Одно слово пульсирует в моей голове при мысли о Джесси Ли — хищник.
Он напоминает мне тех акул, которые гоняются за надувным резиновым уплотнителем позади лодок, а потом нападают из-под них. Это делает меня резиновым уплотнителем.
— Ты уверена, что с тобой все в порядке? — снова спрашивает Даррелл из-за моей спины.
Я смотрю на свои ноги и выталкиваю себя из автобуса.
— Да. Спасибо.
Пневматические тормоза сообщают о моей судьбе, когда автобус оставляет меня в нескольких домах от дома Бена. Во время моей одержимости прошлой ночью я задавалась вопросом, должна ли поговорить с Беном о том, что произошло. Я даже рассматривала возможность увольнения, но мне очень нужны деньги, если собираюсь оставить свои ошибки позади раз и навсегда.
— Одна гнетущая мысль за раз, — шепчу я себе и расправляю плечи.
Джесси Ли — всего лишь мужчина, и в свои двадцать четыре года мне нужно набраться храбрости, чтобы постоять за себя. Так я и делаю. Приближаясь к дому, замечаю на подъездной дорожке блестящую черную машину. Диски хромированные, и я вижу в них свое отражение. Окна затемнены настолько, что не могу сказать, сидит ли кто-нибудь внутри.
Направляюсь к дому и дважды стучу, прежде чем войти, останавливаясь в дверном проеме с рукой на дверной ручке. Инстинкт самосохранения ревет в моих венах, когда пара скучающих и равнодушных карих глаз встречается с моими. Они быстро превращаются в тонкие сердитые щелочки, заставляя меня отвести взгляд в более безопасные воды. Еще не поздно развернуться и убежать.
— Привет, — говорю я пастору Бену, который тепло улыбается.
— Бетани, заходи.
Захожу внутрь, чувствуя на себе взгляд Джесси, и бросаю сумочку на диван. Он сидит за кухонным столом рядом с человеком, которого я никогда раньше не видела. Ищу Эллиот, но ее нет в гостиной, поэтому направляюсь в ее спальню, нуждаясь в расстоянии от Джесси, прежде чем потеряю сознание от недостатка кислорода.
— О, подожди, — говорит Бен. — Мы можем поговорить с тобой минутку?
Интересно, может быть, Бен узнал о том, что произошло вчера, и собирается уволить меня или прочитать лекцию...
О Боже, Бетани! Прекрати это! Ты здесь жертва. Ты не сделала ничего плохого.
— Конечно. — Направляюсь к самому дальнему от Джесси месту и вижу, как его занимает Бен. Единственное другое сиденье, которое находится не менее чем в футе от Джесси, занимает кресло Эллиот. Я вынужденно опускаюсь на сиденье рядом с Джесси, но держу свою ягодицу на самом дальнем от него краю.
— Что случилось?
Отваживаюсь бросить быстрый взгляд на Джесси, который, склонив голову набок, еще больше свирепеет. К счастью, говорит Бен, и я отворачиваюсь от Джесси настолько, сколько могу, балансируя на левой ягодице.
— Во-первых, я хотел познакомить тебя с моим братом, — говорит Бен, указывая на мужчину позади меня.
Когда я не оборачиваюсь, Бен хмурится.
— Мы уже встречались.
Бен бросает взгляд на незнакомого мужчину, а тот свирепо смотрит на Джесси.
— Что? — рявкает Джесси.
Бен словно стряхивает с себя наваждение.
— Хорошо, ладно, Джесайя, ты уже знаком с няней Эллиот, Бетани Паркс. — Он не позволяет себе слишком долго молчать после своего заявления. — Это Дэйв Манн, менеджер Джесайи.
Это объясняет причудливую машину. На вид парню под сорок, грязновато-русые волосы, невероятные голубые глаза, но сжатая челюсть говорит мне, что его образ соседского мальчика – всего лишь фасад, и он не потерпит выходок ни от кого – даже от избалованной и наглой рок-звезды.
— Бетани, приятно познакомиться.
Джесси нетерпеливо постукивает пальцами по столу. Ритмично, как будто он играет песню. Интересно, это нервная привычка? Эта встреча нервирует его?
— У Дэйва появилась идея, и думаю, она тебе понравится.
Смотрю на парня, внутренне посмеиваясь, когда представляю его в синем жилете менеджера с золоченым бейджиком.
— Джесси нужно кое-куда ездить, но мне пока не нравится идея, что он сам будет водить машину, — говорит Дэйв. — Бен сказал, что у тебя нет машины. У тебя есть действительные водительские права?
Мои щеки горят.
— Да, есть.
— Отлично. — Дэйв протягивает мне черный брелок. — Машина снаружи твоя, пока Джесси не будет готов ездить самостоятельно.
— Что? — Я смотрю на Бена, глаза которого горят от возбуждения.
— Я бы хотел нанять тебя, — продолжает Дэйв, — чтобы ты каждый день возила Джесси на собрания анонимных алкоголиков и привозила обратно.
— Анонимных алкоголиков? — Так вот от чего его тошнило. Мой желудок переворачивается, и я сглатываю комок нервов. Он пьяница. Наверное, в этом есть смысл — секс, алкоголь, рок-н-ролл. — Я.. мне ведь нужно отвозить Эллиот в школу к полудню, так что мы садимся на одиннадцатичасовой автобус и...
— У Джесси встреча в одиннадцать тридцать, — говорит Дэйв. — Ты высадишь его у церкви, отвезешь Эллиот в школу к двенадцати, заберешь Джесси и привезешь его сюда, а когда уедешь, возьмешь машину с собой.
Я моргаю один раз. Второй. Он не шутит.
— Мне нужно быть на работе к двум часам. — Как будто это оправдание? Почему я не могу придумать лучшего оправдания!
Дэйв сужает глаза.
— У вас есть проблемы со злоупотреблением алкоголем или наркотиками, Мисс Паркс?
— У меня? Нет!
Глаза сужаются еще больше.
— Я не пью. Совсем. После того как... — Я прочищаю горло. — И я никогда не прикасалась к наркотикам.
— Много упускаешь, — ворчит Джесси, заслужив пронзительный взгляд своего менеджера.
Бен кивает.
— В этом я ручаюсь за Бетани. Она не связывается с наркотиками или алкоголем.
Дэйв кивает и хмыкает.
— Ты можешь пользоваться автомобилем, Бетани, — шепчет пастор Бен.
— Верно, — говорит Дэйв. — Пока Джесси не будет готов сам сесть за руль.
Знаменитость в комнате разочарованно фыркает.
Дэйв не обращает на него внимания.
— Вот что я тебе скажу. Когда Джесси вернется в Лос-Анджелес, я переведу её на твое имя.
— Ты шутишь, — шепчу я. — Это, должно быть, шутка.
— Господи, няня, соглашайся уже на эту гребаную сделку. — Раздраженный голос Джесси грохочет у меня за спиной, и я борюсь с желанием развернуться и прочитать ему лекцию о богохульстве.
— Но... — Я сглатываю. — Это же «Лексус».
— Это просто машина, — говорит Дэйв.
— Просто машина? — Взрыв смеха срывается с моих губ.
— Это очень хорошая машина. — Дэйв смотрит на часы, как будто я его задерживаю. — Мы договорились?
— То есть ты хочешь сказать, что это его машина,