Проснувшись поздно после обеда, от звука сновавших крыс по полу в соседней комнате, я села, и желудок заурчал, напоминая что почти сутки ничего не ела.

Крысы снова зашуршали и мой желудок заурчал в ответ, словно говоря, что если бы я была в кошачьей форме, то паразит стал бы классным закусоном.

Я решила, что еще немного потерплю без перекуса.

Ожидая захода солнца, я обернулась в форму кошки, чтобы сделать быструю разведку местности. Вокруг не обнаружилось новых запахов — отлично. Наше убежище еще не обнаружили.

Я вернулась к Майклу, как только последний луч солнца исчез. Не желая испугать его, я приняла человеческий облик и стала ждать.

Он же проснётся? Что, если Майкл умер во сне? Я положила руку на его лоб, который оказался прохладным на ощупь. Что хорошо для вампира, верно?

От моего прикосновения все его тело содрогнулось, и Майкл открыл глаза. Он схватил меня за перевязанную руку, прежде чем я успела отдернуть. Его ноздри раздувались, и я увидела, как клыки показались изо рта, как будто только от аромата крови, Майкл терял контроль.

Я покрутила запястьем в его хватке, несильно, но настойчиво.

— Отпусти меня.

Заморгав широко распахнутыми глазами, на этот раз он так и сделал. Затем его клыки втянулись и Майкл несколько мгновений не отрываясь, смотрел на меня, словно пытался понять, где находится.

— Ты проснулся, — произнесла я, скрывая облегчение.

Его взгляд скользнул по моей голой груди.

— Ты обнажена.

— Долгая история. Обсудим это после того, как ты расскажешь, почему за тобой гонится "охотник за головами".

Майкл продолжал смотреть на мою грудь, словно зачарованный её близостью и наготой.

— Охотник… за головами? — Медленно повторил он. Его пальцы подёргивались, и казалось, что он хочет протянуть руку и прикоснуться ко мне.

От этой мысли нежелательная волна тепла прошла через всё тело, заставляя мои соски затвердеть. Я щёлкнула пальцами перед лицом.

— Смотри в глаза.

Майкл очнулся от транса и взглянул на меня. А в следующее мгновение стал выглядеть немного рассерженным.

— Прости… ты сказала… охотники за головами?

Я кивнула. Будет ли это выглядеть слишком очевидным, если я перекину длинные, вьющиеся черные волосы через плечи, чтобы прикрыть грудь? Наверное. Я решила не обращать внимания на завороженный взгляд, все еще то и дело скользивший по моему обнаженному телу.

— Ты не хочешь мне рассказать, почему другие вампиры пытаются тебя убить? Это ставит наши жизни под угрозу.

Задумавшись, Майкл нахмурился и принял сидячее положение в маленьком убежище, которое я соорудила. Майкл провел рукой по лицу.

— Все что я помню, это как шел по переулку. Кто-то спрыгнул с крыши и всадил мне в горло иглу. Думаю, что мы дрались. Последнее что помню боль. — Он скривился, приложив руку к шее. — Много, много жгучей боли.

— Так ты не знаешь, кто это был, — удивилась я.

— Нет.

— И зачем он охотился за тобой?

На этот раз Майкл промолчал.

— Ты знаешь, почему он пришёл за тобой? — Всплеск раздражения вспыхнул во мне. — О чём ты думал, идя на свидание в общественное место, если знал, что за тобой охотятся? Как мог, подвергнуть мою жизнь опасности?

— Я не знал об этом, — произнес Майкл, запуская пальцы в волосы снова и снова, от чего те встали ежиком, делая его похожим на сексуального бродягу. — Я не знал, что Анджело из-за увлеченности Марайи активно меня разыскивает, чтобы уничтожить.

Я скрестила руки на груди, как довольная, так и раздражённая, тем что Майкл сразу же посмотрел туда.

— Кто такие Анджело и Марайя?

