Бенни рухнул на колени. Руки его безжизненно обвисли, и он упал на бетонную дорожку лицом вниз.
По спине Ника пробежал холодок. «Он мертв! Наверняка мертв!» На долю секунды лицо Питера приняло странный, будто затравленный, вид, но, словно зная, что Ник не сводит с него глаз, рыжеволосый мальчишка тут же вновь хитро улыбнулся. Однако мимолетное выражение его лица не оставляло мыслей Ника. В нем было что-то дикое, наводящее жуть.
Присев над Бенни, Питер ухватился за резинку его штанов и снова сдернул их до щиколоток.
– Тоже считается! Три-ноль в мою пользу! – с восторгом объявил Питер. – Я выиграл!
Запрокинув голову, он закричал петухом.
С ужасом глядя на него, Фредди кое-как натянул штаны и поднялся. Кинувшись прочь, он столкнулся с Джейком, едва не сбив того с велосипеда. Джейк покосился на Ника и стрельнул взглядом в сторону его рюкзака.
«Ой-ей! Нет!» – подумал Ник, рванувшись к рюкзаку, но вновь запутался в спущенных штанах и упал. Он яростно рванул пояс штанов вверх. Тем временем Джейк подхватил его рюкзак и помчался прочь, бешено вращая педали. К тому времени, как Ник справился со штанами, Джейка и след простыл.
Питер с хохотом замахал рукой ему вслед.
– Поки-чмоки!!!
– Твою мать! – закричал Ник, ударив кулаком по траве. – Твою мать! Твою ж мать!!!
– Эй, малыш, – окликнул его Питер. – Как я их, а?
Ник схватился за голову, крепко вцепившись в собственные волосы. «Что же теперь делать? – подумал он. – Теперь-то точно кранты».
– Ну, так как я их, а? – повторил Питер. – Что скажешь?
Только тут Ник понял, что Питер обращается к нему.
– А? – негромко, неуверенно переспросил он.
– Ну, игра со штанами! Я выиграл – скажешь, нет?
Глядя на Бенни, распростертого на дорожке кверху задницей, выглядывающей из-под сползших трусов, с этим нельзя было не согласиться.
Подойдя к Нику, Питер протянул ему руку.
Ник отшатнулся.
– Эй, – сказал Питер, – все окей. Мы же в одной команде, забыл?
Ник неуверенно подал руку. Питер от души встряхнул ее и поднял Ника на ноги.
– Я – Питер. А тебя как звать?
– Ник, – рассеянно ответил Ник, оглядывая парк.
Несомненно, Марко с дружками могли появиться из-за деревьев в любой момент, и Ник прекрасно знал, что эти типы шутить не будут – они вооружены и без колебаний пристрелят их обоих.
– Рад знакомству, Ник. Ну, Ник, чем теперь хочешь заняться?
– Что?
– Чем теперь хочешь заняться?
– Убраться отсюда, – буркнул Ник.
Сделав несколько шагов к деревьям, в сторону станции метро, он остановился и полез в карман.
– Блин!
Бенни забрал все до цента. Придется искать другой способ убраться из Бруклина. От страха сдавило грудь. Куда идти? Марко мог оказаться где угодно, мог явиться с любой стороны! Быстро развернувшись, Ник едва не врезался в Питера. Он даже не слышал, что остроухий мальчишка идет следом. Глаза Питера озорно блеснули.
– Так что? Каков план?
– Что? – заговорил Ник. – План? Слушай, пацан…
– Питер.
– Питер, ты не понимаешь, за мной гонятся жуткие типы, и…
Казалось, Питера это только обрадовало.
– У них стволы. Они шутки шутить не будут. Они тебя убьют.
– Ник, я же сказал: мы в одной команде.
Ник хрипло засмеялся. «Господи, он думает, это какая-то игра!»
– Хочешь, мы сами их убьем? – предложил Питер. – Можем здорово поразвлечься!
