Он описал широкий круг, но мало что нашёл.
— По этому месту недавно проходило как минимум девять человек, — произнёс Ник отчитывающимся тоном, подходя обратно к Морли. — Я бы сказал, даже десять или одиннадцать, но я могу подтвердить лишь девятерых, учитывая временной промежуток.
Продолжая размышлять, он глянул на копа в униформе, затем на двух криминалистов в непосредственной близости к телу.
— Я имею в виду, не считая всех, кто находится здесь сейчас, — добавил Ник. — Вдобавок к людям и вампирам в нашей команде... как минимум, к тем, кого я знаю по запаху, и тем, кто здесь сейчас. Но я мог уловить патрульных, которые приезжали сюда, если они были людьми... и если я с ними не знаком.
— Были, — сказал Морли. — Патрульные — люди. Они первыми прибыли на место.
Ник кивнул, по-прежнему осматривая землю.
— Я мало что вижу по части следов обуви. Даже в снегу или грязи. Крови мало. Возможно, её убили в другом месте и бросили здесь.
Морли кивнул, мрачно поджимая губы.
Старший детектив, похоже, тоже включался в работу.
Заговорив в следующий раз, он казался почти нормальным.
— Могу я услышать что-либо об этом убийстве, пожалуйста? — сказал Морли, глянув на криминалистов-людей и чуть повысив голос. — Я только что получил сведения от нашего Миднайта. А у вас что, технари? Я надеюсь, что вы вытащили нас всех из постелей в этот безбожный час не только для того, чтобы заставить меня и Джорди сдерживать истерящего вампира... и не для того, чтобы наградить нас инфарктом от мысли, что убили нашего хорошего друга?
Ник хмыкнул.
И всё же от слов человека он ощутил ещё один прилив эмоций.
Он осознал, что его друзья ощущали интенсивное желание защитить его, и от этого ему хотелось защитить их в ответ. Он гадал, не связано ли это тоже с Уинтер, или это какой-то отходняк от шока.
«Конечно, вини меня, — сонно промямлила его девушка. — Может, ты просто большой добряк внутри, Ник. Может, ты просто любишь своих друзей».
Ник послал ей такую сильную волну любви и привязанности, что сам чуть не засмущался. Однако с её стороны он почувствовал лишь то, как она вздохнула и устроилась поуютнее. Он почти представлял, как она свернулась калачиком на его диване, наверняка смотря фильм ужасов, потому что вот такая она странная.
«Какого чёрта я вообще попёрся на работу?» — пробормотал Ник в её сознании.
«Я тебе говорила, что это ужасная идея, — напомнила она ему. — Я на сто процентов не была согласна с этим планом. И я говорила тебе об этом. Раз за разом. Пока ты не укусил меня, чтобы утихомирить. А потом заказал мне столько еды, что хватило бы на трёх человек. Наверное, надеялся, что я объемся, и меня сморит сон... а сам заскочил в душ... и ушёл. Как придурок».
Ник хмыкнул, переключая внимание, чтобы послушать Джордана.
— ...Что, бл*дь, сделали с её лицом? — говорил детектив.
Его тон сделался твёрже, пока он обходил труп. Он остановился, подобрал со снега свою кружку и теперь на ходу вытряхивал остатки кофе.
— Мы исходим из предположения, что на самом деле она так не выглядит, верно?
— Логичное предположение, — согласился Морли.
Его тон был сдержанным, но теперь он казался разозлённым.
— То есть, кто-то сделал это, — пробормотал Ник. — Кто-то сделал это намеренно.
Осознав, что это значит, Ник почувствовал, как его челюсти, грудь и плечи напряглись.
Впервые его реакция на тело перед ним вышла за пределы облегчения.
Его клыки удлинились, пока он продолжал смотреть вниз. Перед глазами всё подёрнулось красной дымкой. Те оберегающие инстинкты, уже распалённые тем, как его друзья защищали его, а также страхом за жизнь Уинтер, теперь полыхали в сто раз жарче.
Если Морли или Деймон заметили это, то никак не прокомментировали.
С другой стороны, в этот момент Ник видел на лицах своих друзей ярость.
Они оба выглядели разъярёнными.
Нику это показалось на удивление успокаивающим.
— О да, — сказал Морли, запоздало отвечая на слова Ника.
Его слова вторили гневу, который Ник видел в глазах старика.
— ...Кто-то определённо сделал это намеренно, — сказал он.
Глава 4. Меченая
Джордан помрачнел, отключая свою гарнитуру после разговора с центральной лабораторией полиции Нью-Йорка.
— Определённо вписывается в схему, — хмыкнул он, глянув на Морли, затем на Ника. — Ещё одно чёртово убийство вампира народными мстителями. Ну. Если не считать всего этого дерьма с подменой лица, — добавил он, показав в сторону трупа. — Это что-то новенькое.
— Как они определили связь, учитывая это? — спросил Морли. — Почему это то же самое?
Криминалисты уехали.
Они уже убрались восвояси через несколько минут после завершения сканирований.
Они сказали Морли, что их вызвали на другое место преступления.
Странно, но они уехали до того, как тело погрузили в мешок. Труп всё ещё лежал на тонком слою снега поверх травы, практически в той же позе, что и раньше. По словам Морли, за ним приедет отдельная команда.
— Джордан? — повторил старший детектив. — Откуда им известно, что это связано с другими случаями? Они сказали?
Джордан вздохнул, во второй раз показав на тело.
— Они получили совпадение по ДНК. Они также сказали, что тип аллигатора и то, как его использовали... что-то там про расстояние между зубцами и глубину ран... всё это указывает на одну и ту же группу чудиков.
— Совпадение ДНК? — Ник нахмурился, до сих пор подавляя гнев. — С кем совпадение-то?
Джордан поднял голову, встретив его взгляд своими усовершенствованными радужками.
— У них нет имени. Кто бы это ни был, видимо, регистрации нет. Но есть совпадение с одним из мест преступлений... с первым. Снаружи музея естественной истории.
Ник нахмурился.
Морли нахмурился вместе с ним, глотнув своего искусственного кофе.
— ДНК принадлежало человеку? Или...
— Человеку, — подтвердил Джордан, один раз кивнув. — Криминалисты практически уверены, что убийцы — люди. Все без исключения, насколько они могут сказать.
Ник кивнул, уставившись на деревья, которые кольцом окружали небольшую полянку в парке, по-прежнему высматривая на месте что-то, что могло им помочь.
— Судя по тому, что я вижу здесь, я согласен, — сказал он, всё ещё изучая несколько следов ног в траве. — И кто бы это ни был, их было много. Это не какой-то сценарий с одиноким волком. И даже не спонтанное убийство группой. Это умышленное групповое убийство... банда киллеров. Может, какая-то преступная группировка. У них на обуви были сглаживатели подошв. Анти-ДНК перчатки. Аллигатор. Это определённо может быть политическим...
— Или чёртовым ритуалом культа,