— Другие вампиры.

— Те, которые тебя обратили?

— Нет, меня обратила Джемма.

Укол боли пронзил меня. Женщина обратила его?

— Ты знаешь, почему тебя преследуют?

— Анджело хочет, Марайю себе в кровные партнёры. — На мой немой вопрос, он продолжил. — Кровные партнёры являются симбиотической парой — им никто не нужен кроме друг друга, и они могут питаться друг от друга вечно. Марайя не хочет отношений с Анджело, а лучший способ показать свою незаинтересованность? Найти партнёра по крови.

— Тебя? — резко сказав, догадалась я.

Я могла поклясться, что Майкл выглядел немного обеспокоенным.

— Не все считают меня столь же отвратительным, как ты.

Отвратительным? Он что действительно так думает? Занервничав, я перекинула волосы через плечо и прикрыла грудь, не заботясь об очевидности моего движения.

— Так что, Марайя хочет с тобой сойтись, а ее ухажер пытается убить?

Майкл кивнул.

— Кровные партнеры очень ценны, а Анджело уже давно положил глаз на Марайю. Думаю, он чувствует, потому что ждал достаточно долго и не хочет, чтобы она ушла к кому-то другому. Полагаю, это не столько любовь, сколько гордость.

— И ты спал с этой Марайей? — Спросила я и тут же порадовалась, что темнота скрывала румянец смущения на моих щеках. Почему меня волновало, спал ли мой бывший парень с какой-то жуткой вампирской цыпочкой?

— Никогда и близко к ней не приближался, — пробормотал Майкл низким, мягким голосом. — Никогда не был заинтересован и не поощрял ее. ВООБЩЕ. Это все Марайя. Я сменил имя и стал скрываться, полагая, что через несколько десятилетий она забудет обо мне, и я смогу снова войти в общество вампиров, но Марайя… все усложняет.

— Да уж, — буркнула я. — А этот парень, Анджело, он могущественен?

— Он глава клана вампиров в этом районе.

— Тогда, да.

Повисла неловкая пауза. Через некоторое время Майкл снова посмотрел на меня.

— Ты спасла мне жизнь? Как?

Отблеск в его глазах, похож на замешательство. Это было привязанностью? Вожделением? Неразделённая любовь ещё теплится спустя четыре долгих года страдания? Или я всё придумала?

— Услышав, как ты ахнул, что-то подсказало мне пойти и проверить. Поэтому я сделала то, что сделал бы любой на моем месте — перекинулась в форму ягуара и спугнула напавшего.

Майкл потянулся, чтобы убрать прядь волос с моего плеча, его прохладные пальцы скользнули по коже.

— Не любой. Он мог причинить тебе боль.

— Вообще-то, — вымолвила я, затаив дыхание, когда его пальцы прошлись вниз по моей обнаженной руке, — он не мог. Я крупный хищник и все такое.

Майкл отдернул ладонь от моей руки.

— Ну, разумеется. Вер-ягуар. — Он окинул взглядом склад. — И ты каким-то образом сумела принести меня сюда?

— Да, — решительно ответила я, удивляясь, почему меня так сильно беспокоил тот факт, что при упоминании слова «вер-ягуар» Майкл отшатнулся. Я имею в виду… черт, он был хреновой нежитью, и я при этом не запаниковала, да? Точно, не запаниковала.

— Я перед тобой в долгу, — произнёс он мягким голосом.

Я слегка поежилась, испытывая неудобство от мысли, что он мне обязан. Мне, хранившей секреты и растоптавшей его сердце.

— Не будь смешным.

— По крайней мере, я должен извиниться перед тобой, — произнес он тихо. — Я не был добр к тебе за ужином. Повязка — это было жестоко. Мне очень жаль.

Я отмахнулась от его извинений.

— Я тоже сделала тебе больно. Думаю, мы квиты, согласен?

— Я не хочу быть с тобой квит, — ответил Майкл