«Немного вздремнуть», – вспомнила Слоан слова основательницы. Директор службы безопасности тряхнула головой: шестьсот лет – это не «немного вздремнуть». Хотя спящим будет казаться именно так.
Она ждала, пока все не разошлись по своим стазис-капсулам. После того как она убедится, что их камеры загерметизированы, Слоан направится к той, где уже крепко спала часть ее команды.
Вскоре вместе с Келли осталась только одна Гарсон, которая тоже считала своим долгом проверить герметизацию капсул.
Директор службы безопасности не знала, что сказать. Основательница таких проблем не испытывала.
– Вам понравилась моя вчерашняя речь? – весело спросила она.
– Мм… – Когда на лице Джиен появилось недоумение, Слоан робко улыбнулась. – Я ее не слышала. Я была…
Она замолчала, не зная, как ответить честно и при этом не выставить себя полной кретинкой. Пожалуй, фраза: «Я не фанатка долгих речей» – не совсем годилась для ответа.
– Все в порядке, директор Келли. – Основательница постучала себя по носу красивым пальцем. Ее темные глаза открыто смеялись над Слоан. – Дел вчера вечером хватало.
– Хватало, – повторила Слоан. Если Гарсон купилась, то директор службы безопасности – нет, поскольку была натуральной кварианкой. – Именно так. Куча приготовлений. Инструктаж и все такое.
– Ну вот. – Основательница шагнула в свою капсулу и сказала веселым тоном: – Если захотите послушать, в сети есть запись. Для вдохновения, так сказать.
Слоан пожала плечами, но она знала, что послушает запись.
– Все говорили, что речь произвела на них сильное впечатление. Пожалуй, мне нужно ознакомиться с тем, что привело их в такой восторг.
– Хорошо. Так и поступите.
Еще одна улыбка, на сей раз больше в духе ее характерных волевых жестов. Ясных, четких, безо всяких намеков на слабину. Гарсон не добилась бы ничего в жизни, не обладай она железной силой воли.
Слоан это уважала.
Гарсон легла, а затем принялась разглаживать складки на форме. Устраивается поудобнее? Слоан не знала, как это все работает, но предполагала, что столетние пролежни будут худшим, что случится с погруженными в криосон.
Она пропустила кучу совещаний, посвященных научной стороне дела, но видела педантичные отметки на планах Гарсон, аккуратно переписанных, чтобы мог понять самый неосведомленный член команды «Нексуса». Данные были уже сто раз проверены и перепроверены. Обитаемые планеты, дружелюбный космос, множество мест, которые предстояло исследовать, а затем обосноваться на них и продолжать развиваться.
Они были первыми, кто отправлялся в другую галактику, и им приходилось опираться на тех богов, которые были среди них, – так или иначе они сделают то, что задумали.
Все они верили в это. И Слоан тоже.
Помятая стазис-униформа не числилась в списке ее приоритетов. Да бог с ним, какие бы мысли ни одолевали Гарсон перед полетом, Слоан это устраивало.
Основательница сложила руки на груди, и директор службы безопасности снова вгляделась в эту женщину, с комфортом улегшуюся в капсуле.
– Увидимся на той стороне, – пробормотала она, обращаясь скорее к себе, чем к Слоан. – В Андромеде. – Потом, встретив взгляд своей спутницы, спросила: – Что вы рассчитываете там найти, директор?
Слоан моргнула:
– Мм… Я как-то не думала об этом. – Наглая ложь. Увидев удрученность Гарсон, Келли иронически добавила: – Как насчет лекарства от похмелья?
Это вызвало еще один взрыв смеха, громкого и искреннего.
– На это мы можем только надеяться. – Гарсон продолжала посмеиваться. Потом кивнула Слоан, как бы говоря, что время разговоров закончилось.
Директор службы безопасности проконтролировала закрытие капсулы. Улыбнулась основательнице Инициативы через маленькое окошко, по старой привычке стукнула два раза по крышке, дождалась, когда индикаторы покажут успешное завершение криоконсервации и стабилизацию.
– Увидимся на той стороне, – повторила Слоан. – Вот где начнется настоящая работа.
Она потерла виски, прогоняя остатки похмелья, и начала собственную последнюю инспекцию. По непонятным причинам, известным только разработчикам процедуры, директор Келли удостаивалась странной чести: она оставалась последним бодрствующим человеком на корабле.
Она должна была объявить, что корабль готов к полету. Церемониальный жест, напомнила она себе, но маленькая восторженная часть ее мозга напомнила также, что в ее власти было остановить все это. Если она увидит какое-то упущение, то может заблокировать вылет.
А ведь это что-то да значило, правда?
«Хотя никаких упущений быть просто не может», – громко сказала она, идя по длинному, гулкому коридору. Корабль строили выдающиеся умы Галактики. Все до последнего проводка было конечным продуктом бессчетных часов труда гениальных разумов. Если сейчас что-то выйдет из строя, то это можно будет считать действием какого-нибудь рассерженного бога.
Слоан не верила в богов или в сбой процедуры. Такого не бывает со столь крупными проектами, когда ставки так высоки. Последнее прохождение было одним из немногих пунктов в списке предотлетных действий, читая которые она не закатывала глаза.
По правде говоря, она с нетерпением ждала этого с самого начала. Несколько часов благодатной тишины и одиночества, в течение которых она сможет побродить по залам станции – ее станции. Место, которое она поклялась защищать и оберегать во время великой миссии. Место, ради которого она отказалась от жизни в Млечном Пути.
К счастью, она оставляла не так уж и много. По большому счету. Ни семьи, ни обязанностей, кроме тех, которыми ее наделили в Альянсе. Среди первопроходцев были такие, кто отказывался от большего, гораздо большего. Если уж говорить начистоту, то Слоан оставляла только груз прошлого.
Целую галактику прошлого. Старые шрамы. Враги на старых фронтах сражений и последующие обиды, дипломатически лоббируемые за политическими столами. Идиоты-офицеры, которых больше заботит блеск медалей, заслуженных смертями солдат…
Старая знакомая ярость постоянно тлела в ней. Она заскрежетала зубами и снова тряхнула головой, что лишь разбередило утихшую было боль.
Но хватит. Она получила лучшую работу в Галактике, скоро можно будет сказать – в двух галактиках. Ей представляется возможность исправить все это. И исправить немедленно. Хотя она забегает вперед. Сначала полет. Потом время для перемен. Все это казалось ей лучше незавидной судьбы тех несчастных олухов, которые остаются в Млечном Пути.
Слоан шла по своему списку, не упуская из виду ни одной детали. Ей было все равно, сколько времени у нее уйдет на это: шесть часов или шесть дней, она должна убедиться наверняка, что все двери заперты, каждый предмет надлежащим образом закреплен, а в вентиляционных ходах не оказалось каких-либо зловредных «посторонних элементов».
По большей части все это подразумевало много ходьбы. А значит, идеальную возможность прослушать речь Гарсон по омни-инструменту. Речь, как и ее автор, не имела преамбулы.
«Завтра мы принесем самую большую жертву, какую когда-либо приносили или принесем в будущем. – (Довольно смелое начало.) – И в то же время мы начнем самое