ОКРЫЛЕННЫЙ МЕЧТОЙ И надеждой, рожденными этими словами Сэма, я спустился в машину. Через несколько минут он позвал меня на камбуз. Внезапно я понял, что очень голоден. Я посмотрел на часы. Было восемь.

— Неужели прошло только два часа, как мы покинули поверхность? Нет! Этого хватит на целых четырнадцать!

Отрешившись, наконец, от созерцания интенсивно-красного неба, от водной глади странного моря, над которым гулял горячий ветер, я спустился на камбуз, где меня ждали превосходное печенье Сэма, свежий стейк и фрукты из холодильника. Обед — очень прозаическое занятие для авантюристов, попавших в неведомый мир, но совершенно необходимое!

После еды мы распределили между собой вахты, решив в какие часы каждый из нас будет стоять на страже, в то время как другой будет спать. Ничего вокруг не происходило. Мягкий горячий ветер дул стабильно с юга, кровавый блеск странного неба был неизменным, и море лежало неподвижно, как каменная пустыня.

Термометр зашкаливало, но благодаря автоматическому контролю температуры внутри машине было достаточно комфортно, в отличие от удушающей жары и влажности на палубе.

Отдохнув, мы повернули на север и двинулись со скоростью четырех-пяти узлов. Я стоял в башне у руля, в то время как Сэм уселся делать анализ воздуха и проб воды из моря. Вскоре он вышел из лаборатории и доложил:

— Воздух содержит тридцать один процент кислорода, и шестьдесят четыре процента гелия, а остальное — смесь других газов. Атмосферное давление сильно понижено, что компенсирует избыток кислорода. Гелий является свидетельством радиоактивности, которая является источником этого газа, так как гелий — один из конечных продуктов распада радия. Кислород — результат фотосинтеза растений.

— То есть здесь есть жизнь?»

— Как минимум есть микроскопические организмы, животные и растения в пробе воды, которую я взял. Вода, кстати, содержит только один и двадцать три сотых процента твердых веществ, главным образом хлорида натрия. Менее половины нормы поверхностных морей, которая имеет два и семь десятых процента…

Несколько часов мы медленно скользили по поверхности подводного моря, теплого и тихого. Во всех направлениях его гладь простиралась под малиновым куполом подводного «неба», скрывающего загадочные, темные глубины. Сэм по-прежнему работал в лаборатории, я стоял на вахте, глядя вперед.

И тут я увидел первое живое существо!

Мой взгляд поймал крошечную черную точку, движущуюся по воздуху на фоне пылающих небес. Неведомое существо парило, дрейфуя медленно, как хищная птица — его движение было именно полетом существа, слишком хаотичным для летающей машины. Я нацелил на странное создание мощный бинокль. Оно было очень далеко, но я увидел, что это огромное, странное, крылатое существо, слишком крупное, чтобы быть птицей. И его расцветка была фантастической! Я был уверен, что крылья твари были зелеными, словно листья растения! К тому же создание двигалось быстрее, чем я думал. Я не успел как следует разглядеть его, как вдруг оно уже нырнуло за горизонт!

— Сэм! Сэм! Я видел что-то… что-то живое! — нетерпеливо прокричал я.

В тот же момент мой друг появился в башне с вопросом на губах. Я описал таинственное создание, насколько я мог, упомянув странную расцветку существа.

— Более чем вероятно, Мел, ты бы не признал его, даже если бы разглядел. Вряд ли можно ожидать, что мы найдем здесь привычные формы жизни. Эволюция здесь могла пойти совсем другим путем. Даже морские микроорганизмы здесь оказались странными. И в мире, подобном этому, где царит горячий и бесконечный день, у нас наибольшие шансы наткнуться на джунгли с большими насекомыми и огромными рептилиями — фауну и флору, соответствующую каменноугольной эпохе на поверхности.

— Ты думаешь, что есть здесь земля, деревья, даже люди! Ты действительно думаешь, что Зеленая девушка может обитать где-то здесь?

— Это было просто предположение. Но где-то здесь обязательно будет земля, суша своего рода, отделяющая воду этого моря от океанских вод. И нет никаких причин, почему на ней не может быть жизни — высокоразвитой жизни, при этом. Жизнь здесь может быть старше и совершеннее, чем на поверхности. Здесь она развивалась, не ведая климатических катастроф и катаклизмов. И мы знаем, что здесь есть разумные обитатели!

— Неудивительно, что они готовы заморозить планету! Они-то будут изолированы от холода милями воды!

Мы упорно держали курс на север. Сэм вернулся в лабораторию. Часом позже на горизонте возникла линия тусклой синевы. Тонкая голубая полоска появилась между чернотой моря и алым огнем неба и стала медленно расширяться. Через час я мог отчетливо разглядеть стену голубых гор, подпирающих красное небо. Они были затянуты туманом и находились на значительном расстоянии.

Использовав приборы, Сэм вычислил расстояние и объявил, что горы находятся в ста милях к северу и поднимаются к красному куполу небес на четыре мили!

В мощный бинокль мы, наконец, рассмотрели эти горы — гигантские столпы, циклопические призмы из синего базальта.

Наконец мои глаза заметили пятно зелени, мелькнувшее у подножия синих громад. Склоны зеленых холмов спускались к темной воде. Они блестели чистым зеленым изумрудом свежего луга.