— Хм-м-м-м… понимаю. Да, — он посмотрел на меня. — В настоящий момент жизненные процессы этого молодого человека исследуются. Различные компоненты, различные процессы временно подавляются, чтобы получить более ясное представление о действии всего организма. По крайней мере, мне сказали именно это.
— Так перестаньте их подавлять, — сказал я.
Прим улыбнулся кроткой улыбкой святого.
— Вам не надо беспокоиться. Он в очень хороших руках. Пока что есть план держать его под влиянием успокоительных веществ. Однако это может быть исправлено и изменено в любой момент. И я не вижу причины, почему бы мне этого не сделать. Я уверен, что это проявление негативных чувств было просто-напросто следствием тяжелых испытаний, выпавших на вашу долю в этом трудном путешествии.
Я заговорил в микрофон ключа.
— Сэм! Как у него дела?
— Черт меня побери вместе с сапогами! Ерунда какая-то! Сердце взяло и само собой установило нормальный ритм работы, вот так, за здорово живешь. Никаких аритмий, хорошие синусовые ритмы. Не могу ничего понять. Эти датчики, наверное, с ума посходили.
— Значит, с Карлом все в порядке?
— Он вот-вот придет в себя.
Прим разглядывал тяжеловоз.
— У вас в кабине есть еще пассажиры?
— Нет. Это был искусственный интеллект, который управляет работой моего тяжеловоза.
— Понятно, — он сдвинул брови. — Интересно, как вы это сказали.
Я не понял, что он имел в виду.
Внезапно он снова заулыбался.
— Мне кажется, мы зашли не в ту сторону в наших отношениях. Опять-таки, примите мои извинения. Приглашение на обед все еще действительно, если вы его принимаете.
— Может быть, нам следует сперва немного подумать, прежде чем принять это приглашение, — ответил я.
— Как вам будет угодно. Если вы захотите приехать, просто поезжайте по дороге, которая ведет через долину. У основания горы есть вход в мой дом. — Он повернулся и показал рукой. — Вот там, в конце дороги.
Я ничего не увидел, но все равно сказал:
— Спасибо.
— Вам будут очень рады.
Вдруг Карл приподнялся и сел. Он осмотрелся.
— Привет, ребята, — сказал он.
Лори бросила кружку, которую держала в руках, упала на колени и чуть не задушила Карла в объятиях.
Сьюзен наклонилась над ним и положила ладонь ему на лоб.
— С тобой все в порядке, детка?
— Ыкх… — прохрипел Карл, пытаясь немного ослабить хватку Лори на шее, и кивнул.
Прим хлопнул в ладоши.
— Отлично! Кажется, никто не пострадал.
— Лори, дай ему дышать как следует, — предостерегла ее Сьюзен.
— Да, я вполне ничего, — наконец смог выговорить Карл. — А кой черт со мной приключился?
— Тебе следует спрашивать вот этого господина, — сказал ему Джон, кивком головы указывая на Прима.
— А-а-а, — Карл посмотрел вверх на нашего радушного хозяина. — Я-то подумал было, что вы умерли.
Прим рассмеялся.
— Не совсем. Похоже, что ваши друзья склонны волноваться насчет здоровья окружающих, включая ваше собственное. — Прим повернулся ко мне. — Кстати, ваше беспокойство относительно моего состояния здоровья делает вам честь. Большое спасибо.
— На здоровье, — схохмил я. — Однако вы меня здорово одурачили. Скажите мне вот что: вы человек?
— Частично, да.
Подождав объяснения, которое не последовало, я повторил:
— Частично? — я не знал, что еще можно сказать.
Он готов был немного объяснить мне, но воистину лишь весьма немного.
— Да, во мне небольшая частичка человека, но, могу заверить вас, она играет огромную роль в моих поступках. — Он снова хлопнул в ладоши. — Хорошо! Пока что я попрощаюсь с вами.
