Ноэль по-прежнему не решался обернуться и посмотреть, преследует ли его медведь. Однако у него было ощущение, будто он спиной чувствует взгляд светящихся зелёных глаз.
Квадроцикл на безумной скорости мчался вниз по горе. Перед поворотами Ноэль слегка притормаживал, после чего снова давал полный газ.
Вдали показались первые огоньки, и вскоре он проехал мимо таблички с названием населённого пункта. На обочине горели яркие фонари, из гостиницы доносилась громкая музыка. Здесь медведь не осмелится на него напасть.
От облегчения у Ноэля закружилась голова. Поэтому он и не заметил припаркованный на обочине автомобиль.
Ковш для снега задел край автомобиля и вырвал переднее крыло. От удара, вызванного столкновением, Ноэль соскочил с сиденья и рухнул в снег. Квадроцикл проехал ещё несколько метров, врезался в фонарный столб и остановился.
Ноэль с трудом поднялся на ноги. Спина болела, но, кажется, он ничего не сломал. Он испуганно огляделся. Медведя видно не было.
Пошатываясь, Ноэль доковылял до тротуара и сел на бордюр. Он опустил голову на колени и ощутил, как в его тело стал заползать холод. Так он сидел до тех пор, пока не услышал голоса.
Точно так же сидел он и теперь, на скамейке автобусной остановки. Уже три автобуса проехали мимо: они останавливались, открывали двери и снова закрывали, потому что он не подавал вида, что собирается встать.
В ту ночь пять месяцев назад к нему подбежали несколько человек из деревни. Они позвонили в полицию, вызвали врача и даже привели его учителей из турбазы. И все они смотрели на него и без остановки что-то тараторили. Хотели знать, что произошло, зачем он взял квадроцикл и не сошёл ли он с ума.
«Сошёл ли я с ума, если слышу голоса животных?» – подумал Ноэль. Но вслух ничего не говорил. Только молча качал головой.
На этом лыжный лагерь для него закончился. На следующий день приехал друг Карины, Харальд, и увёз его из хостела. Он тоже говорил и говорил, а Ноэль молчал.
С тех пор Ноэля преследовали картины той жуткой зимней ночи. И каждый раз, думая о медведе, он чувствовал его вонь. Чувствовал, как сверкающие зелёные глаза просверливают его лоб.
Ноэль подался сильнее вперёд, закрыл глаза и стал бороться с поднимающейся дурнотой. Что будет, если на следующее утро он сядет в первый фуникулёр, как велела сова? Кто будет ждать его наверху?
В три часа дня в грузовом порту. Это сказала собака на заднем дворе супермаркета.
Ноэль взглянул на часы. Двадцать минут третьего. Он встал и подошёл к расписанию автобусов, прибитому к стенке автобусной остановки. В 14.34 сюда прибудет автобус № 38, который к 14.57 доставит его в грузовой порт.
На него Ноэль и сядет.
Автобус немного опаздывал, и в грузовом порту Ноэль оказался в пять минут четвёртого. Он вышел и оказался на четырёхполосной улице возле въезда в порт. Вокруг ни души – ни человека, ни животного. Если Ноэля кто-то и ждал, то он уже ушёл.
Ноэль растерянно осмотрелся. Вся территория порта была заставлена огромными разноцветными контейнерами. Они стояли бок о бок и громоздились друг на друге. Между ними сновал вилочный погрузчик. За ним на фоне летнего неба возвышались краны.
Ноэль никогда прежде здесь не был. Он решил немного пройтись перед тем, как сесть в ближайший автобус и поехать обратно. В конце концов, времени у него вагон.
Порт оказался куда меньше, чем он предполагал. За заставленной контейнерами площадкой начиналась река. Единственный крупный корабль стоял на якоре. Ноэль пошёл по узкому проходу между двумя рядами контейнеров и оттуда стал наблюдать, как загружают грузовое судно.
Кран поднял синий контейнер и опустил его точно в пространство между красным и белым контейнером. Несколько портовых рабочих в шлемах и защитных жилетах отвязали цепи, и кран поспешил за следующим грузом.
Это было завораживающее зрелище – наблюдать за тем, как машины и люди работают вместе и дополняют друг друга. Водитель крана сидел наверху в кабине, в тридцати или сорока метрах от земли, и получал точные указания от мужчин на борту. Если хоть один контейнер встанет криво, вся конструкция будет уничтожена.
«Может, собака хотела дать мне совет, только и всего, – подумал Ноэль. – Чтобы я бросил школу и начал обучение в порту, на корабле». Впрочем, для этого требуется школьный аттестат, а до него Ноэлю ещё ох как далеко.
Он покачал головой, удивляясь сам себе. Какой вздор! Как будто собака могла что-то знать о профессиях, требующих специальной подготовки, и о работниках в порту.
Кран снова поднял с земли контейнер и тот, покачиваясь, устремился к грузовому судну.
«Хватит», – подумал Ноэль, и в этот момент заметил крысу. Она сидела совсем рядом, всего в тридцати сантиметрах от его ботинка, и смотрела на него чёрными глазками-пуговками.
Ноэль невольно отпрянул в сторону. Крысы были отвратительны. А эта, с грязной коричневой шерстью и длинным облезлым хвостом, представляла собой особенно омерзительный экземпляр.
Крыса тоже метнулась вбок. Но не исчезла.
– Интересно, заговоришь ты или нет? – спросил Ноэль. Крыса не ответила, и он даже почувствовал небольшое разочарование.
Но она не сводила с него глаз. Её маленькие острые ушки подёргивались. Потом она развернулась, пробежала несколько шагов, снова села и уставилась на Ноэля.
– Хочешь, чтобы я шёл за тобой? – рассмеялся Ноэль. Ну вот… теперь он беседует с крысами.
Хвостик крысы дёрнулся в одну сторону, потом в другую. Она побежала, и на этот раз Ноэль последовал за ней.
Она привела его к узкому проходу между контейнерами. Перед громадным зелёным ящиком она остановилась и стала тыкаться носом в стену.
– Что? – спросил Ноэль, но и теперь ответа не получил.
Он потянул за одну из ручек на двери, и, к его удивлению, крышка поддалась. Контейнер не был заперт.
Ноэль с любопытством заглянул внутрь. Там вплотную друг к другу стояли велосипеды всех цветов.
– Уиииик! – свистнула крыса, и Ноэль услышал звук двигателя. Вилочный погрузчик приближался.
Крыса пискнула ещё раз и шмыгнула сквозь щель в контейнер. Она уселась между велосипедами, её глазки-пуговки поблёскивали в темноте.
«Я должен следовать за ней», – подумал Ноэль.
Вилочный погрузчик уже совсем рядом. Сейчас он свернёт за угол, и водитель заметит Ноэля.
Сделав глубокий вдох, Ноэль пробрался в контейнер и закрыл за собой дверь.
Когда он почувствовал, что вилы погрузчика протиснулись под контейнер и подняли его вверх, его охватило такое ликование, что он готов был закричать от радости.
Очевидно, контейнер грузили на какое-то судно. Но куда это судно отправится? Ноэль не подготовился к безбилетному путешествию: у него не было с собой ни провизии, ни багажа, ни даже воды.
И несмотря на это – а может быть, именно потому, – он был безумно рад. Он был свободен.
7
Грандиозное