— Темный Король… — прошептал Малкадор. Приближающаяся фигура выросла, раздуваясь ввысь и вширь. От ее поступи гаснут угли. Образ зала истерся, и за ним Малкадор краем глаза увидел миры и просторы, растянувшиеся до границ видимости. Из окутанных пеплом планет поднимались храмы из костей. Моря людей склонили колени, пока машины из огня и железа кружили над ними, адские глаза выбирают очередную жертву и уносят ее в небеса. В тени Темного Короля стоят высокие фигуры, закутанные в кожу и шелк, их руки в крови, а в глазах ни намека на свет или доброту.
— Я вижу тебя, маленький раб, — произнесла фигура, возвышаясь над Малкадором, и потянулась к нему когтем из огня и клинков. — Вижу, что ты забрался в будущее в поисках надежды…
Пальцы с клинками обхватили Малкадора и подняли его.
— Посмотри на меня, вот он я. Я — бытие. Узри меня, и познай, что я — будущее и единственная надежда, которую ты найдешь.
И пальцы сжались.
Малкадор ощутил миг идеальной агонии, а в реальности его собственные пальцы перевернули последнюю карту.
Среди облаков сверкнула молния… Дождь льет ливнем… Капли пляшут на каменных ступенях, которые ведут вверх по холму к подножью башни. Малкадор почувствовал, как вода льется по лицу. Боль от только прошедшего видения не отпускала его, но она стихла, когда холод дождя пропитал плащ.
С неба устремился разряд молнии и ударил в парапет башни. Камни ее стен содрогнулись. Дождевая вода источала пар. По стенам башни плясали нити света. После погасшей вспышки Малкадор долгую минуту смотрел на башню, затем чуть кивнул, словно принимая неизбежность увиденного.
— После всего сделанного нами, нас по-прежнему ждет это… — прошептал он себе и, натянув капюшон, начал подниматься.
Молния осветила окрестности, на миг наполнив долины черными тенями и залив далекие горы светом. В основании башни есть проем без двери, и Малкадор увидел отблеск огня, когда переступил порог. По влажным плиткам крались тени. Фигура, увенчанная короной, и скипетром в руке, сгорбленная фигура в плаще, воин в доспехе с копьем и щитом…
Малкадор прошел через проем и опустил капюшон.
В центре помещения горели упавшие ветви, сырая древесина шипит и дымит. Над ним башня переходила в сломанную крышу, через которую ветер брызгал дождевую воду.
Перед костром сидел мужчина. На нем была кольчуга и черный плащ. Голову венчало серебряное кольцо, которое вторило седине, отмечающей Его бороду и волосы. Рядом с Ним лежал меч, а перед Ним — полупустой кубок. Отраженное пламя плясало в Его темных глазах, когда Он смотрел на огонь. Обликом Он напоминал давнего короля, которого помнили по рассказам и песням — не на троне, не облаченного в золото, но одинокого, находящегося в последнем осколке Своего королевства. Он посмотрел на Малкадора, и в его глазах читалась усталость.
— Ты по-прежнему ищешь выход, — сказал человек. — Ты неизменно пытался увидеть другой путь, способ изменить будущее, но каждый раз оно оказывалось тем же самым, но ты продолжал искать.
— Вы осуждаете меня за то, что я продолжаю надеяться? — спросил Малкадор.
Человек покачал головой и снова посмотрел на огонь.
— Как я могу кого–то осуждать за такое?
Малкадор поднял взгляд, когда очередная вспышка молнии осветила небо за разрушенной крышей.
— Так это все, что осталось? Мы ждем катастрофу? Судьба становится неизбежностью?
Человек рядом с огнем поднял голову, и Его взгляд вдруг твердеет.
— Всегда неизбежно только одно — цена, которую мы платим, — сказал Он.
— Кровь… — прошептал Малкадор.
— И убийство, — добавил человек, взяв чашу и поднеся ее к Своим губам. Жидкость в сосуде была темной и густой. — Жертва…
… и смерть, — закончил Малкадор.
Человек улыбнулся. Снаружи башни грянул гром и вспыхнула молния.
— Именно так, старый друг, — сказал человек. — Именно так. Но чьи? И когда? И что наступит между тем будущим и этим моментом? Это не написано в переворачивании карт.
Кубок коснулся губ человека. Малкадор открывает рот.
В башню ударила молния. Вспышка ослепила, а гром оглушил. Малкадор падал и падал, а рев рухнувшей башни следовал за ним по пятам…
… в комнату в другой башне, где пламя свечей дрожало в воздухе, а от съежившихся в огне карт на деревянном столе поднимался дым. А за стенами на родной мир человечества подобно каплям дождя падали снаряды магистра войны.
И одинокий, невидимый Малкадор почувствовал, как в глазах собираются слезы и касаются его щек.