Быть может, этим срочным звонком старикан желает прибавить себе важности, хочет показать, что до сих пор в строю?
— Что происходит? — спросил Филдинг, усаживаясь.
О'Брайен опустился в свое кресло и открыл серую папку, лежавшую на столе. «Чье-то досье», — отметил Филдинг.
Старик прокашлялся.
— Два дня назад в наше консульство в Манаусе прибыло тело гражданина Америки. Покойного опознали по личному жетону спецназа — его прежнего места службы.
Филдинг нахмурился. Личные жетоны встречались в самых разных родах войск; их носили скорее в знак уважения традиций, нежели как средство для опознания. На службе или нет, но боец подразделения обязан угостить товарищей выпивкой, если его застукают без жетона.
— А при чем здесь мы?
— При том, что этот парень не уходил в отставку. Он был одним из моих оперативников. Агент Джеральд Кларк.
Филдинг моргнул от неожиданности. Между тем О'Брайен продолжил:
— Агента Кларка послали работать под прикрытием в составе исследовательской группы. Он должен был проверить факты нанесения ущерба окружающей среде в ходе добычи золота, а также собрать данные о судоперевозках боливийского и колумбийского кокаина в бассейне Амазонки.
Филдинг напрягся.
— Его убили?
— Нет. Шесть дней назад агент Кларк появился в миссионерском поселке — в глуши, один, полуживой от жары и лихорадки. Глава миссионеров пытался выходить его, но безрезультатно: парень скончался через несколько часов.
— Мне искренне жаль. Только разве это угрожает нашей национальной безопасности?
— Дело в том, что агент Кларк уже четыре года числится пропавшим без вести.
О'Брайен протянул распечатку газетной статьи. Филдинг взял страницу, основательно сбитый с толку.
— Четыре года?
* * *ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ЭКСПЕДИЦИИ
В ДЖУНГЛЯХ АМАЗОНКИ
Ассошиэйтед Пресс. 20 марта, Манаус, Бразилия.
Трехмесячные поиски миллионера-промышленника доктора Карла Рэнда и его команды из тридцати ученых разных стран, включая местных проводников, окончились неудачей. Научная группа, созданная на базе Национального института онкологии Соединенных Штатов и Бразильского индейского фонда, затерялась в тропическом лесу, не оставив никаких следов.
Целью годовой экспедиции была перепись индейского населения и подсчет количества племен, обитающих в лесах Амазонии. Однако спустя три месяца после отправления из Манауса ежедневные радиоотчеты с мест стоянок неожиданно прервались. Все попытки связаться с командой оказались напрасными. Вертолеты спасателей и наземные поисковые отряды обыскали район предполагаемого местонахождения экспедиции, но не нашли ни одного ее участника. Через две недели поступило последнее, полное отчаяния сообщение: «Пришлите подмогу… Нам не продержаться… Господи, они тут повсюду!..» Затем команда сгинула в джунглях.
Сейчас, после трех месяцев поисковых работ, привлекших внимание журналистов и спасателей всего мира, командор Фердинанд Гонсалес официально объявил участников экспедиции пропавшими без вести и, возможно, погибшими. Отряды были отозваны, поиски прекратились.
Власти пришли к заключению, что экспедиция натолкнулась на некое враждебно настроенное племя или же на секретную базу наркокурьеров. Так или иначе, все надежды спасти ученых сегодня уходят вместе с отрядами спасателей. Нельзя не отметить, что с каждым годом все больше первооткрывателей, исследователей и миссионеров пропадает в лесах Амазонии, притом пропадает навсегда.
* * *— Боже правый…
О'Брайен взял вырезку из рук потрясенного Филдинга и продолжил:
— После исчезновения ни ученые, ни наш сотрудник не выходили на связь. Агента Кларка причислили к погибшим.
— А мы точно знаем, что это тот самый Кларк?
О'Брайен кивнул.
— Слепки зубов и отпечатки пальцев совпадают с архивными.