– Что? – недоверчиво переспросил Ник, видя, что мальчишка не шутит. – Нет, даже видеть их не хочу. Мне нужно исчезнуть, да поскорее.
– Я знаю один тайный путь, – сказал Питер, взглянув направо и налево. – Они нас ни за что не заметят. За мной!
Питер сорвался с места и помчался вперед.
«Чокнутый», – подумал Ник, но тут же почувствовал неодолимое желание без оглядки рвануть следом. В золотоглазом мальчишке было нечто притягательное, и Нику – вопреки всякой логике и разуму – очень хотелось пойти с ним. Ник вновь оглядел парк. Вокруг было темно. Он был один, а одному так тяжело… Он крепко стиснул кроличью лапку, глубоко вдохнул и пустился вдогонку за золотоглазым мальчишкой.
Глава вторая
Ник
Они устроились отдохнуть во дворике небольшой церкви. Около часа Питер вел Ника сквозь лабиринт закоулков и задворок – он шел, бежал, перебирался через заборы, нырял в кусты… Казалось, шнырять по городу незамеченным для него совершенно естественно.
Парк остался далеко позади, и Ник вздохнул свободнее. Он рухнул на скамейку, а Питер вспрыгнул на нее, устроился рядом на корточках, будто на насесте, и поднял взгляд к звездам, сделавшись очень похожим на каменную горгулью.
– Ник, тебе есть куда податься?
– Конечно, – ответил Ник. – Ну, я… Так, есть одно место. Ну…
Тут он осекся. Куда он пойдет? Ни денег, ни рюкзака – ничего. Ни единого никеля[4], ни даже этой треклятой банки арахисового масла. К глазам подступили слезы. Вернуться домой? Об этом не могло быть и речи. Ник вспомнил ханыг из парка. Скоро ли и он станет одним из них? Скоро ли станет вечно грязным, больным, озябшим и голодным? Скоро ли будет готов на все что угодно ради жалкой подачки? И это – если ему вообще удастся выбраться из Бруклина живым…
Слезы покатились из глаз.
– Не знаю! – выпалил он.
Пока Ник рыдал, уткнувшись лицом в ладони, золотоглазый мальчишка молча сидел рядом. Он не пытался говорить – просто ждал, когда Ник успокоится.
– У меня есть местечко.
Ник утер слезы и поднял на него взгляд.
– Авалон, – пояснил Питер. – У меня там крепость.
Ник поднял брови и даже сумел усмехнуться.
– Крепость?
– Тайное место. Заколдованный остров. Взрослым ходу нет. Полно фей, гоблинов и троллей. Спать не ложимся, сколько хотим – хоть до поздней ночи. Ни родителей, ни учителей, указывающих, что можно, что нельзя. Не надо мыться, чистить зубы, кровати заправлять. Развлекаемся с мечами и копьями, а иногда, – Питер понизил голос, – даже бьемся с чудовищами.
Ник покачал головой и криво улыбнулся.
– Питер, ну ты и чудик.
– Хочешь со мной?
Ник колебался. Он понимал, что Питер шутит насчет тайного места, фей и прочей ерунды, однако звучало все это вполне серьезно. Да что там, Ник почти поверил, что все это правда! Но, правда это или нет, мысль о «крепости», где можно заночевать, потусоваться с другими, пустившимися в бега – да что угодно, только не остаться здесь, в темноте, одному, – показалась просто прекрасной.
– Ты там и живешь? – спросил Ник.
– Ага.
– А родители не против?
– Нет у меня родителей.
– О, – протянул Ник. – И у меня. Больше нет.
Наступила долгая тишина.
– Значит, крепость, – сказал Ник. – И феи, и гоблины, да?
Питер кивнул и широко ухмыльнулся.
И Ник вдруг обнаружил, что ухмыляется в ответ.
На вопрос Ника Питер ответил, что крепость «гдетотам», и указал куда-то в сторону нью-йоркской гавани. Ник решил, что это где-то в доках.
– Идем со мной, –