Я поспешил к телефону и набрал номер офиса. — Это мать Роберта Портера, — сказал оператор. — Вы можете принять вызов? — Я попросил переключить меня.
Миссис Портер получила моё письмо и, разумеется, хотела знать, как Роберт. К сожалению, я мог сказать ей лишь, что до сих пор был вполне доволен его прогрессом, но предстояло сделать ещё немало работы. Она спросила, когда ей можно будет приехать, чтобы увидеть его. Я сказал, что сообщу ей, когда её сын будет достаточно здоров для этого. Разумеется, она казалась разочарованной, но согласилась подождать дальнейшего прогресса. (Я не стал упоминать о вероятности для неё найти его в том же состоянии, что и пять лет назад, когда она была здесь).
Я вернулся в сад. Виллерс ушёл, оставив Кассандру дальше разглядывать небеса. Прот так же ушёл и остальные, лишившись своего притягательного лидера, бесцельно толпились вокруг дуба. Фрэнки по-прежнему в одиночестве проклинала ветер.
— Доктор Флинн вчера был здесь с ещё одним астрономом и физиком, — сообщила мне Жизель, во время обеда в столовой для персонала. — Я предоставила ему час с протом. Никогда не видела, чтобы кто-то так стремился встретиться с кем-то ещё. Он, практически, нёсся в палату к проту.
— Ну, узнал он что-нибудь, чего не знал ранее?
— Он не получил всего, чего ожидал, но, кажется, был уверен, что оно того стоило.
— Почему же он не получил всего, чего ожидал?
— Прот побоялся, что он использует некоторую информацию в своих корыстных целях.
— Этого следовало ожидать. Конечно, это также может означать, что прот знает не все ответы.
— Я так не считаю.
— Какого рода вопросы задавал ему Флинн?
Она откусила громадный кусок сэндвича и продолжила — челюсть у неё размером с яблоко.
— Одной из вещей, которые он хотел узнать — насколько стара вселенная.
— Насколько же?
— Бесконечно.
— Что?
— Вспомните — она постоянно расширяется и сжимается, во веки веков.
— О. Верно.
— Флинна ответ не удовлетворил. Он спросил, насколько продолжительно последнее расширение.
— Что сказал ему прот?
— Он сказал: «Откуда вам знать, что она расширяется?» Флинн начал объяснять эффект Доплера, но прот прервал его со словами: «Когда ВСЕЛЕННАЯ находится в фазе сжатия, вы будете иметь всё тот же допплеров эффект». Флинн сказал: «Это нелепо». Прот сказал: «Слова истинного хомо-сапиенса».
— Что-нибудь ещё?
— Да. Он желал знать, как много планет в нашей галактике, и, сколькие из них населены.
— Что говорит прот?
Она проглотила часть еды, выпиравшей у неё из-под щеки. — Он сказал, в нашей галактике триллион планет и сходное в пропорциях количество во всех остальных. И, угадайте, каков процент из них населён.
— Половина?
— Не так много. Две десятых процента.
— И это всё?
— Всё? Это означает, что во Млечном Пути есть несколько миллиардов планет и лун битком набитых жизнью.
— На скольких из них есть существа, подобные нашим?
— Вот это любопытно. Согласно проту многие существа во вселенной схожи с нами. «Нами» — существами млекопитающими, птицами, рыбами и т. д.
— Что насчёт человека?
— Он говорит, что человекоподобные существа возникли или же развиваются на некоторых из них, но это, как правило, длится не очень долго. Что-то около сотни тысяч наших лет, в среднем.
— Перспектива не столь отрадная.
— Не для нас.
— Что ещё?
— Доктор Флинн хотел знать, как нам достичь слияния водорода для получения энергии.
— И прот не ответил ему, верно?
— О, он ему ответил, ещё как.
— Правда? В чём же секрет?
— Вы не поверите.
— Возможно, нет.
