я должен был признать, что потерялся. Я было думал, что найти тропинку снова окажется легким занятием, однако недостаточно было просто идти вдоль основания холма, а потом забраться наверх и выйти к тропинке. Я сперва так и сделал. Мне даже сперва показалось, что я выбрался на ту тропинку, по которой шел раньше, но оказалось, что она идет в том направлении, откуда я пришел, и все окружение было мне незнакомо. На холме не было никаких закоулков, где я прятался, никакого ручейка, ничего подобного. Я прошел очень много вдоль основания холма, потому что хотел выбраться на тропинку как можно дальше от того места, где лежала раненая тварь. Наверное, я просто слишком много прошел. Территория оказалась куда сложнее, чем представлялась мне сперва. Я попал на тропинку, которая шла вдоль того же самого обрыва, возможно, это была ветка первоначальной тропинки.

Но увы, это было не так. Я несколько раз прошелся по ней в разные стороны, но не нашел никакой другой тропинки, которая пересекала бы эту. Собственно говоря, эта тропинка совершенно терялась в зарослях. Я совершенно потерял ориентацию и заблудился.

Я блуждал около часа. Теперь я успокоился. Лес стал знакомой местностью, пусть даже я и не знал, куда идти, в какую сторону. Он казался мне теперь только волшебным, но не угрожающим. Я слышал музыку, а может, мне просто показалось, что я ее слышал. Она была на самом пороге слышимости. Прелестная, чарующая музыка. Сперва я подумал, что я неподалеку от «Хливкого Шорька», но музыка была совершенно непохожа на, ту, которую мне когда-либо доводилось слышать. С этой музыкой словно пел нежный женский голос. Эта женщина, как мне показалось, призывала меня.

Я уселся на пень и потер виски. Нет, не надо поддаваться старым штампам. Никакие сирены не зовут меня из скал, вернее, никакие дриады не зовут меня с деревьев. Что такое со мной было? Я был словно пьяный. Я и был пьяный. Господи, но с чего? Я не знал. Разумеется, не с пива — это все было много часов назад. Мое похмелье совершенно прошло, я чувствовал себя физически просто замечательно, только немного болели ребра и спина, там, где я катился. Я посмотрел на небо. Я сидел на краю просеки на пологом холме. Посреди просеки было что-то вроде муравейника, куча мха и папоротников. Выглядела она очень красиво. Я посмотрел выше. Небо было усеяно миллионами звезд. Я долго смотрел на небо. Потом движение внизу, замеченное краем глаза, заставило меня переключить внимание.

Нечто на двух ногах — бледный силуэт в лунном свете выскочило на поляну, крутнулось вокруг холмика мха и снова исчезло. Все произошло настолько быстро, что я не смог даже разглядеть это существо. Оно не издало ни звука. Я покачал головой и пожал плечами. Потом встал и подошел к магической кучке мха. Снова посмотрел на небо. Звезды. Неважно, куда бы ты ни приехал в Галактике, звезды всегда кажутся одинаковыми. Я подумал над этим. Глубокая мысль. Потом потер лоб. Все-таки я еще был пьян.

Что-то летело на фоне звезд. Метеорит.

Нет. Это «что-то» поднималось вверх. Странный угол взлета…

Не может быть…

Что-то взорвалось, расцветая звездными взрывами красного, белого и голубого. Я сразу же слетел с тех высот, на которых парил. Странный сон, в котором я пребывал, исчез.

Сигнальная ракета Сэма! И он был близко!

Я рванул с просеки, словно олень, бросился в гущу деревьев. Пологий склон превратился в крутой спуск, на дне которого была дорога, проложенная дровосеками. Я вытащил фонарик, зажег его и побежал влево. Я шел домой.

Труся вдоль дороги, я подумал о том ночном звере, который гнался за мной, и меня поразила полная невероятность этого происшествия. Разве ночные хищники не охотятся за своей добычей молча и бесшумно? А то существо там, на тропинке… оно же шумело, как черт. Он с восторгом объявлял свои кровожадные намерения всей округе. Но, может быть, у него просто такой стиль. И все же в этом не было ни малейшего смысла. Была, конечно, отдаленная вероятность, что я все это вообразил, но я не мог заставить себя отнестись к происшествию подобным образом. И потом, что означает слово «вообразил»? Что, у меня были галлюцинации? Нет, такой привычки у меня нет. В происшедшем не было никакого смысла, независимо от того, с какой точки зрения на это смотреть.

Я минут пять мчался, не разбирая дороги, потом увидел передние фары, которые выехали из-за поворота на дороге. Я услышал знакомое постанывание мотора Сэма и бросился навстречу, помахивая фонариком.

6

Шон Фитцгор схватил мою руку и втянул меня в машину.

— Чего, маленько прогуляться пошел? — сказал он. — Замечательный для прогулки вечерок. — Он хлопнул меня по спине так, что синяк был мне обеспечен.

Джон поднялся с сиденья стрелка и заключил меня в свои объятия, причем его тощие руки больше всего напоминали бобовые плети.

— Джейк! Слава богу!

— Мы были в той хижине, — сказал Роланд. — Ты давно убежал?

Я плюхнулся на водительское сиденье, покачивая головой.

— По-моему, целые века назад. Не знаю, наверное, часа три. А что происходит? Что творилось?

— Сперва, — вставил Сэм, — расскажи, что случилось с тобой.

Вкратце я изложил события.

Шон серьезно кивнул.

— Я же знал, что Мур затевает что-то дьявольское. Я так понял, что ему нужен был ты, но Дарла и Винни…

— Вот черт, — я мрачно посмотрел на всех присутствующих. Друг Шона. Лайем. Его правый глаз немного заплыл. — Как это получилось? Когда? — Я оглянулся по сторонам. — Погодите, а где Карл и Лори?

Я сел попрямее.

— И Сьюзен — где Сьюзен?

— На них напали, — сказал Лайем. — Но мы это видели, и похоже, что теперь они в порядке. — Он ухмыльнулся. — Была тут такая потасовка…

— Маленькая Лори замечательно себя вела, — сказал мне Шон. — Почти отгрызла палец одному гаду.

— Вот тогда они и поймали Винни, как мне кажется, — сказал Джон.

— Где они? — спросил я.

— С друзьями, — сказал Шон. — Сьюзи хотела поехать с нами, но мы ее убедили этого не делать.

— Она совершенно всмятку, — сказал Роланд. — Сьюзен не часто пьет, но уж если это случается…

— Ты и сам показал себя на всех парах и заправился по всем параметрам под завязку, — прокомментировал я.

— Я вполне могу справиться с огромной дозой выпивки, — сказал он сухо, но слегка позеленел.

— А как насчет Дарлы? — спросил я.

— Мы не знаем, — ответил Джон. — Она пошла наверх, вероятно, зайти в туалет. Когда я сам пошел наверх, ее нигде не было, и мы с тех пор ее не видели.

— Замечательно, — сказал я. — Есть идеи? — спросил я Шона.

Потом я обмяк в кресле и еще раз посмотрел на всех.

— Она может быть в любом месте. Мы наконец догадались,