Он повернулся было, чтобы уйти, но снова остановился и обернулся к нам.
— Кстати, молодой человек…
Карл как раз поднимался на ноги.
— Карл Чейпин меня зовут.
Прим шагнул к нему, а лицо его стало чуть-чуть жестче.
— Мистер Чейпин. Я посоветовал тем, от кого это зависело, чтобы вас ни в чем не ограничивали и позволили передвигаться, как вы пожелаете и где вам будет угодно. Дело не в том, что вы можете здесь кому-нибудь причинить зло. Этого вы просто не можете. Но неукротимое поведение может помешать тем планам, которые мы непременно собираемся выполнить. Можете ли вы дать мне свое личное честное слово, что в дальнейшем вы будете вести себя не столь разрушительным и вредоносным образом?
Карл смущенно огляделся по сторонам.
— М-м-м… да… наверное, — сказал он и быстро добавил: — то есть, я хочу сказать, разумеется, я согласен.
Прим снова просиял.
— Отлично. Я с нетерпением жду вас в гости — всех вас — у себя дома. Всего доброго.
Мы смотрели, как он подошел к обтекаемому красавцу-автомобилю, залез внутрь и опустил прозрачный колпак. Мотор взвизгнул и немедленно завелся. Машина развернулась и помчалась по черной поверхности Космострады. Мотор стал гудеть тоном выше, и машина просвистела по дороге в том направлении, откуда приехала. Черные ее крылья были усеяны горячими бликами солнца. Чуть не доезжая поворота, она взлетела с дороги и взвилась в воздух. Она почти вертикально набирала высоту, приподнявшись примерно на триста метров, прежде чем полететь ровно и плавно. Она повернула к крепости, потом пропала из виду.
Джон уставился в пространство.
— Интересно, какие такие у него планы, о которых он говорил?
2
Мы все вместе залезли в тяжеловоз и собрали военный совет.
— Честно говоря, не вижу, чтобы у нас был выбор, — сказал Джон после того, как потянул пару глотков воды из фляги.
У нас с водой в течение всего путешествия было довольно тяжелое положение. Приходилось старательно ее экономить. Девять человек и четверо инопланетян — это тяжелая нагрузка на машину переработки веществ.
— Прим дал нам один шанс, — возразил я. — Он не настаивал, чтобы мы непременно к нему приехали.
— А тогда что мы станем делать? Неужели нам тыкаться туда-сюда вслепую на совершенно чужой и причудливой донельзя планете? И что мы сможем в этом случае сделать?
— Найти еду — это обязательно, — вставил Шон. — Шкафы и кладовки у нас пусты.
— Нас пригласили на обед, — напомнил Джон.
— Может статься, таким образом мы просто попадем в ловушку, — сказал я. — Можно ли быть уверенным, что Прим даст нам потом спокойно уйти?
— Мы видели его возможности и могущество. Он сможет сделать с нами все, что ему заблагорассудится.
— Может быть, это абсолютная правда, — сказал я, кивая в знак согласия, — но наверняка мы не знаем.
— Он выглядит довольно дружелюбной личностью, — сказала Сьюзен. — Вообще-то он совершенно очарователен.
Зоя сказала:
— Что-то я сильно сомневаюсь в том, что он и впрямь такой, каким кажется. Я ни на миг не верю, что он — человек.
— А я не верю, что он — Бог, — ответил Лайем. — Я не из тех, про кого можно было бы сказать «набожный», но что-то мне кажется, что раскатывание по дорогам в новехонькой пижонской машине не вяжется с тем, как Высшее существо должно себя вести.
Он почесал свою роскошную светло-каштановую бороду.
— Разумеется, я не могу точно знать, как должно себя вести Высшее существо, но…
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал Джон. — Мне кажется, что с такими взглядами нам надо немедленно расстаться. Прим совершенно очевидно представляет собой более развитую форму жизни. Может