— Это работает лишь с определённым веществом в качестве катализатора.
— Что за вещество?
— Нечто, найденное лишь в экскрементах земных пауков.
— Вы шутите.
— Но это не просто старое паучье дерьмо.
— Нет?
— Не-а. Только от конкретного вида родом из Ливии. Материал поставляется в маленьких золотых гранулах, размеров с маковое семечко. — Она начала хихикать.
— Должно быть, прот так шутит?
— Флинн так не думает. Он уже пытается разузнать, как попасть в Ливию. — Затем она стала более серьёзной. — Догадайтесь, что ещё?
— И представить не могу.
— Он захотел, чтобы прот продемонстрировал ему световое путешествие.
Я прикончил последний крохотный кусочек творога. — Он согласился?
— Да.
— Что? Он снова исчез?
— Не совсем. Он вытащил свой небольшой фонарик и зеркальце, но в тот же миг мимо пробежала кошка. Она мяукнула, и все на секунду повернулись посмотреть на неё. Когда мы обернулись назад, он уже был в другой части комнаты. Доктор Флинн был поражён. Я тоже. Я никогда прежде не видела, как он это делает. — Глаза её блестели, словно беличьи.
Я не мог скрыть своего скептицизма. — Звучит, как довольно изящный трюк.
— Доктор Б., знаете ли вы кого-нибудь, кто способен повторить этот трюк?
— Ладно, прот рассказал ему, как это делается?
— Нет. Он сказал, мы не «готовы» к световым путешествиям.
— Так я и думал.
Ещё укус — щека снова вздулась. — Затем подскочила физик. Вышло довольно неловко.
Она спрашивала прота обо всём подряд — от альфы до омеги. Мне придётся подучиться, чтобы всё это понять. Но кое-что я усвоила.
— Что же?
— Вы когда-нибудь слышали о кварках?
— Это предполагаемые фундаментальные частицы атомного ядра, так?
— Угу. Но внутри них более мелкие частицы, а внутри них другие, ещё мельче.
— Боже правый. И где же они заканчиваются?
— Нигде.
— И что же физик думает обо всём этом?
— Она захотела подробностей.
— Дал ли прот ей хоть сколько-нибудь?
— Не-а. Сказал, что испортит ей всё веселье самостоятельного их исследования.
— Возможно, он и не знает некоторых деталей. Быть может, просто выдумывает.
— Он знает достаточно, чтоб путешествовать на сверхсветовой скорости!
— Возможно. Что-то ещё?
— Пожалуй, всё. Они оставили толстую тетрадь с дополнительными вопросами проту на рассмотрение.
Я рассказал ей о моём подозрении, что времени на ответы у него только до 20 сентября. Она с несчастным видом кивнула. — И что насчёт писем? Прот ничего не говорил о письмах?
— Он с ними покончил. Вернул их мне.
— Он не хочет их?
— Чего бы он от них не хотел, это одному лишь ему известно. Разумеется, продолжают поступать другие письма. Кое-какие он получает каждый день.
— А где же старые?
— Они в маленьком столике, что вы мне дали для работы. — Она подчёркнуто растянула слово «маленьком». — Хотите почитать?
— Разве это не будет нелегальным — читать их?
— Нет, если он вам разрешит.
— Думаешь, он это сделает?
— Уже. Я положу их на большой стол в вашем кабинете.
— Все не надо. Просто оставь мне образцовую выборку. Кстати, факультет считает идею с прогулкой в зоопарк вполне привлекательной. Сможешь связаться с тамошними служащими и уведомить их?
— Я знаю кое-кого, кто там работает. Всё, что от вас требуется — уточнить дату.
— Джино! Давно не виделись!
— Всего-то два дня, прот.
— Это долго. Вы можете проделать полпути к некоторым из ГАЛАКТИК за два дня.
— Возможно, ты бы смог.
— Вы бы тоже смогли, если бы сильно захотели.