Когда строился комплекс американского парламента, всю эту территорию спланировали заново и запретили возводить по соседству жилые дома выше парламентского. Я догадалась, что падающая звезда слетела с крыши одного из жилых корпусов на юго-западе, повернулась, чтобы посмотреть на нее, но лишь мельком увидела создание, прежде чем оно ударило цель.
Падающая звезда, естественно, выбрала в качестве жертвы одного из лучников, поскольку двое мужчин находились вдалеке от всех нас. Она безупречно настигла Черта, окутала его голову и верхнюю часть туловища и сбила на землю.
В полете шесть конечностей падающей звезды жестко фиксируются, а складки кожи на их концах полностью растягиваются, превращая хищницу в гладкий плоский диск. Сейчас щупальца разделились и обернулись вокруг Черта, пригвождая его руки к бокам. Именно так падающая звезда убивает свою добычу, превращая жертву в беспомощного пленника, душа и покрывая пищеварительными соками.
— Враждебная чужеродная форма жизни, — завершило мое оружие свое запоздалое предупреждение.
Плут выронил лук, достал нож и ударил падающую звезду в чувствительную центральную точку, где находится ее мозг. Дети бросились ему на помощь, но я велела им остановиться. Они послушно замерли, глядя на меня в мрачном разочаровании.
— Я знаю, вы хотите помочь в борьбе с падающей звездой, — сказала я. — Но мы должны оставаться у главного входа в Дом парламента. В любом случае, Плут и Черт не нуждаются в вашей помощи. Смотрите!
Я указала на поле битвы. Плут достаточно ранил звезду, чтобы добиться своей цели. Сейчас щупальца судорожно пульсировали, освободив жертву. Черт выбрался из-под кожистой массы, несколько секунд провел на четвереньках, вдыхая воздух и освобождаясь от рвотных масс. Наконец он тяжело поднялся на ноги и вытащил нож, чтобы помочь брату.
Убедившись, что ситуация под контролем, я продолжила поучать детей.
— Моя работа — охранять вас и главную дверь Дома парламента. Мы не можем убежать, потому что дверь не помчится за нами, правда?
Дети захихикали, покачали головами и вернулись к работе.
Я надела перчатку, натянула шапку поглубже на уши и еще раз внимательно осмотрела территорию. Я жила в Нью-Йорке всего шесть с половиной лет, сбежав сюда в две тысячи четыреста первом из горящего Лондона, но мне рассказывали, что когда-то перед Домом парламента лежал чудесно подстриженный газон. Его перекопали, чтобы выращивать овощи, но площадка оставалась совершенно ровной, без скрытых мест.
Так же ясно я видела речной берег, но скопище жилых домов на юго-западе меня беспокоило. Возможно, сейчас там по стенам карабкались новые падающие звезды, готовясь слететь и напасть на нас, но гораздо большую опасностью представлял убийца, способный спрятаться за стенами.
Две недели назад Изверг попытался забрать лидерство в альянсе у моего отца. Авантюра закончилась убийством Марши, нашей изготовительницы ножей и луков. Изверг бежал в нью-йоркскую метель, и все наши поиски не дали никаких результатов. Но мы знали, что он взял с собой нож, лук и стрелы. Этот человек имел долгую историю мщения тем, кого считал виновным в причиненном ему ущербе, поэтому я оставалась здесь, охраняя детей и иномирцев, работающих в огороде, а также других людей внутри Дома парламента.
Лишь Доннел обладал другим комплектом вооружения агента, поэтому он присматривал за женщинами на рыбалке. Мужчины, охотящиеся на гусей, могли защитить себя самостоятельно, но я не верила, что Изверг рискнет напасть на большие группы опытных лучников.
— Прорыв периметра первой зоны, — повторил предупреждение голос моего оружия, и быстро перемещающаяся пурпурная точка показала мне, что приближается угроза в виде еще одной падающей звезды. Я знала, что она поступит, как и предыдущая, и нацелится на двоих молодых мужчин, отдалившихся от остальных.
Я указала в небо и громко предупредила патрульных:
— Падающая звезда! На юго-западе!
Плут и Черт волокли к нам тело первой. Сейчас они бросили его, повернулись к хищнице, тихо подлетавшей к ним, и разбежались в разные стороны от линии атаки.
Звезды могли лишь планировать, а не летать, но управляли снижением при помощи собственного тела. Эта охотница развернулась в воздухе в сторону Плута, но лишилась крайне важного фактора внезапности. Плут уклонился во второй раз, и падающей звезде не хватило высоты, чтобы продолжить преследование. Она приземлилась. Двое мужчин тут же бросились к ней, и меньше чем через минуту звезда была мертва.
Плут и Черт переводили взгляд с одного трупа на другой, словно не зная, кем заняться в первую очередь. Ситуация становилась опасной, поэтому я начала кричать и отчаянно размахивать руками, подзывая патрульных.
— Плут! Черт!
Братья заспешили ко мне.
— Что случилось? — спросил Плут.
— Ничего, я просто хочу, чтобы вы оставили тела падающих звезд на месте.
Черт во время нападения вымазался в вонючей слюне падающей звезды. ыфбщуь Он согласно кивнул и достал из кармана шарф, чтобы стереть самые явные следы с лица и волос, но Плут нахмурился и заговорил вызывающим тоном.
— Я знаю, что женщины не слишком разумны, а ты самая глупая девчонка в альянсе, но даже ты должна понимать, что звезда такого размера даст много мяса. Мы не можем его потерять в период ограничений в еде.
ГЛАВА 2
Плут говорил достаточно громко, чтобы его услышали все дети. Они прервали работу и застыли, напряженно разглядывая нас и ожидая моей реакции на оскорбление. Я заметила, что Тэд и Брейден тоже не работают, и Тэд мрачно уставился на Плута. Я надеялась, с момента появления в Нью-Йорке иномирец узнал достаточно, чтобы не пытаться вмешиваться в то, что я должна, нет, просто обязана, решить сама.
Альянс только что пережил череду серьезных изменений. Поражение Изверга, мое назначение заместителем главы альянса и избрание другой женщины, Раэни, лидером подразделения Квинс. Впереди нас ожидали еще перемены — альянсу предстояло покинуть Нью-Йорк и найти новый дом. Хотя главы всех пяти подразделений и большинство людей поддерживали переселение, некоторым этого совершенно не хотелось.
Плуту, очевидно, не нравились женщины на руководящих постах, и понятно, что он особенно протестовал против приказов девчонки даже моложе его самого. Плут намеренно оскорблял меня, но мне следовало проявить исключительную осторожность при ответе. В альянсе существовала традиция — устраивать новым офицерам период ритуальных унижений, чтобы проверить их характер и авторитет.
До сих пор я, в основном, избегала стандартного насмешливого посвящения по двум причинам. Во-первых, я заработала должность заместителя альянса, бросив вызов Извергу, на что не решился никто иной. Во-вторых, на моей руке красовалось оружие агента. Отец дал мне его, чтобы защищаться от Изверга, и я не намеревалась стрелять ни в кого другого, но само ружье, естественно, пугало людей.
Тот факт, что прежде я не сталкивалась с оскорблениями, придавал