* * * * *
— И ты невредим, — повторил Вангердагаст, — В то время, как один умер, а еще двое находятся при смерти. Ты невредим и вообще не заражён. Ты не находишь это интересным, Аунадар? Подумай только, подозрительно было бы, если бы ты послал отряд против зверя, который сразил всех, кроме одного, и этот один абсолютно невредим?
— Что вы хотите этим сказать? — спросил лорд Блеф младший. Его лицо выдавало его напряжение, ведь последние несколько часов его тыкали, толкали и проводили над ним различные магические ритуалы.
Алафондар и изнеможённый Эрдрет Халансалим стояли в другом конце комнаты и держали в руках магические палочки. Когда рука напряженного Аунадара потянулась к мечу, маги подняли своё оружие, останавливая гневного вельможу.
— Что я хочу сказать? — сказал Вангердагаст мягким голосом, — Нет, я хочу только узнать ваше мнение. Своё-то я уже знаю. Или вы думаете, что старый толстяк в плаще недостоин вашего мнения?
— Довольно! — крикнул Аунадар, — Возможно ты забыл, маг, но я — сын благородного отца, а не какой-то фермер в мантии и с палочкой в руках, которому повезло получить место при дворе! Может, я не достиг твоих лет, но я достаточно храбр, а мои предки ходили по этой земле еще до Обарскиров! Ты не имеешь права так со мной говорить!
Ответом ему было лишь молчание…холодное молчание. Его последние слова упали, как камень в бездну, а немигающие серые глаза сохраняли спокойствие, будто были нарисованы.
— Насколько я знаю, — мягко начал лорд-маг, — Блефы всегда долго держали обиду в себе, пока дело не доходило до открытой вражды. А если ты хочешь знать о моём происхождении, то впредь знай, что я веду свой род от самого Барабла Эфарра, а это значит, что мои предки были здесь задолго до самых старых династий. Да только не это придает престиж моей персоне.
Затем, тон мага изменился на жёсткий, и он добавил:
— А еще, долголетие твоей династии ничего не говорит о твоей верности.
— Что вы такое говорите? — сказал Аунадар, почти взмолившись.
— Я, а точнее, корона, должна знать о твоём отношении к этому делу. Я должен знать, могу ли я доверять человеку, который в скором времени может стать отцом нового короля. Конечно, с согласия принцессы и королевы-матери Филфаэрилы. Потому что ты будешь в таком положении, когда сможешь взрастить будущее нашего Королевства, или разрушить его.
Аунадар облизнул высохшие губы.
— Что вы хотите от меня? — спросил молодой Блеф. Он видел, как в другом конце комнаты Эрдрет начал совершать пасы руками.
На лбу Аунадара появилась испарина, но это и неудивительно. Есть ли в этом королевстве дворянин, которому нечего скрывать?
— Поклянись в верности королевству. О, я знаю, что ты уже преклонил перед королём колени и сделаешь это снова, если король придёт в себя, но сейчас мне нужны твои слова.
— Полагаю, — начал Блеф, — что альтернатива заключается в том, что вы и ваши маги сами заставите меня рассказать все, что вам нужно?
Вангердагаст медленно кивнул.
Аунадар встал на колено и сказал:
— Тогда, я клянусь в верности короне. Я клянусь чем угодно и обещаю, что готов служить Кормиру и после своей смерти.
Внезапно, в руках Вангердагаста появился удивительный рунный клинок, который он приставил прямо к губам молодого аристократа.
— Клинок, что я держу — Симилазарр, Хранитель Чести. В давние времена, любой представитель знатного дома должен был приносить присягу именно на нём. Поцелуй этот меч и повтори свою клятву, — после этих слов, два мага в другом конце комнаты одновременно сделали шаг вперед.
Аунадар поцеловал меч, повторил все сказанное и добавил:
— Более того, я клянусь всеми силами помогать принцессе Таналасте.
Вангердагаст кивнул и сказал:
— Хорошо сказано.
Клинок исчез так же быстро и внезапно, как и появился.
Аунадар встал, и теперь он казался более уверенным и царственным, будто какая-то магия клинка успокоила его.
— Со своей же стороны, — начал лорд, — я бы хотел знать, что мне делать? Как помочь Таналасте править мудро и что делать, если, не приведи Илматер, король погибнет, а Таналаста так и не решится править? Кто займёт трон в этом случае?
— Я сам задаюсь этим вопросом, — честно ответил маг, опуская взгляд в пол, — Посмотрим. Но сейчас я хочу сказать тебе спасибо, Аунадар Блеф. Ты можешь идти.
Аунадар застыл на месте. Красный цвет покрыл его лицо.
— Ты отпускаешь меня? Да кто ты такой? Кто дал тебе право распоряжаться людьми в этом замке?
— Ты можешь пойти вместе со мной, и я покажу тебе королевский указ, подписанный сперва Ригердом, а затем и Азуном. Согласно этому указу, я могу править королевством до тех пор, пока на троне не будет правитель, который будет в силах руководить королевством, — тихо ответил Вангердагаст, наслаждаясь удивлением юнца.
— Это указ был подписан мальчишкой. Сейчас же Азун — взрослый мужчина, у которого есть взрослые дочери.
— Тем не менее, указ никто не отменял. Так или иначе, зачем ты тратишь моё время, Блеф? Пока королевство рушится, ты предпочитаешь злиться и спорить. Хочешь проверить мою власть? Выйди из этой комнаты и отдай приказ стражнику, а я отменю его. Посмотрим, чей приказ он выполнит. Хотя ты и так знаешь ответ.
— Плевал я на стражников, жадных до даже ломанных грошей! Что если благородные люди перестанут тебе подчиняться?
— Думаю, они будут рады своей жизни в обличии жука-навозника или поганки.
Внезапно двери распахнулись, и в комнату ворвалась растрёпанная Гвеннат, которая, видимо, узнала какие-то новости, которые оказались важнее её сна.
— Лорды! Господин Димсварт обнаружил, не знаю, как, но обнаружил, что король, герцог и барон были отравлены ядом, невосприимчивым к обычным заклинаниям. Этот яд оседает в крови жертвы, и как только это происходит, тело пораженного невосприимчиво к какому-либо восстановлению.
Она качнулась так, будто собиралась упасть в обморок, однако Вангердагаст схватил её за плечо и не позволил ей упасть. Он передал женщину в руки Алафондара и сказал:
— Тогда ничто не спасёт короля и барона от гибели.
Он обернулся к Аунадару и сказал:
— Блеф! Вы узнали секрет государственной важности. Это и будет проверка вашей верности.
Маг развернулся и быстро пошёл к дверям.
— Стойте! — выкрикнула Гвеннат, — Я пойду с вами.
— Тогда идёмте, — ответил маг, не желая сейчас спорить с женщиной.
— Куда вы, лорд-маг? — спросил Алафондар, — Если над королевством собираются тучи, то я должен присутствовать там.
— Используйте ваш камень для прорицаний, чтобы следить за мной. Мы должны как можно быстрее добраться до умирающего короля.
С этими словами маг стремительно покинул комнату и быстрым шагом отправился к лестнице. Гвеннат и Аунадар следовали за ним.
Маг вывел их в коридор, но на полпути остановился и повернулся к стене. Вангердагаст надавил на настенный канделябр, после чего стена, подобно двери, отодвинулась в