Я пообещал найти способ быть вместе с ней. И я намерен сдержать данное обещание. Даже если это означает, что придется пройти через растянувшееся, смертельное болото в поисках слухов. Или терпеть самого ярого и надоедливого соперника, Плутишку Робина, который также влюблен в мою королеву, не смотря на все попытки скрыть это. Не знаю, почему я еще его не убил. Возможно, потому что Пак самый близкий друг Меган и она будет ужасно горевать, если его не станет (хотя я не могу понять почему). Или, возможно, где-то в глубине души, я устал быть один.
В любом случае, это не важно. С каждой обысканной руиной, каждым убитым драконом или раскопанным слухом, я становлюсь чуть ближе к цели. Даже если на это уйдет сотни лет, в конце я буду с ней. Другая часть загадки скрывается где-то в этом унылом болоте. Единственная трудность заключается в том, чтобы найти ее.
К счастью, не смотря на постоянные возгласы и жалобы Пака, бармаглоты решили не выяснять, чем был вызван весь этот шум и, как следствие, не преследовать нас по всему болоту. Это было отлично, так как потребовалась почти целая ночь, чтобы найти то, что мы искали.
На краю пенистого водоема стояла избушка, серая и тусклая, как и все вокруг. Ее окружал частокол из выцветших белых костей, с черепами на столбах. Несколько тощих куриц слонялись по так называемому двору. Старая, деревянная изба тихо поскрипывала, хотя не было никакого ветра. Однако самое необычное в ней было то, что ее поддерживало — пара массивных птичьих ног, шишковатых и желтых, с тупыми ногтями, зарывшимися в грязи. Будто спящая, изба стояла на полусогнутых лапах. Правда время от времени беспокойно переминалась с ноги на ногу, заставляя целый дом содрогаться и кряхтеть.
– Мы на меееесте, — пропел Пак тихо. — И можно сказать, что старая девчонка осталась все такой же жуткой, какой я видел ее в последний раз.
Я взглянул на него, сузив глаза. — Просто заткнись и позволь мне вести разговор в этот раз. Было довольно таки ужасно, когда ты оскорбил вождя кентавров.
– Я всего лишь предложил покинуть луг верхом. Я не имел в виду на нем.
Тяжело вздохнув, я открыл калитку из костей и прошел по заросшему сорняками двору, отпихивая цыплят перед собой. Однако прежде чем мы успели достичь ступеней, дверь скрипя отворилась и на пороге избы появилась старуха. Спутанные белые волосы обрамляли испещренное морщинами лицо, пронзительные черные глаза, яркие и светящиеся, всматривались в нас. В одной скрюченной руке она держала корзину, в другой — разделочный нож, выпачканный кровью многочисленных жертв.
Я настороженно остановился у подножия ступеней. Хозяйка этой избы была древняя могущественная и непредсказуемая ведьма. Если Пак скажет что-нибудь глупое или случайно ее оскорбит, будет весьма досадно отступать.
– Ну, — сказала ведьма, скривив бескровные губы в улыбке. Кривые желтые зубы сверкнули на свету. — Что у нас здесь? Двое прекрасных мальчиков волшебного царства пришли навестить бедную старушку. И если мои глаза не обманывают меня, передо мной Плутишка Робин. В последний раз, когда я видела тебя, ты украл мою метлу, связав лапы избушки так, что она свалилась на бок, когда мы попытались поймать тебя!
Я подавил вздох. Начало было не очень хорошим. Я должен был догадаться, что Пак уже что-нибудь сделал, чтоб заслужить ее гнев. Но в тоже время, я сдерживался, чтобы не рассмеяться над подобной нелепой мыслью: дом падающий лицом в грязь из-за Великого Шутника связавшего его ноги вместе.
Я сохранял бесстрастное выражение лица, поскольку было очевидно, что ей это казалось ни капли не забавным.
– Что ты можешь сказать в свое оправдание, злодей? — продолжала она, угрожая Паку разделочным ножом. Он нырнул за мою спину, в жалкой попытке укрыться, хотя я мог слышать его старания приглушить смех. — Ты знаешь, сколько потребовалось времени, чтобы починить избу? И затем у тебя хватает наглости, оставить мою метлу на краю леса, только чтобы доказать, что ты смог ее взять. Я бы не прочь засунуть тебя в горшок и скормить цыплятам!
– Я приношу за него извинения, — быстро проговорил я. Эти пронзительные черные глаза внезапно переключились на меня. Я держался гордо, невозмутимо, но все же вежливо, чтобы она не ставила меня вровень с этим шутом за моей спиной. — Извините за это вторжение, бабушка, — продолжал я формально. — Я — Ясень из Темного двора. И мне нужна ваша помощь, выслушайте меня.
Ведьма моргнула.
– Такие манеры. Вы не были воспитаны в хлеву, подобно этому, как я посмотрю. — Она замахнулась ножом в сторону Пака, поморщив свой длинный нос. — И я знаю кто вы, сын Маб. Что вы хотите от меня? Будьте кратки.
– Мы ищем кое-кого, — ответил я. — Ходят слухи, что он путешествовал через Костяное Болото и проходил здесь. Мы подумали, что вы могли бы знать, где он.
– О? — задрав голову, ведьма пристально посмотрела на меня. — И что заставило вас думать, что я знаю, где эта персона?
– Не персона, — поправил я. — Кот. Кайт ши. По некоторым сказкам он известен как Грималкин. А в некоторых говориться, что он дружит с могущественной ведьмой, чья избушка на курьих ножках стоит где-то на болоте, с забором из костей.
– Понятно, — промолвила ведьма, хотя лицо и голос оставались невозмутимыми. — Ну, я восхищаюсь вашим упорством, юный принц. Грималкина не так уж легко найти и в лучшие времена. Должно быть, вы проделали очень далекий путь в поисках его. — Она уставилась на меня, прищурив глаза. — И это не первое место, где вы искали. Я вижу это по вашему лицу. Мне интересно, почему? Почему он забрел так далеко? Чего он так сильно желает, что не побоялся ярости Костяной ведьмы? Чего вы хотите, Ясень из Зимнего Двора?
– Вы бы поверили, что кот должен ему денег? — Голос Пака раздался за моей спиной, заставив меня вздрогнуть. Ведьма взглянула на него, нахмурившись.
– Я не спрашиваю тебя, Плутишка Робин, — огрызнулась она, тыча в него костлявым пальцем. — И лучше тебе следить за языком, если не хочешь оказаться по шею в кипящем котле со змеиным ядом. Сейчас только любезность твоего друга удерживает меня от желания спустить с тебя шкуру живьем. Или ты будешь молчать на моей земле или уйдешь. Мой вопрос был для принца.
– Я больше не принц, — тихо сказал я, прерывая ее напыщенную речь. — Моя служба Зимней Королеве окончена, и Маб изгнала меня из своего круга. Я для нее мертв.
– Неважно, — ответила ведьма, обратив на меня взор своих пронзительных глаз, — это не ответ на