– А то! – среагировал Лис стараясь казаться бодрее, чем есть на самом деле и последовал её примеру.
Бешеная скачка по просекам леса прекратилась через обозначенное Сорокой время и напарники осадили коней, пустив их шагом.
Высокие сосны, вековые дубы на редких полянах… Высокий и долгий подъём…
Овраги, протяжённостью до полсотни километров, берут начало у Великой Реки и сужаются. Отдаляясь от её русла, они уходят всё выше и выше. Ширина у воды таких разрезов Земли измеряется километрами, а между ними образуются великие холмы, поросшие лесами, громадной высоты и протяжённости… Некоторые из них полностью луговые, с редкими островками деревьев…
Одинокие липы заслоняют Луну своими пышными кронами, когда всадники проезжают мимо или под ними. Раскидистые клёны стоят в преддвериях небольших островков березняка…
Средняя полоса Россы богата такими лесами, с обязательным буреломом и непроходимыми чащами, где человеку легко потеряться, даже если он знаком с этим лесом. Сверху всё выглядит, как бескрайнее зелёное море, разбавленное разбросанными тут и там островами. Тёмными или светлыми, в зависимости от преобладающих пород деревьев.
– Послушай, Сорока, – нарушил молчание Лис, и перехватил повод раненой рукой, чтобы здоровой поправить её перевязь, что сползла во время скачки. – А тебе не кажется странным выбранное место для передачи заказа?
Девушка вскинула бровь, удивляясь вопросу, нагнулась в седле, пропуская над собой очередную ветвь, и пожала плечами. Придержав коня, она подождала, пока с ней поравняется беспокойный напарник.
– Хе-х… М-да, Лисёнок, – она покачала головой, выказывая ироническое отношение к его вопросу. – Вот, скажи-ка мне, друг сердешный, а чего такого удивительного в этом местечке? – Сорока добавила нотку снисходительности в интонацию. – А? Лисёнок?
– Ну, как же? – изобразил изумление парень и выражением лица, и голосом. – Одинокая и заброшенная сторожевая башня на склоне… – начал он рассуждения по теме. – Дороги к ней поросли, не то что травой-муравой, а ужо и деревьями. Почитай, что столетними… Сама чудом сохранилась, аж на каменной крыше землица завелась с растущей берёзой, да парой ёлок. От Города Вольных далековато стоит, почитай, все тридцать вёрст будет. В аккурат между ним и Княжьим Градом…
Он прервался, объезжая валун с противоположной от девушки стороны. Но когда их пара коней вновь сошлась вместе, напарница подняла руку с открытой ладонью и отрицательно помотала головой, призывая его к тишине.
Лис всё понял, а девушка вслушалась в звуки ночного леса, иногда хмурясь, иногда склоняя голову набок, для достижения концентрации слуха в нужном направлении.
– Показалось, – она вновь усмехнулась, теперь уже глядя не в лес, а на парня. – На чём мы остановились? Ах, да-а, на месте передачи заказа! – она сама задала вопрос, и сама же ответила. – Ну сам посуди, отсюда заказчику можно двигаться куда угодно. На все четыре стороны, и мы не будем знать куда он направился, – продолжила Сорока, делиться своим мнением. – Да и к тому же, встреча в городской таверне, ну или в придорожной харчевне, никак не добавит безопасности. Тем более, что мы при ранениях, – логично довела она суть. – И мы, кстати, получив денежки, легонечко сможем уйти в любом направлении, что тоже удобно. Плюсом, никто не погонится за нами сюда, из-за недоброй молвы и слухов об этом самом месте, – подвела она итог и стала серьёзной.
Лис кивнул, принимая её объяснение и тоже подобрался, так как между верхушек деревьев при свете Луны показались тёмные очертания верхушки башни, полуразрушенной и действительно имевшей деревца.
Они спешились и привязав коней пошли дальше пешком, следуя уговору с заказчиком и жалея бока и брюха лошадок. Неудобно ехать верхом, как и идти по проходам среди кустов дикой и колючей ежевики, однако они справились.
Подойдя к сооружению, оставшемуся с тех давних времён, когда линия оборонительных и сторожевых укреплений проходила в здешних местах, напарники остановились.
– Странно!
– Угу.
Их смутила вполне нормальная дверь, сделанная не так давно, как сама постройка, и не вписывающаяся в общую картину всеобщего запустения. Однако, уговора с нанимателем следовало придерживаться и они вошли внутрь, где сразу обнаружился коридор с винтовой лестницей ведущей наверх.
Там расположен зал с бойницами и лестницей с выходом на крышу, некогда имевшую каменные зубья для укрытия наблюдателей или воинов, держащих оборону.
Они поднялись, вошли в этот зал и осмотрелись.
– Давненько я не бывал в таких местах, – пробормотал парень задумчиво.
– Так и скажи, что никогда не бывал, – поправила его девушка, продолжая осматриваться. – Всё так, как я и предполагала, – начала она делиться впечатлениями. – В потолке дыра, в стенах укреплены держатели под факелы, сейчас пустые и трухлявые от ржавчины. А в остальном – разруха и мох с плесенью на камнях. Запустение и пустота везде, – тут она запнулась. – Везде, кроме середины зала…
Парень посмотрел туда, куда указала девушка.
– Э-ээ… Сорока, это что? Жертвенный Алтарь? – с тревогой прошептал Лис, трогая камень подсвеченный Луной сквозь дыру в потолке, покрытый замысловатыми вензелями и рисунками с черепами разных существ. – Они же вне закона…
Девушка тоже потрогала его, нащупывая специальные каналы для тока жертвенной крови и резко одёрнула руку.
– Не трогай, и быстро убери руки! – рявкнула она на напарника и надела презентованные нанимателем перчатки.
Они успели лишь отойти от заинтересовавшего объекта, как вдруг… Резкий порыв ветра всколыхнул полы их накидок, ворвавшись откуда-то сзади и также внезапно угас…
– Я слегка припоздал, господа, – прозвучал старческий, но от этого не менее властный голос. – За что прошу меня извинить, – он появился из-за их спин прошёл чуть вперёд и встал напротив. – Была веская причина, связанная с гнавшимися за вами людьми князя, но сейчас всё в полном порядке, – проинформировал человек в чёрной мантии с капюшоном, одетой поверх дорого костюма. – А судя по рвению стражей в вашей несостоявшейся поимке, всё сложилось удачно. Я прав?
– Более чем, – ответила Сорока с лёгким поклоном и вытащила из заплечного мешка украденную драгоценность. – Вот, – протянула она шкатулку, – примите.
– Благодарю за прекрасно проделанную работу, – он аккуратно забрал шкатулку и поставил её на алтарь, не глядя на него.
Сорока приметила под полами его распахнувшейся мантии два пистоля, предназначенных для использования высокоуровневыми магами.
– Всё благодаря вашим магическим дарам, – девушка решилась на благодарность и ещё раз поклонилась, теперь уже ясно осознавая великий статус собеседника.
Она ткнула в бок замершего в оцепенении напарника, который тут же спохватился и поклонился заказчику.
– Ой! Я чуть-чуть не забыла, – спохватилась воровка. – Возьмите, ведь это, наверное, дорого стоит и, вообще, редкая вещь, – с этими словами она протянула господину перчатки, которые спешно сняла.
Неизвестный принял и это, ответив кивком. Затем достал два мешочка, приятно звякнувших содержимым и отдал каждому в руки.
– Расчёт произведён, – добавил он,