— Он является носителем воли другого божества, одного из падших темных, времен божественной войны.
— А темным это божество стало до или после того, как пало? — Я остановилась, прямо глядя в лицо Хансу, что сейчас выражало изумление, близкое к ужасу.
— Защитница, это на грани с ересью…
— Я — избранна Светозарной. Мои мысли прозрачны для нее, мои действия продиктованы ее желаниями. Если я, голос Светозарной и ее меч, говорю ересь с точки зрения ее служителей, не значит ли, что ее служители недостаточно понимают ее замысел? — Я говорила тихо, не сводя взгляда с лица брата-рыцаря, на котором отражалась вся возможная палитра эмоций. — У меня к вам вопрос, комтур, с каких пор вы стали ставить личную гордость и неприязнь превыше вашего долга? Почему вы считаете себя вправе судить действия того, кто обратился к вам как к другу и брату по вере, а не как к подчиненному, хотя мог это сделать?
Мужчина молчал, не сводя с меня темного взгляда, в котором то и дело мерцали блики от костров.
— Вы защищаете его из-за личной приязни или же по иным причинам? — Вопрос комтура выбил меня из колеи «дави теологическими приемами своего мира». Я, моргнув, отвела взгляд, обдумывая ответ.
— Он честен в своем желании помочь моей миссии. Его не волнует мое божество или то, как кто-то из последователей Светозарной относится к нему. Харакаш — мастер меча, мой наставник, учитель и друг. Его многое связывает с королевской семьей, в том числе и чувство долга, потому он без сомнений решил ехать со мной в эти края. Я не имею роскоши выбирать союзников, но отказываться от верных друзей ради них я не готова. Мы все служим одному делу и преследуем одну цель, а личную неприязнь можно оставить на тот период, когда она будет иметь смысл. Я достаточно понятно ответила на ваш вопрос, брат-рыцарь?
— Более чем. — Комтур склонил голову и отошел, оставив меня один на один с ощущением, что этот словесный бой я в лучшем случае свела вничью.
Раздосадованная прошедшим не так, как планировалось, разговором, я вернулась к своему шатру. На площадке перед ним, как я и ожидала, горел небольшой костер, а над ним висел котелок, исходящий уже знакомыми мне ароматами трав и ягод, кои в сушеном виде везлись специально для меня, благо места занимали не много.
Устроившись на табуретке, что, как и вся походная мебель для высшего командного состава, собиралась методом «паз в паз», я отстегнула перчатки, положила их себе на колени и протянула пальцы к огню.
Альвин помешивал отвар в котелке, Харакаш, сидя на табурете, полировал лезвие меча тряпицей, придирчиво осматривая его при неровном свете костра.
— Как прошла беседа? — спросил мастер меча, не отрывая взгляда от своего занятия.
«Через жопу».
— Думаю, на какое-то время он от тебя отстанет. Только не провоцируй его сам.
Альвин поднял на меня вопросительный взгляд, потом снова вернулся к помешиванию, периодически придирчиво рассматривая поднятые деревянной ложкой из воды корешки.
Мастер меча тяжело вздохнул, положил оружие поперек колен и, скрестив руки поверх, посмотрел на меня.
— Ну а что по поводу посещения Алой крепости?
«Хер его знает!»
— Никакой конкретики, — ответила я, тупо глядя в огонь сквозь свои растопыренные, протянутые к нему пальцы.
— Дальнейший план действий? — Голос Харакаша долетал до меня словно откуда-то из-за пелены.
Я закрыла глаза, глубоко вдохнула и резко выдохнула, пытаясь успокоиться — вся эта ситуация с не пойми откуда взявшимися противниками из чужой армии, с косо смотрящими друг на друга островитянином и комтуром, с необходимостью заниматься судом и узаконенным разбоем в пользу армии…
— Спать, — открыв глаза, я растерла лицо горячими от жара костра ладонями, — будем решать проблемы по мере их поступления.
Еще минут пятнадцать или двадцать мы сидели в молчании, пили разлитый по кружкам отвар и смотрели в огонь. Потом я, пожелав своим спутникам доброй ночи, ушла в шатер, где сняв с себя доспехи, разделась и нырнула под одеяло, привычно укутываясь им до самых ушей и проваливаясь в сон.
Утро было холодным. Снег падал сплошной стеной, Бернард молча хмурился, подгоняя сборы, — было ясно, что до деревни мы дойдем позже, чем планировалось. В придачу у одного из обозов ночью треснула ось, и пришлось ждать, пока ее скрепят металлическими стяжками, которые дадут довезти повозку до деревни, где уже будет возможность починить ту нормально.
Харакаш где-то пропадал с самого утра, потому моя тренировка тоже не состоялась. Я начала было переживать, высматривая не только его лысину, но и красно-белые капюшоны, но все храмовники были на месте, а островитянина рядом с ними не маячило. Уже перед самым выходом войска мастер меча объявился, сообщив, что всего лишь разведывал обстановку впереди.
— И что наразведывал? — Я меланхолично покачивалась в седле, не ожидая какого-либо серьезного разговора, но Харакаш аккуратно и незаметно подопнул мою ступню ногой.
— Позовите Бернарда, дело важное.
Предчувствуя нехорошее, я обернулась на Альвина и попросила того подозвать находящегося в другой части армии графа. Пять-десять минут томительного ожидания, и вдоль выстраивающейся колонны к нам поскакали двое всадников, в которых я легко опознала возвращающегося оруженосца и Бернарда.
Выведя Гаратэ в сторону, я дождалась, пока Харакаш повторит мой маневр, а Бернард поровняется с нами и мужчины обменяются приветствиями.
— Прикажите солдатам надеть броню, я видел черный дым, поднимающийся из-за леса, — без предисловий начал мастер меча. Ощущение беды во мне лишь усилилось, да и выражение лица командующего армией не выражало ничего хорошего.
— Комтур говорил, что деревня практически нетронута войной, — напомнила я.
— Комтур проходил мимо этой деревни как минимум сутки назад, за сутки много что могло измениться, особенно если учесть, что о нашем приходе мятежные бароны, конечно, знают, — мрачно ответил мне Бернард. — Нужно выслать разведчиков вперед уже сейчас, может статься, что в Кохше нас ждет засада.
— Или гора трупов, — абсолютно равнодушным голосом добавил Харакаш, пожимая плечами.
Я вздрогнула, отгоняя от себя нарисовавшееся в мыслях видение. Засада или трупы — вот уж отличный выбор, даже не знаешь, чего тебе хочется меньше всего… Впрочем, не важно, чего хочется. Все уже решено, нам осталось лишь прибыть к точке назначения и увидеть все своими глазами.
Колонна встала. Солдаты экипировались, в воздухе висело тревожное ожидание первого боя. Спустя еще полчаса мы наконец выдвинулись по тракту в сторону границы с Фиральским герцогством.
Снег тихо падал, укрывая все плотной, белоснежной, искрящейся в лучах солнца пеленой. Напряжение, витавшее в