Дети оказались следующей проблемой. Мне было пять лет; моей старшей сестре, Валенсии, было двенадцать; и была еще маленькая Фэй, младшенькая, в возрасте двух лет. Наши родители боялись, что мы не переживем затруднений рейса. И если мы даже выживем в летящей сквозь пустоту консервной банке, как насчет нашего образования, нашего будущего? Поскольку мы пока несмысленыши, неясно, захотим ли мы променять миллион соблазнов старой Земли на миллион опасностей суровой жизни пионера, достигнув совершеннолетия?
Отец и мать обсуждали с нами свои планы, хотя, конечно, я был слишком молод, чтобы принять разумное участие в обсуждении. Вопрос эмиграции стоял на рассмотрении в течение некоторого времени, и я полагаю, что случившееся со мной сильно повлияло на окончательное решение.
У меня был собственный маленький вертолет, который отец подарил мне на Рождество. Его пропеллеры получали питание от компактной аккумуляторной батареи. Разговор об эмиграции сосредоточился на мыслях о путешествии, и однажды я уехал из большой гостиницы в Питтсбурге, в которой мы жили, и вылетел погулять. Мне сказали не улетать из парка у здания, но это ничего не значило для мальчишки, жаждущего приключений. И у маленькой машины было устройство безопасности, которое, как предполагалось, сажало ее после двух минут полета; но я всегда имел склонность к технике, и я был в состоянии вывести из строя этот гаджет простой отверткой.
Жаждя приключения, я улетел на десяток миль, прежде чем батарея разрядилась. Технология Занера, искусственное получение белков и углеводородов, привела к упадку сельского хозяйства. Уже тогда население было сконцентрировано в городах, и сельская местность была безлюдной и пустынной. Не помню всех деталей инцидента, но это было за два дня до того, как отец нашел меня. К счастью, было лето. Я нашел участок колючего кустарника и приготовил несколько блюд из ежевики. Носовой платок я привязал к высокой ветке, чтобы привлечь внимание спасателей. Когда отец обнаружил меня, я, после десятка бесплодных попыток, убил кролика, американского кролика, камнем. Я усердно тер друг о друга две палки, желая добыть огонь, чтобы приготовить мясо — я слышал, что дикари использовали такой метод. Меня отвели домой, угостили ремнем, и вечером я заливался слезами на груди матери.
Полагаю, что этот инцидент показал мои самоуверенность и смелость, подтолкнул моего отца предпринять эмиграцию. Во всяком случае, именно после этого инцидента, к моему великому восторгу, мы окончательно решили лететь.
Я помню, как мы приехали на большой космодром, помню мать. Я и сейчас, как наяву, вижу огромные посадочные платформы, ангары, сверкающие шары кораблей в стартовых колыбелях. С ребяческим рвением я с нетерпением ждал времени, когда один из этих больших серебряных шаров унесет меня в пучину неба.
Родители решили эмигрировать на Луну. Но прежде, чем мы вылетели, возникла серьезная проблема — трудность, связанная со сложной и искусственной организацией лунного общества, с отношениями великих корпораций, которые управляли Землей. Мало того, что наши планы были расстроены, но и отец едва не потерял свою жизнь.
Глава II. Лекция по Лунной Истории
Однажды вечером, когда отец пришел домой из лаборатории, он подозвал Валенсию и меня и посадил маленькую Фэй на колени.
— Я принес вам новую лекция, — объявил он, достав небольшую шпульку тонкого стального провода из кармана. — Это фильм о Луне, о том, как та была исследована и как люди научились жить там. Вы хотите услышать о мире, в который мы отправляемся на большом космическом корабле?
— Да, отец. Я попытаюсь все понять.
Валенсия побежала, чтобы принести плейер и воткнуть штекер в гнездо. Потом она нажала выключатель и установила устройство на столе. Прозвучало несколько тактов быстрой музыки, и затем учтивый голоса диктора сообщил:
— Лекция по истории Луны, охватывающая события периода от первых попыток межпланетной навигации до настоящего времени, прочитанная профессором Эвери Смитсоном, преподавателем Панамериканского университета.
Мгновение спустя заговорил сам профессор. У него был завораживающий голос. Я слушал, стараясь ни слова не пропустить, стремясь как можно больше запомнить о замечательном мире, в который мы направлялись.
— Космические полеты столетиями были мечтой человека. В великую эпоху научно-технического прогресса, которая началась приблизительно пятьсот лет назад, многие ученые лишь мечтали о межпланетных перелетах. Французский романист Жюль Верн привлек внимание общества к межпланетным перелетам своим правдоподобным рассказом о рейсе вокруг Луны в большом снаряде, выпущенном из огромного артиллерийского орудия. Несколько лет спустя английский романист Уэллс написал великий роман «Первые Люди на Луне». Как и автор более раннего периода, Джонатан Свифт, с его «Путешествиями Гулливера», Уэллс высмеивал человечество. И, как и в случае Свифта, цензоры властей не заметили сатиры благодаря увлекательности самой истории. Хотя наука доказала, что невозможно создать чудесный кейворит, его книга поражает удивительно точными картинами Луны… Эти романы, должно быть, стали стимулом для изобретателей, исследующих проблемы межпланетных перелетов… В 1989-м, Смит и Орлов сделали открытие, которое привело к созданию первого космического судна. Ученые давно знали, что атомы других тяжелых металлов могли бы быть расщеплены, как атом радия, таким образом, делая доступным почти безграничный источник энергии. Эти великие физики, сотрудничая, обнаружили, что блок тория, сплавленного с небольшим количествами других элементов, увеличивал свою радиоактивность значительно, когда луч электромагнитной радиации частоты только немного выше частоты Космического Излучения был направлен на него… Вскоре внутриатомная энергия заменила пар и двигатели внутреннего сгорания, и даже ветровые и гидроэлектростанции. Три года спустя эти ученые смогли расщепить атомы платины, осмия и иридия. Тогда, действительно, человек стал правителем мира… Обычно энергия в атомных двигателях выделяется, создавая высокую температуру; но зимой 1994-го Орлов обнаружил, что определенные сплавы платины и иридия при атомном распаде под лучом испускают плотный поток элементарных частиц почти со скоростью света. Альфа-луч радия состоит из заряженных атомов гелия, отброшенных на приблизительно одну десятую скорости света; «атомный джет» — явление того же самого порядка, но значительно более сильный… Открытие привело к катастрофе. Пламенный поток атомов, вырвавшийся из трубы, уничтожил лабораторную стену, а также разрушил аппарат. Орлов был серьезно ранен, при взрыве он потерял левую руку. Он умер несколько месяцев спустя, но только когда показал коллегам записи эксперимента… Смит в то время занимался финансовыми делами. Только в 2035-м, когда он стал очень богатым, продавая атомную энергию, он начал постройку космического корабля с двигателем, основанным на эффекте Орлова. Он использовал ракету системы Годдарда, с дюзами на корме. Его первая модель поднялась успешно, хотя без пассажира. Старик прожил достаточно долго, чтобы увидеть