– Извините, – вежливо сказал я. – Эта дама привлекла мое внимание, вот почему я вас сразу не заметил.
Она улыбнулась.
– Мистер Мейсон?
– Именно, – я положил шляпу на стол и сел. – Мне нужен Лу Спенсер.
Ее глаза округлились.
– Мистер Спенсер занят. О встрече с ним надо договариваться заранее.
Откинувшись на спинку кресла, я задумчиво рассматривал ее. Нельзя сказать, чтобы она была писаной красавицей, но многое в ней импонировало мне.
– Если вы сообщите мне причину, по которой вам нужно встретиться с Лу Спенсером, я проинформирую его, и вам будет назначено время.
– Видите ли, мисс… э-э…
Она не назвала своего имени, а лишь выжидательно смотрела на меня. Мое терпение начало истощаться.
– Бэби, а не отправиться ли нам вместе на ленч? – Я глянул на часы. – Сейчас начало второго, самое время. Там и обговорим детали. Мне о многом надо расспросить вас. Возможно, вы убедите меня, что мистер Спенсер как раз и есть тот человек, который мне нужен.
Она уже открыла рот, чтобы сказать «нет», хотя я и заметил, что заинтриговал ее. Видимо, она из тех, кто любит, чтобы их уговаривали.
– Не будьте такой сердитой, – я еще раз улыбнулся. – Посидим, поговорим…
Неожиданно она улыбнулась в ответ и поднялась, отодвинув кресло.
– Нет проблем, мистер Мейсон. Почему бы и не сходить на ленч.
Вот это да! А девчонка не промах! «Нет проблем». Держу пари, что сорок тысяч проституток при этих словах перевернулись в своих могилах.
Спустившись на лифте, мы вышли из здания.
– А не пойти ли нам к «Маленькому Джо»? – предложил я.
– Пожалуй, – она улыбнулась. – А где это?
Я подозвал такси и гостеприимно распахнул дверцу. Глянув на мою спутницу, водитель уважительно подмигнул мне.
– О'кей, старик. Куда ехать?
– К «Маленькому Джо»… И не забудь поднять стекло.
– Понимаю! – усмехнулся он.
Ее глаза весело заблестели. Ей нравился мой разговор с таксистом.
– Таксисты еще те ребята, – сказал я. – Может быть, пришло время нам познакомиться?.. Я – Ник Мейсон… Впрочем, вы и так это знаете.
– Марди Джексон.
Я церемонно поцеловал ей руку. Она весело рассмеялась.
– Итак, мисс Джексон, – я протянул ей сигарету. – Вы – секретарь Спенсера.
– А вы – Ник Мейсон, который пишет статьи.
Мы закурили.
– И каждый зарабатывает на хлеб, как может. Я бы мог привести массу поучительных примеров на этот счет.
– Возможно, в будущем вам предоставится возможность сделать это.
Вот в таком шутливом ключе началась наша поездка. Всю дорогу мы обменивались комплиментами, стараясь превзойти друг друга. Впервые с тех пор, как я достиг совершеннолетия, я сидел в такси и не приставал к женщине. Вообще это со мной бывает. Большинство женщин ведет себя при этом так, что вы всю дорогу умираете со скуки. Другие же, наоборот, думают, что теряют время, если вы не лапаете их. Но эта девушка свою цену знала, так что я не рискнул сразу перейти в атаку.
У «Маленького Джо» всегда полно посетителей, но официант-грек, едва увидев меня, махнул рукой, указывая на дальний конец зала. Мы направились к столику, и я видел, какими жадными глазами провожают мужчины мою спутницу. Все они были с женщинами, но это не меняло в их психологии ровным счетом ничего.
Марди с удивлением наблюдала, как официант суетится вокруг нас. Я видел, что манеры старика-официанта ей понравились. Едва мы уселись, грек сунул мне в руку меню.
– Вы очень голодны? – поинтересовался я.
– Да уж. Иначе зачем бы я пришла сюда?
– Тогда начнем с анчоусов и мяса по-швейцарски.
– Звучит заманчиво.
– О'кей, пару порций, и побыстрее, ну а все остальное, что подать, ты и сам знаешь, – сказал я греку.
Марди наконец-то стянула перчатки, и я с удовлетворением отметил, что кольца на пальце нет.
– Может быть, мы начнем разговор, мистер Мейсон? – спросила она.
Я покачал головой.
– К чему спешить. Не лучше ли вам рассказать мне кое о чем.
Она вопросительно подняла брови.
Официант принес заказ и ушел. Мы приступили к еде. Через некоторое время, когда Марди отложила столовые приборы, я решил рискнуть.
– О'кей, открою свои карты. Вы когда-нибудь слышали о Бесси?
Она едва заметно вздрогнула, в глазах зажегся интерес.
– Значит, слышали, – поспешно продолжил я, не давая ей раскрыть рот. – Этого парня вчера казнили, и меня интересует его история. Не можете ли вы рассказать мне о нем?
– Я? – казалось, ее удивление искреннее. – Но ради чего я должна рассказывать вам о нем? И какая информация конкретно вас интересует?
Я развел руками.
– О'кей, я был неправ. Забудем о Бесси.
Она наклонилась вперед.
– Нет, не забудем. Наоборот, вспомним…
Я видел, что она немного взволнована. Эта девушка мне нравилась. Но нельзя забывать, что она секретарь Лу Спенсера. Я снова покачал головой.
– Простите, что заговорил об этом. Это был не слишком умный ход с моей стороны.
– Тогда о чем же вы собирались со мной говорить?
Я широко улыбнулся.
– Надеялся, что мне удастся кое-что вытянуть у вас, но понял, что был неправ. Я бы рассказал вам все, что знаю, но в данный момент мне лучше помолчать. И все же, как мне повидать мистера Спенсера?
Марди пристально посмотрела на меня.
– Знаете, мистер Мейсон, мне не нравится все это. Ведь вначале вы говорили, что вам надо поговорить о каком-то важном деле. Моя работа связана с серьезной фирмой. А вместо разговора о делах, вы начали разговор о каком-то бандите. Дешевая шутка?
Кажется, я покраснел. Это было что-то новое.
– Это не шутка, – промямлил я. – Дело серьезное, но я в таком положении…
– Ну раз так, – холодно сказала она и поднялась, – то не будем тратить время.
– Не уходите… Вы не можете уйти. Дайте мне шанс оправдаться…
Она покачала головой.
– Не думаю, что вам это удастся…
Но села.
Пусть она и умнейшая женщина в мире, но все же женщина. А всем женщинам присуще любопытство. Оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает, я выложил ей всю историю до конца.
Она сидела спокойно, сложив руки на коленях и чуть приоткрыв рот.
– Больше всего меня интересуют эти десять грандов, – закончил я. – И, во всяком случае, наказание всегда должен понести истинный виновник.
– Но… не мистер Спенсер… Нет, не могу этому поверить.
Я пожал плечами.
– Никогда не встречался с ним. Но, с другой стороны, зачем ему телохранитель? Почему, занимая такой ответственный пост в фирме, он связан с таким типом, как Кац?
Она вздрогнула.
– А вы знаете больше, чем сказали… Не так ли? – Нерешительно глянув на меня, она продолжала: – Ничем не могу помочь… Я его личный секретарь… Понимаете?
– Понимаю вас, – негромко сказал я. – Но в это же время, ситуация сложная – речь идет об убийстве. А в делах такого рода пощады не жди.
Она побледнела, но все же вновь покачала головой.
– Нет, пока я ничем не могу вам помочь.
– О'кей. Может