К ее столу подошел мужчина, и запах вер-барсука заполнил ноздри. Он был небольшого роста, пухлый, с густой копной черных кудрей, торчавших в стороны. Он походил скорее на ежа, чем барсука. Она возвышалась над ним, по крайней мере, на фут.
У него был бейдж с надписью "Привет, меня зовут 5", и он, мигая, ошеломленно смотрел на нее.
– Привет, – уныло сказала она, откинувшись в кресле. – Я номер шесть.
– В-высокая, – пробормотал он, протянув руку для пожатия.
Девушка обнажила зубы и издала злобный рык, с радостью заметив его рывок назад. Хорошо. Она остановила рычание и изобразила на лице вежливую улыбку.
– Мне тоже приятно познакомиться.
Мужчина в неловком молчании смотрел на нее. Эстелла снова нахмурилась, не желая прикладывать усилия к разговору с этим парнем. В конце концов, они оба знали, из них никогда не получится пара. Когда она посмотрела на него, он засунул руку в карман пиджака и похлопал по карточке, как будто перепроверял, и она знала, он не мог дождаться, чтобы написать рядом с ее именем "черт возьми, нет".
Она была слишком пугающей. Хищником. И слишком высокой. И это прекрасно. В любом случае, ее ребенок заслуживает лучшего папы, чем вер-барсук. Ей нужен кого-то сильнее, ее вида. Лучший защитник, но при этом отзывчивый к ребенку каким бы он ни был. Как Вик.
Ее глаза распахнулись от осознания действительности. О, Боже. Почему она снова подумала о Вике? Это просто инстинкт гнездования, не так ли? Он сказал ей, что ее ребенок будет в безопасности с ним, так что ее мозг автоматически заполнил пробелы. Вот и все.
Официант вернулся с новой скатертью и еще одной бутылкой вина, которое она была рада увидеть. Не теряя времени, Эстелла наполнила свой бокал и выпила содержимое.
Опустошив свой бокал, девушка снова его наполнила. А потом еще раз. Все это время барсук сидел и смотрел на нее.
Через некоторое время колокольчик снова зазвонил, и Эстелла вовсе не грустила, видя, как номер пять двигается дальше. Она выпила достаточно вина, чтобы чувствовать себя приятно спокойной и немного смелой.
Сел следующий парень. Он был почти шесть футов (почти!), и, казалось, прилично выглядел, с песочно-светлыми волосами и загорелой кожей. Неплохо. Неплохо. Она понюхала воздух. Кошечья порода, хотя он использовал достаточное количество одеколона, чтобы ей было трудно определить, какой именно. Этот мог бы подойти.
– Привет, – с энтузиазмом сказал он. – Сегодня я № 4. Ты должно быть № 6. Приятно с тобой встретиться.
Сделав еще один глоток вина, девушка решила пропустить все притворство.
– У меня будет течка меньше, чем через неделю, – сказала она открыто.
Его лицо просияло, как у ребёнка в Рождество.
– И я решила завести ребенка, – добавила она. – Хочешь стать папой?
– Гм… – Его лицо вытянулось.
Она фыркнула и налила себе еще один бокал вина. Почему экспресс-свидания тянутся целых пять минут? Ей не нужно больше тридцати секунд, чтобы со всем разобраться.
Глава 4
К тому времени, как звонок раздался в последний раз, Эстелла уже прикончила всю бутылку вина (плюс дополнительную бутылку, что ей принесли) и чувствовала себя довольно хорошо. Каждый сидевший за ее столом холостяк был полной безнадегой, но, по крайней мере, у нее было вино.
Когда к ней подошла Райдер, Эстелла икнула и помахала карточкой перед лицом девушки.
– Не беспокойся о моей, – сказала она, и удивилась, заметив, что слова прозвучали немного невнятно. – Она пустая.
– Ты никого не отметила, чтобы проверить, не будет ли возможного совпадения? – Немного встревожено спросила Райдер, выхватив карточку из покачивающейся руки Эстеллы. – Только так ты можешь получить возможность договорится о свидании, если ты и мужчина отметили друг друга в качестве потенциальных партнеров.
– Ни одного кандидата, – печально сказала Эстелла, наклонив пустую бутылку вина, в надежде, что там может быть скрытый резерв. – Они мне не подходят. – Кроме Вика, но Боже, все решат, что она со странностями, если она отметит своего альфу, как возможного партнера. И если это когда-нибудь дойдет до него, она никогда не сможет снова посмотреть ему в глаза. – Ни одного кандидата, – повторила она. – Очень жаль.
Засунув карточку в стопку, Райдер покачала головой.
– Не сдавайся сразу. Если ты приедешь в агентство завтра, я уверена, мы сможем найти кого-нибудь в базе данных, кто будет более привлекательным для тебя. Мы только начали искать тебе пару, – закончила она с решительным кивком.
Выпрямившись, Эстелла смотрела на нее.
– Ты не понимаешь. – Она поднялась на ноги и немного повысила голос, когда Райдер начала протестовать. – Нет, послушай меня. У меня будет течка меньше чем через неделю. Я должна найти папочку будущего ребенка...
– Ты кричишь, – пробормотал хриплый голос в ее ухо. Вик, позади нее. – Закрой свой очаровательный ротик, Эстелла
– Я не…, – начала она, но поняла, как было тихо в ресторане. Исчез звон вилок и низкий шум разговоров. Ладно, может она и сказала, о будущей течке немноооого громче, чем стоило бы. На пару тонов. Она покачала головой, ее волосы до плеч, задели лицо ее альфы. – Вик, ты такой жестокий.
– А ты пьяна. Пьянствуешь, пока еще можешь?
– Может быть. Или, может быть, меня впечатлил удивительный выбор свиданий сегодня вечером. – Когда Райдер нахмурилась, Эстелла оскалила на нее зубы и была рада видеть, как блондинка отступила на шаг.
– А теперь придираешься ты, – ухмыльнувшись, заметил Вик. – Пойдем, я отвезу тебя домой.
Теплые руки обхватили ее талию. Ощущать его прикосновение было так приятно, что девушка вздохнула и, закрыв глаза, обхватила руками его шею.
– Понесешь меня?
Сначала он усмехнулся, а затем его рука обхватила ее колени и, приподняв Эстеллу, Вик вынес ее из ресторана. Ему даже не нужно напрягаться, чтобы нести ее далеко не маленькую фигуру.
– Понимаешь, вот это мне и нужно, – вздохнула она.
– Что? – спросил он, когда они направились от входной двери ресторана к стоянке. Как только они вышли из здания, прохладный, свежий воздух окружил их. Среди обычных городских запахов легко ощущался аромат зимы.
Зима – это хорошо, так как течка все время заставляла ее чувствовать жар.
– Что тебе нужно, Эстелла? – повторил Вик, когда она,