– Что вы тут делаете? – сдавленно прошептала она.
– Доктор Фарадей, у меня для вас две новости: хорошая и плохая, – чуть насмешливо ответил Умар. – Хорошая заключается в том, что вы едете со мной.
Куда? В тюрьму?
– А плохая?
– Папарацци взяли в осаду отель. Я приехал, чтобы проводить вас и остальных девушек обратно. – Он махнул рукой стоявшему позади слуге. – Саад возьмет ваши вещи.
– Это весь мой багаж, – указала Бет на висевший у нее на плече рюкзак.
Шейх пристально посмотрел на нее.
– Я попрошу, чтобы вам прислали больше одежды.
– В этом нет необходимости, – смутилась Бет.
– Разве? – Он окинул взглядом ее мешковатую толстовку и джинсы.
И она вдруг пожалела, что у нее нет более красивой одежды. Хотя какая разница, в чем ехать в аэропорт? Только Бет почему-то волновало, что подумает о ней этот мужчина. Она вспомнила, как вчера вечером он пожирал взглядом ее готовую вывалиться из декольте грудь, и густо покраснела. В тот момент ей казалось, что она оказалась в каком-то романтическом сне, где они вдвоем стояли в залитом лунным светом парижском саду.
Хотя что за чушь она несет? Он выставил ее дурочкой. Третий по счету.
– Я ничего не понимаю. Хорошая новость заключается в том, что вы лично отвезете меня в аэропорт?
– Нет. Я отвезу вас обратно в поместье.
– Как и остальных?
– Десять кандидаток отправятся домой.
– Значит, я попала в другую десятку?
– Вы не рады?
– Эм… а вы уверены, что не ошиблись? – в смятении пробормотала Бет.
Он фыркнул и окинул ее взглядом с головы до ног.
– Вы не похожи на других.
– Правда?
– Да. – От взгляда его черных как ночь глаз ее охватило волнение. – Так вы едете?
Ей следовало отказаться. Она уже получила миллион долларов для Эдит. Только идиотка стала бы искушать судьбу.
– Конечно, – выпалила Бет.
Чувственные губы шейха растянулись в улыбке.
– Пожалуйста, сюда, доктор Фарадей.
Ее сердце гулко стучало, когда она следовала за ним по коридору.
Все чертовски усложнялось. Бет никогда бы в жизни не подумала, что он решит оставить ее еще на один день!
Но в таком случае она получит еще один миллион для исследований Эдит. А завтра ее наверняка отправят домой. И никто ничего не узнает.
– Ты лично забрал эту Фарадей из ее номера? – потрясенно спросил Халид.
– У меня не было выбора. Она не отвечала на сообщения, – раздраженно ответил Умар, глядя на репортеров, толпившихся за высокими коваными воротами поместья. Кто-то слил информацию о том, что шейх Самаркары устроил ярмарку невест. Может, одна из обиженных претенденток? Или кто-нибудь вроде Сии Лейн захотел попиариться за его счет?
Как бы там ни было, но история мгновенно наделала шуму: репортеры не могли упустить новость о том, что известный плейбой и правитель небольшого государства на Ближнем Востоке собрал женщин со всего мира, чтобы выбрать себе королеву.
Доктор Фарадей сказала, что все это похоже на реалити-шоу, и оказалась очень близка к правде.
При одной мысли о ней Умару становилось жарко.
Она выглядела такой потрясенной, когда открыла ему дверь своего номера, словно не ожидала, что ей предложат остаться.
Возможно, он ошибся, выбрав ее. Но как он мог отправить домой единственную женщину, которая отличалась от остальных – рядом с которой пробуждалось его тело? И в ней присутствовала какая-то загадка, словно она что-то скрывала от него. Но что именно?
Сегодня он узнает.
А завтра отправит ее домой.
– Если ты провожаешь кого-то из них лично, ты выделяешь ее, как свою фаворитку, – недовольно заметил Халид.
– Доктор Фарадей и есть моя фаворитка.
– Но она не такая красивая или изящная как…
– Если ты назовешь имя Лейлы, я отошлю тебя домой.
Его визирь замолчал, но потом рискнул продолжить:
– Доктор Фарадей не кажется такой элегантной, как остальные претендентки. Возможно, она проводила слишком много времени в своей лаборатории. Во время нашего с ней разговора она показалась мне слишком безыскусной и прямолинейной. Совет не одобрил бы настолько явное отсутствие дипломатических навыков.
– Она забавляет меня. Ничего больше.
– А, – с облегчением бросил Халид.
– Я забрал ее из номера, потому что посчитал это целесообразным. И я не провожал мисс Фарадей в ее комнату здесь, в поместье.
Хотя ему очень хотелось.
Сегодня утром женщины, вошедшие в десятку тех, кому улыбнулась удача, высыпали из своих номеров и, сбившись в кучку, погрузились в первый лимузин, оставив Омара наедине с соблазнительной Эдит Фарадей во втором.
Ему стоило немалых усилий поддерживать светскую беседу и бороться с искушением закрыть ширму и отгородиться от сидевших впереди водителя и телохранителя, а потом уложить Эдит на мягкое кожаное сиденье, стянуть с нее эту дурацкую мешковатую одежду и насладиться соблазнительными изгибами ее тела.
– Понимаю, господин… Конечно, ты должен получать удовольствие от этого достаточно серьезного предприятия. Пока не сделаешь окончательный выбор. Мне стоило немалого труда собрать этих женщин в Париже.
– Ты хочешь сказать, немало денег, – холодно бросил Умар.
– Ты не одобряешь мои методы? Эти деньги никак не скажутся на твоем состоянии.
– Дело не в этом.
– А в чем? Выкуп невесты – это часть традиции. И разве не лучше, что деньги идут прямиком невестам, а не их отцам, как раньше?
– Согласен. Но все же…
Он не мог сказать Халиду, что такие методы уязвляли его самолюбие, потому что тот ответит, что это вполне заслужено.
– Надеюсь, для главной претендентки не составит труда отказаться от своей карьеры, чтобы стать королевой Самаркары.
– Конечно нет. Это будет большой честью для нее.
Умар раньше тоже так считал, но вдруг его начали разбирать сомнения. Ему самому пришлось бросить учебу в двадцать один год, когда умер его отец, и занять трон, отложив в сторону все свои личные цели и устремления. Хотя после смерти старшего брата он знал, что другой судьбы у него не будет. Как единственный наследник в государстве, где еще не забылись ужасы гражданской войны, он понимал, что должен поставить нужды страны превыше своих собственных. И Умар ожидал, что его жена будет руководствоваться такими же принципами, расценивая свою жертву не как бремя, а как награду.
По крайней мере, большую часть времени.
– Могу сказать, что одна из них точно понимает, что ей оказывают большую честь, – медленно протянул визирь. – У нее нет другой карьеры помимо того, чтобы быть преданной дочерью и гордостью своего народа. Она уже знает наш язык и наши обычаи…
Умар сердитым взглядом оборвал Халида на полуслове:
– Заводи претенденток.
Визирь, стиснув зубы, поклонился и пошел открывать двери, ведущие в главную гостиную.
Восемь из ожидавших за дверью женщин Умар видел впервые. Девятую избегал. Десятую не мог выбросить из головы. Он решил оставить разговор с Эдит напоследок, так сказать на десерт. Она будет его сливками. Его вишенкой на…
Понимая, что начинает возбуждаться, он тут же приказал себе остановиться.
Халид говорил правду: