– Кто знает, – легкомысленно произнес Питер. – Вдруг оно наведет вас на какой-нибудь клад?
Миссис Босанквет молча покачала головой, но, видимо, эта идея запала ей в голову. Когда молодые люди, проводив полковника, вернулись к столу, она вдруг сказала:
– Будь уверен, Питер, если здесь появится привидение, я не растеряюсь.
– Конечно, – согласился Чарльз. – Вы накроетесь с головой одеялом и будете молиться, как в тот раз, когда ограбили вашу квартиру.
Но миссис Босанквет нисколько не смутилась.
– Я немедленно позову викария, чтобы он изгнал его, – с достоинством произнесла она.
Хохот Чарльза был прерван самым неожиданным образом. Послышался приглушенный стон, словно раздавшийся из глубины каменной стены.
– Господи, что это?! – воскликнул он.
Селия внезапно побледнела, а Маргарет прижалась к брату. Стон походил на долгий, постепенно затихающий вопль.
Какое-то время царило молчание. Селия чуть заметно вздрогнула и испуганно оглянулась. Тишину нарушила миссис Босанквет:
– Что ты там сказал, дорогой?
– Вы разве не слышали? – произнесла Маргарет. – Будто кто-то жутко застонал.
– Нет, моя дорогая, но ты же знаешь, что у меня не очень хорошо со слухом. Вероятно, заскрипела дверь.
– Несомненно, – сказал Чарльз. – Я просто растерялся от неожиданности. Тем более что мы говорили о привидениях. Пойду обойду дом с лампой.
Он вышел из комнаты, не обращая внимания на протестующий возглас Селии.
– Вы думаете, это оно? – спросила Маргарет. – Я не боюсь, но звук раздался откуда-то снизу.
– Не говори глупостей, – посоветовал брат. – Что до меня, то мне показалось, что это снаружи. Держу пари, дверь в холл. Я собирался смазать петли – они совсем заржавели после вчерашнего дождя.
– Если ты пойдешь смотреть, то я с тобой, – решительно произнесла Маргарет.
Селия приподнялась со стула, но сразу же села обратно.
– А я останусь с тетей Лилиан, – заявила она с видом героини. – Разве привидения появляются, когда светло? Мы все стали какие-то нервные. Больше никаких разговоров о призраках!
В холле, где Селия имела обыкновение расставлять вазы с цветами, Питер с Маргарет обнаружили Чарльза. Рядом стоял Бауэрс с масляной лампой в дрожащей руке.
– Ты тоже считаешь, что это дверь в холл? – обрадовался Питер. – Что с вами, Бауэрс?
Тот бросил на него укоризненный взгляд.
– Мы с миссис Бауэрс тоже слышали. Где-то совсем рядом. Миссис Бауэрс так испугалась, что чуть не выронила сковородку: «Господи! Кого-то убивают?» А ведь она не склонна к фантазиям, сами знаете.
Он мрачно следил, как Чарльз открывает дверь в сад. Она зловеще заскрипела, но звук этот ничем не напоминал прозвучавший ранее стон.
– Нет, сэр, ни одна дверь в доме не сможет издать такой звук, хотя они и поскрипывают, отрицать не стану. Вообще-то, место это недоброе, я сразу почувствовал, и, скажу вам честно, оно уже стоило мне нескольких лет жизни.
– А с этой стороны дома есть входная дверь? – спросил Питер. – Могу поклясться, звук раздался именно отсюда.
– Нет, только стеклянная дверь в гостиной, – сообщила Маргарет.
Выйдя на гравийную дорожку, она посмотрела на дом.
– Не вижу никаких других дверей. Вообще как-то жутковато. Я, конечно, понимаю, что здесь может быть эхо, однако… Ой, кто это?
Чарльз быстро подошел к ней.
– Где? – резко спросил он. – Да там какой-то парень в кустах!
Рванувшись вперед, он окликнул незнакомца. Питер побежал за ним.
За кустами, росшими рядом с домом, шел, мелькая между деревьями, человек в рыбацкой одежде с удочкой и корзиной в руках. Услышав Чарльза, он остановился и двинулся ему навстречу. Это был молодой брюнет лет тридцати с угольно-черными бровями, сросшимися на переносице, и твердой линией рта.
