– С ней наверняка все в порядке, – сказал он, – иначе бы она давно связалась со мной.
Он по-настоящему о ней беспокоился – и речь шла отнюдь не только о встрече со знаменитой особой, повредившейся в уме. Я знала Алекса уже четыре года, но все еще не могла представить, что творится у него в голове. Интересно, что могла бы сказать по этому поводу Селотта? Мне становилось не по себе при мысли, что она провела в его обществе всего несколько дней, но узнала его намного лучше, чем я за все время нашего знакомства. Возможно, именно потому люди так не любят «немых».
– Вероятно, она просто протрезвела, – заметила я.
Алекс посмотрел на меня так, что я поняла: она не пьет. Поэтому я промолчала. Метрдотель провел нас к угловому столику. Мы сели у окна. Шар планеты усеивали яркие пятна света. На севере сверкнула молния.
– Ты читала хоть один ее роман? – спросил Алекс.
– Нет, – ответила я. – Как-то не нашлось времени.
– Найди. Она хорошо пишет.
– Когда ты успел прочесть?
– Я прочитал «Узнать тебя и умереть», пока мы летели сюда. – Он принялся изучать меню. – Очень даже недурно.
– Ты про еду?
– Я про Грин. Удивительно, насколько хорошо она пишет.
– Предпочитаю более реалистическую литературу.
В его голосе послышались отеческие нотки:
– Нужно открывать душу новым впечатлениям, Чейз.
– Не сомневаюсь. Тебе ведь хочется с ней встретиться?
– Да. Хочется.
– Что ж, – сказала я, – в случае чего, на мою помощь можешь не рассчитывать.
Я была рада снова увидеться с Беном Колби.
Бен дважды делал мне предложение. Я видела страсть в его глазах, видела, как он сияет, стоит мне только войти в комнату. Думаю, я тоже его любила, – по крайней мере, ни к кому больше я никогда не испытывала таких чувств. Бен был хорошим парнем – нежным, умным, с хорошей внешностью. А еще он умел меня рассмешить, что не так-то легко.
Он был музыкантом – одним из главных исполнителей группы «Полная лодка». Бен считал, что группа находится на подъеме и вскоре он может стать знаменитым. В конце концов так и случилось, но это уже совсем другая история. Так или иначе, Бен уже ждал меня у выхода с челнока: я почти не сомневалась, что так и будет. Он предложил отвезти домой и Алекса, но Алекс прекрасно знает, в каких случаях он становится помехой. Он вежливо отказался, забросил чемоданы в такси и улетел.
Мы расцеловались. Бен спросил, как прошел полет, и начал рассказывать о последнем выступлении «Полной лодки» в «Закате». Внезапно замолчав, он странно на меня посмотрел:
– Что-то не так, Чейз?
– Все в порядке, Бен. Просто на обратном пути пришло дурацкое сообщение.
Он спросил меня, что там говорилось, и я рассказала, не называя имени автора послания.
– И вы совсем не знаете этого парня? – спросил Бен.
– Это женщина. И мы ее не знаем, совершенно верно.
– То есть это не кто-то из ваших клиентов? Может, вы про нее просто забыли?
– Нет, Бен. Она не из тех, про кого мы могли забыть.
Он закатил глаза:
– Повсюду сумасшедшие. Я бы не стал сильно беспокоиться.
Покинув Андиквар, мы отправились в западные холмы. Буду краткой: я не слишком горячо отвечала на его ухаживания, чего он вовсе не ожидал после моего трехнедельного отсутствия. Черт побери, я и сама этого не ожидала. Вряд ли это было связано с Алексом и той ненормальной. Не знаю, в чем дело. Мне казалось, будто Бен вот-вот соберется излить мне душу, как поступал уже не раз. Меня долго не было, он по мне скучал, ну и… в общем, понятно. Да, он мне нравился, я его любила – но считала, что нужно вовремя остановиться. Я объяснила, что я не в настроении и устала после долгого путешествия. Не скрывая разочарования, он ответил: «Ладно, увидимся завтра, если ты не против».
– Знаешь, – добавил он, – тебя слишком часто не бывает дома.
– Знаю.
– Чейз, я имею в виду, что тебя почти никогда нет.
– Извини, Бен, ничего не могу поделать. Это моя работа.
Он заключил меня в медвежьи объятия. Не стану говорить, будто мне это не понравилось, но продолжения нисколько не хотелось. Он крепко стиснул меня, прижавшись щекой к моей щеке:
– Это ведь не единственная работа в мире. Есть и другие.
– Бен, я люблю свою работу. По-настоящему.
– Знаю. Но нам неделями не удается увидеться. Неужели ты действительно этого хочешь?
Он отпустил меня, и я взглянула в его щенячьи карие глаза. Понимаю, это звучит глупо, но сердце мое забилось быстрее – и будь я проклята, если сама знала, чего хотела.
Когда он ушел, я поискала информацию о Викки Грин. Кармен, мой искин, сообщила мне основные сведения. Тридцать три года, родилась на другом краю континента, сейчас проживает в Андикваре. Написала шесть невероятно популярных романов, три из них награждены заветной премией Таскера, присуждавшейся ежегодно за самый выдающийся роман ужасов. Имеет степень магистра по истории и математике – такое сочетание показалось мне несколько странным, – а в прошлом году Тайпэнский университет присудил ей звание почетного доктора.
– Что-нибудь еще, Кармен?
– Последний на сегодня роман – «Полночь и розы», о молодой женщине, в чьем доме чердак позволяет проникнуть в другие измерения, но только после полуночи.
– Ясно.
– Она весьма плодовита – шесть романов за шесть лет. По трем романам сняты голофильмы, а по одному, «Люблю тебя до смерти», поставлен мюзикл.
– Что у нас есть на ее семью?
– Ее мать бросила мужа и сбежала с преподавателем философии, когда Викки было три года. У нее есть старший брат. Преподаватель перевез семью на восток, получив место в Бенневал-колледже. – Бенневал находился на побережье, в двух километрах от Андиквара. – Несколько лет назад он умер – вероятно, всю жизнь отличался плохим здоровьем.
– У нее есть аватар, с которым я могла бы поговорить?
– Алекс не обидится, если ты ввяжешься в это дело?
– Буду всего лишь очередной читательницей. Поговорю с ней о вампирах.
– Понятно. Впрочем, вряд ли это имеет значение. Аватара у нее нет.
– Ты шутишь. У писательницы высшей лиги нет аватара?
– Похоже, нет.
Это одна из странностей, связанных с аватарами. Можно выйти в Сеть и поговорить с людьми из самых разных эпох, даже с теми, кого уже нет, – людьми, которые рождались, женились, заводили детей, зарабатывали на жизнь и занимались прочими каждодневными делами. Их аватары готовы были поговорить о тех временах, когда они срубили вяз или тетя Дженни упала в ручей. Но аватаров большинства сильных мира сего вы не найдете. Должна, кстати, признаться, что существует и аватар Чейз Колпат. Она