Филдинг покачал головой, понемногу оправляясь от потрясения.
— Все это, конечно, весьма прискорбно и неприятно, однако я по-прежнему не вижу, как это может угрожать безопасности страны.
— Верно, если бы не одно «но». — О'Брайен покопался в досье и выудил оттуда пару фотографий. — Эта была сделана незадолго до того, как он отправился на задание.
Филдинг взял карточку. На ней он увидел сильно увеличенную фигуру человека в шляпе и пляжной рубашке с джинсами — тот держал стакан коктейля и широко улыбался.
— Агент Кларк?
— Да, снимок сделал один из ученых на вечеринке по случаю отъезда.
О'Брайен передал вторую фотографию.
— А эта из морга в Манаусе, где сейчас находится тело.
Филдинг принял ее с неохотой. У него не было никакого желания смотреть на трупы, но выбирать не приходилось. Голое тело на стальной поверхности выглядело как обтянутый кожей скелет, испещренный странными символами. И все же Филдинг смог его узнать. Это был агент Кларк, хотя и с одной примечательной разницей. Филдинг взял первую карточку и сравнил.
О'Брайен, должно быть, заметил его внезапную бледность и потому пояснил:
— За два года до исчезновения агент Кларк был ранен снайпером в левую руку во время силовой разведоперации в Ираке. По пути к лагерю началась гангрена. Руку пришлось отнять у плеча, так что с военной службой для него было покончено.
— Но у тела в морге обе руки целы.
— В том-то и дело. Отпечатки пальцев второй руки совпадают со сделанными перед ранением. Такое впечатление, что агент Кларк ушел в джунгли с одной рукой, а вернулся с двумя.
— Не может быть! Что, черт возьми, с ним случилось?
Маршалл О'Брайен вперил в Филдинга знаменитый немигающий взгляд. Недаром его прозвали Одиноким Беркутом — перед ним даже заместителю директора захотелось по-заячьи юркнуть в кусты. Старикан тем временем понизил голос и произнес:
— Именно это я и собираюсь выяснить.
Действие первое
Задание
КУРАРЕ
Семейство: Menispermaceae / Лунносемянниковые.
Род: Chondrodendron / Хондродендрон.
Вид: Tomentosum / Паутинистый.
Народное название: кураре.
Лечебные части: лист, корень.
Фармакологические свойства: мышечный релаксант; диуретическое, жаропонижающее, тонизирующее, отравляющее.
1
Панацея
6 августа, 10 часов 11 минут
Джунгли Амазонии
Бразилия
Анаконда все крепче стискивала девчушку-индианку, волоча ее к реке. Натан Рэнд услышал детский крик, когда возвращался в деревню яномамо после утреннего сбора лекарственных трав. Он уронил свою сумку с травами и бросился на помощь, вытаскивая из-за спины обрез-дробовик, который всегда брал с собой в джунгли.
Продравшись сквозь заросли, Натан увидел гигантскую змею и стиснутое в ее кольцах тело девочки. Анаконда — огромная, каких он прежде не видел, свыше сорока футов длиной, — полулежала на илистой отмели, влажно поблескивая черными кольцами. Должно быть, гадина притаилась у берега, когда маленькая индианка пришла сюда за водой. Змеям-гигантам вполне свойственно охотиться на самых разных зверей у водопоя — свиней-пекари, капибар, мелких оленей… Однако людей они предпочитают избегать.
Тем не менее, проработав десяток лет в джунглях в качестве этноботаника, Натан усвоил одно правило, а именно: голодному зверю все правила нипочем. Под нескончаемым зеленым шатром царил жестокий порядок, где сильный пожирал слабого.
Натан взглянул сквозь прицел и узнал девочку.
— Господи, Тама!
Так звали девятилетнюю племянницу вождя. Улыбчивое и счастливое дитя, она подарила Натану букет лесных цветов, когда он прибыл в деревню месяц назад, а потом частенько любила теребить волоски на