– Прошу прощения, – произнес он. – Боюсь, я вторгся в ваши владения.
Он говорил отрывисто, словно был застенчив или раздосадован.
– Я ловил рыбу в Круэле, и какой-то человек сказал мне, что я могу сократить путь до деревни, если пройду через ваши угодья. Боюсь, я заблудился.
– Здесь есть короткий путь, но вы с него сбились. Похоже, ваш проводник направил вас не к той стороне дома, – объяснил Чарльз.
Незнакомец покраснел.
– Извините, – сухо промолвил он. – Вы бы не могли направить меня по верному пути?
Подошедшая Маргарет с интересом прислушалась к разговору.
– Это же вы помогали мне вчера менять колесо! – вдруг воскликнула она.
Незнакомец приподнял шляпу и слегка поклонился.
– Вы остановились в «Колоколе»? – спросила она.
– Да. Я приехал половить форели.
– Здесь отличная рыбалка, – заметил Питер, прерывая затянувшуюся паузу.
– Да, неплохая, – согласился молодой человек, перекладывая удочку в другую руку. – Э-э… я смогу взять правильное направление отсюда, или мне придется возвращаться на дорогу?
– Я провожу вас, – предложила Маргарет, дружески улыбаясь. – Надо только перейти подъездную дорожку.
– Очень мило с вашей стороны, но не стоит беспокоиться…
– Здесь такие заросли, что вы опять потеряетесь. Питер, возвращайся и сообщи Селии, что все в порядке. Пойдемте, мистер… извините, не знаю вашего имени.
– Стрейндж, – отрекомендовался молодой человек. – Майкл Стрейндж.
– А меня зовут Маргарет Фортескью. Это мой брат, а это муж сестры Малкольм.
Молодой человек снова поклонился.
– Вы надолго в этих местах? – спросил Чарльз.
– На пару недель, не более. У меня отпуск.
– Может, зайдете к нам? – предложил Питер. – Выпьем по коктейлю?
– Благодарю вас, но мне нужно идти. Если мисс Фортескью действительно будет столь добра, что покажет мне короткий путь в деревню…
– Разумеется, – с готовностью отозвалась Маргарет. – Заглянете к нам как-нибудь в другой раз. Идемте.
Они удалились, а оставшиеся долго смотрели им вслед.
– Кажется, у нас новое увлечение. Объясни мне, пожалуйста, как человек, идущий по всем известному короткому пути, вдруг оказался под окнами нашей гостиной?
Питер нахмурился.
– Никак, если он действительно искал короткий путь. Здравый смысл должен был подсказать ему, что такой путь никак не может проходить с этой стороны дома. По правде говоря, Чарльз, мне не понравился твой чернобровый приятель. Что ему вообще здесь понадобилось?
– Не знаю. Наверное, хотел осмотреть монастырь. Некоторые люди обожают руины.
– По-моему, он не из их числа, – хмуро заметил Питер.
Чарльз зевнул.
– Возможно, он просто болван, не ориентирующийся на местности.
– Он не производит такого впечатления.
– Ну тогда он пришел, чтобы похитить Маргарет. Так как поступим с этой стонущей дверью?
Но Майкл Стрейндж не стал похищать Маргарет. Обогнув дом, они пересекли аллею, ведущую к воротам, и вошли в лесок, отделявший дом от проселочной дороги.
– Я провожу вас до церкви. За ней есть тропинка. Вы, видимо, спросили дорогу у кого-то из деревенских. Они толком ничего не могут объяснить.
– Все они считают себя знатоками местности, – кивнул он. Его лицо осветилось улыбкой, обнажившей ряд очень белых зубов. – И вечно дают указания типа «мимо – Парсона – и – Грегори – и – направо – после – фермы Джексона».
– Это мне знакомо, – засмеялась Маргарет. – Я сама принадлежу к несчастному типу людей, которые вечно идут не туда. Скажите, у вас есть тут знакомые или вы здесь впервые?
– Впервые. Мне сказали, что тут отличная рыбалка и неплохая гостиница, и я решил рискнуть. Вы ведь тоже здесь недавно?
– Да, мы приехали на прошлой неделе. – Маргарет