Стук в дверь пробудил его от мрачного сна, в котором духи толпились вокруг него, прикасаясь к нему тонкими, как паутина, пальцами, вытягивая воздух из его легких, пока у него не осталось даже воздуха, чтобы закричать. Он очнулся от сна, уже скатившись с кровати, его рука нащупала кинжал под тонкой подушкой. Он втянул воздух сквозь стиснутые зубы и обвел взглядом комнату.

Когда он постепенно осознал, где находится, и последние обрывки его сна начали исчезать, он бросил кинжал на маленькую грязную кровать и, спотыкаясь, подошел к маленькому столику у окна. На нем стоял оловянный кувшин рядом с потрепанной оловянной миской. Он поднял кувшин и налил в чашу струю коричневой воды, затем окунул в нее свою бритую голову. Сквозь шум воды он услышал, как кто-то снова забарабанил в дверь.

Он поднял голову от миски и прислушался, вода стекала по его длинному узкому носу. “Кто там?- спросил он.

- Посыльный, - донесся ответ из коридора за дверью его комнаты. Это был женский голос, приглушенный деревянной дверью.

- Посыльный?- подозрительно спросил он, все еще склонившись над миской. Со вздохом он прислонился к маленькому столику, шаткие ножки которого скрипели под его тяжестью, как будто он вот-вот рухнет. “Один момент. Дай мне одеться. Я только что проснулся.”

Он выглянул в окно и увидел, что на улице уже полдень. Он почти чувствовал отвращение посланца к его явной лени, когда он спал, пока солнце не поднялось высоко над головой. В этот час в городе Флотсэме кипела деловая и торговая суета, а он полдня храпел, мечтая о бестелесных духах. Он слегка вздрогнул при этом воспоминании и почти ощутил на себе их перистые пальцы.

Он подобрал из груды на полу потрепанный серый халат и просунул руки в рукава. Даже не потрудившись пристегнуть его к поясу, он направился к двери, но, взявшись за ручку, остановился. Он вернулся к кровати и, вытащив кинжал из грязного белья, спрятал его в рукав.

В прежние дни он мог бы также окружить себя защитной оболочкой магии, достаточно сильной, чтобы отразить почти любую атаку. Слова заклинания слетели с его губ почти без раздумий, но они были горькими, как желчь, и бессильными. Магия теперь была гнилым прудом в нем, где когда-то была горячая, бурлящая река силы. Простейшее заклинание опустошило его там, где когда-то он повелевал могущественной магией, служа своей Темной Королеве. Он был Рыцарем Шипов, колдуном в сером одеянии в армии некогда рыцарей Такхизис, ныне именуемых рыцарями Нераки.

Он все еще был Рыцарем, все еще служил Ордену Шипов, но сейчас у него было слишком мало магии, чтобы ею командовать. Однако Орден все еще находил его полезным-как нож, как рука, чтобы держать кинжал в тех местах, куда армия не могла пойти. В отличие от многих своих собратьев-рыцарей в серых одеждах, он не был бледным, тощим бродягой, дрожащим под тяжестью книги заклинаний. Он мог бы стать воином, Рыцарем Лилии, если бы приложил к этому все свои силы, потому что очень хорошо умел отдавать приказы-убить человека, отравить груз зерна, испортить корабль, шантажировать знатных людей, похитить торговца, чтобы привести свою семью в порядок. Если рыцарям Нераки требовалось что-то сделать на территории, не находящейся непосредственно под их контролем, они всегда обращались к нему.

Потому что он выполнит свою работу. Он не всегда делал это так, как они хотели, но в конце концов работа была сделана. Даже на невыполнимых заданиях.

И это всегда начиналось именно так.

Он приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Сквозь грязное окно в другом конце коридора пробивался слабый свет, смутно очерчивая лицо молодой женщины с коротко остриженными черными волосами. На ее стройных ногах были узкие бриджи для верховой езды и сапоги, а свободная желтая блузка из тонкого хлопка давала множество мест, где можно было спрятать кинжал или отравленный дротик. Через плечо у нее был перекинут простой холщовый рюкзак, и она стояла, уперев одну руку в бедро, и смотрела на дверь.

- Сэр Танар?- недоверчиво спросила она. “Танар Lob-crow?”

“Да. - А ты кто такая?- спросил он через щель. “Ты не обычный посыльный. А где же Роджер?”

- Мертв, - ответила она.

“Фигуры. Итак, вы-новый посланник. Они сказали тебе, что говорить?”

“Что вы имеете в виду?- спросила она с внезапным подозрением.

- Хорошо, - ответил он. - Пароль заключается в том, что его вообще нет. Я возьму это прямо сейчас.- Он потянулся за рюкзаком через треснувший дверной проем.

“Я очень устала. Мне бы не помешала ванна.”

Тамар рассмеялся. “Ты новенькая, - сказал он. “Разве ты не знаешь, где находишься?”

- Флотсэм, - сердито ответила она.

“И эта гостиница - Зуб Людоеда. Здесь ты не получишь никакой ванны. За взятку можно получить кувшин с грязной водой и мешок муки, чтобы обсохнуть. Но ты можешь воспользоваться моей, - сказал он, открывая дверь.

Женщина осторожно вошла в комнату, быстро оглядывая скудную обстановку. Усмешка промелькнула на ее лице, когда она остановилась в дверях, а затем швырнула рюкзак в Сэра Танара. Он инстинктивно увернулся, поймав рюкзак за один ремень, когда тот пролетел мимо его плеча. Женщина рассмеялась и подошла к миске и кувшину. Танар бросил на нее мрачный взгляд и сел на кровать.

“А как тебя зовут?- спросил он, расстегивая ремни. Его тренированные пальцы сняли замысловатые и тайные узлы на кожаных шнурах, стягивающих рюкзак.

“Лив” - ответила она, с отвращением глядя на коричневую воду в чаше.

- Живи и дай жить другим[1], - сказал он с усмешкой. Он поискал под крышкой, не поднимая ее, и наконец нашел маленький металлический диск, скрывающий огнемет. Его чувствительные пальцы нащупали невидимые язычки ловушки, и он нажал их в правильном порядке, чтобы отключить ее. “А ты думаешь, что сможешь?”

- Что будет?- спросила она. Она помешала воду в чаше рукой, проверяя ее температуру.

- Живи, - ответил он, открывая клапан и вытряхивая содержимое на кровать.

Пожав плечами, она наклонилась