Первый преследователь приближался размеренно и неотвратимо. Ингрид отдалилась уже достаточно далеко. Человек попробовал сесть на каменную дорогу, но камни раскалились до того, что пекли даже через ткань штанов. Тогда Игорь сбросил с себя штаны. Вот теперь он был совсем голый, если не считать обуви и тюрбана из остатков рубахи. Но какое кому дело до его наготы!? На километры вокруг него нет никого живого, если не считать красавицы-жены. Игорь сложил штаны вчетверо, бросил их на каменную дорогу и уселся, вытянув ноги перед собой. Мужчина прикрыл глаза от накатившего блаженства, наступившего во время долгожданного отдыха для измученных мышц!
Передышка перед боем позволила набраться сил. Человек посмотрел на свой короткий нож. Остриё и кромка лезвия немного затупились о лёд. Сейчас бы этого льда чуток! Ах, мечты, мечты!
Игорь провел свой нож по гранитному камню, лезвие заскрипело, застонало. Первые несколько движений он приноравливался к работе, но затем процесс заточки о камень пошёл быстрее и лучше. Человек посмотрел на своего врага, ему показалось, что шустрый преследователь теперь несколько озадаченно поглядывает на лезвие ножа, поблёскивавшее на солнце.
– Ага! Это я для тебя так стараюсь! – ухмыльнулся человек.
Когда мертвяк подобрался на расстояние в полсотни шагов, Игорь нехотя встал и принялся разминать свои руки, ноги, шею и спину. Десять шагов, восемь, семь!
Человек встал в стойку, голый, но готовый ко всему. Нож сверкнул на солнце в отведённой назад руке.
Нежить проявила первые признаки нетерпения и глухо зарычала.
– Иди сюда, иди!
– Гхррр! – обрадованно прохрипел мертвяк и бросился вперёд, вытянув когтистые руки, раскрыв клыкастую пасть. Игорь от рук увернулся, ушёл вниз и уже оттуда быстрым движением вонзил мертвяку нож в грудь.
Тварь пошатнулась, развернулась к человеку с рычанием и попёрла вперёд, расставив руки в стороны.
Нагой мужчина, как уж на сковородке, извернулся, и, насколько мог быстро, выбросил руку с ножом, ударил снизу вверх, туда, где у мертвяка было горло. Нож с хрустом врезался в мёртвую плоть, вспорол кадык и вошёл на всю длину. Человек почувствовал, как его пальцы, сомкнутые на рукоятке ножа, упёрлись в мёртвую кожу, вязкая густая кровь окрасила пальцы красными потоками. Зубы мертвяка разочарованно клацнули друг о друга, даже голова нежити откинулась назад.
Однако это не остановило тварь! Мертвяк ударил наотмашь, Игорь от неожиданности не успел поставить блок и уйти в сторону. Удлинившиеся ногти преследователя полоснули человека по груди. Игорь не почувствовал боли, вместо этого ударил в ответ кулаком в лицо. Мертвяк не удержался, споткнулся и упал.
А у Игоря началась паника! Ни удар в сердце, ни удар в горло не остановили нежить! Кроме того, к несчастью, нож так и остался в теле врага, застрял в позвоночнике.
Ну, всё! Голый человек, уже без ножа, против опасной голодной бесстрашной твари. Игорь развернулся лицом к противнику.
Мертвяк встал с каменной дороги немного другим. Во время падения его шея в том месте, где застрял нож, не выдержала, сломалась. Его голова оказалась без устойчивой опоры, поэтому теперь тварь смотрела на человека под неестественным углом. Голова съехала куда-то набок, повисла на повреждённых мышцах шеи, координация нежити нарушилась ещё больше прежнего. Он медленно и неуклюже поковылял к Игорю, несмотря на то, что вся шея первого преследователя, его грудь и живот покрылись густой чёрной кровью.
Человек огляделся по сторонам. Ничего подходящего: ни палки, ни ветки – ничего. Даже камня нигде не было, только песок и плотно подогнанные камни, из которых была сложена старая дорога. А мертвяк тем временем подобрался поближе и ударил когтистой рукой. Слишком очевидно, слишком неуклюже. Игорь легко увернулся, сделал шаг навстречу и перехватил вторую руку, которая тянулась к горлу. Одновременно с этим человек со всей силы ударил открытой ладонью в оскаленную морду.
Голову мертвяка откинулась назад, он не удержался и рухнул на спину, смешно взмахнув руками. Игорь еле успел ухватиться за скользкую от крови рукоять ножа! Есть! Нож со скрежетом металла о кость вырвался из плена, но и человек при этом не удержался на ногах. Оба противника упали на песок, человек коротким ударом без замаха ткнул наугад, благо, опыт такого рода у него уже имелся! Кто не верит, пускай Зверя спросит. Лезвие легко вошло в глазницу нежити по самую рукоять, Игорь тут же вырвал нож из глазницы, наружу хлынула противная вонючая кровь, а человек откатился в сторону, вскочил и отступил на несколько шагов назад. Поверженный преследователь взмахнул напоследок руками и, вздрогнув всем телом, обмяк. Мертвяк не шевелился. Отлично! Игорь боялся, что нежить окажется почти не убиваемой, но магии в ней было не больше, чем в песке. А раз так, то и справиться с мертвяками можно относительно просто. Всего-то и дел, лишить мертвяка остатка мозгов, проткнув для этого глазницу или отрубив нежити голову. Повезло, что такое ценное знание было приобретено в первом же бою с мертвяком.
Обнажённый человек осмотрелся по сторонам. Следующая парочка мертвяков уже появилась на вершине ближайшего бархана.
– Пора сваливать! – прошептал Игорь пересохшими губами и посмотрел на следы ногтей, которые пересекали его грудь.
Неприятная, но не смертельная рана. Не так уж и просто отделался человек, Шустрый успел оставить жгучие, кровоточащие и глубокие порезы на груди человека. Игорь с уважением посмотрел на руки упокоенной нежити. На каждом пальце ногти удлинились и уже почернели. Человек присмотрелся к вытянувшимся и похудевшим пальцам. На кончиках каждого пальца ногти сворачивались в удлинившиеся конусы. Удлинившиеся человеческие клыки немного изменились, теперь их вид подходил скорее хищнику из рода кошачьих, чем гомо сапиенсу. Наверное, тела оживших мертвецов проходили какую-то трансформацию, и было очевидно, что она ещё не завершилась. Слишком мало времени прошло с момента превращения мёртвых людей в нежить. И всё же шустрая тварь ещё недавно была ожившей нежитью. Характерные признаки некроза кожи и других тканей на теле поверженного врага указывали на это со стопроцентной вероятностью. А запах! Чёрт! Что это была за вонь! Очевидно, внутренности уже разлагались, а запах указывал на гниение и сопутствующие этому процессы.
Игорь схватился за разболевшуюся голову. Об этом ещё следует подумать позже. Беглец двинулся к городу, подхватив свои штаны с дороги. Времени для того, чтобы одеться, у него не было. Успеется ещё!
Глава 3
Собрание Совета должно было начаться в полночь, когда ночная прохлада опустится на лес. Старейшина Сафтанбел[9] неспешно шёл к месту встречи самых влиятельных и старейших эльфов. Позади него плёлся угрюмый виновник переполоха.
Этот путешественник, маг Батуназар,[10] был отчаянным, непоседливым и нетерпеливым, горячим и вспыльчивым эльфом. Годы странствий по миру изменили