворы, и маг с растерзанной грудью как ни в чем не бывало спрыгнул со стола, заливая кровью пол, встряхнул ободранными до мяса руками и улыбнулся окровавленными губами.
– Мои силы со мной, Лина. Можем отправляться в путешествие. Ты как, Карло? Готов, старый интриган?
От его вида меня все-таки вырвало на шахматный пол.
На самом деле никуда мы в тот день не отправились. Несмотря на браваду, Гвардеец был слишком слаб после извлечения таинственных игл. Его знобило, водило из стороны в сторону, бинты на груди пропитались кровью. И где тут хваленая регенерация и магия? Пришлось страдальцу устроиться на диване в соседней со мной комнате, закутаться в теплые одеяла, пить горячий чай и думать о своем. Карло дал ему два-три дня, пока снаряжал корабль. Мне сказали, мы в западной части большого архипелага и до ближайшего материка плыть и плыть.
За окнами лил дождь, от которого темно-красный кирпич толстых стен потемнел,