— За Кормир и короля Азуна!
Наконец, он помнил, как огромная змееподобная тварь умерла, издавая звук, подобный крику умирающей девушки.
Когда существо корчилось в своей чёрной маслянистой крови, принцесса перепрыгнула через него и бросила свой кинжал в синий мерцающий магический овал на стене.
По словам самой принцессы, это был портал, открытый Зентаримом, и она закрыла его в тот момент, когда из него показалось существо, похожее на гигантского красного краба.
Магический портал мигнул и исчез, оставив в пещере лишь половинку огромного краба.
Брейс облегченно вздохнул, а потом услышал одобрительные вопли у себя за спиной. Он обернулся и увидел рыцарей, ворвавшихся в пещеру сразу же, как только услышали предсмертные крики наги.
— Ура! Наша работа закончена, принцесса! — воскликнул Ундер Ханткрон, один из молодых дворян.
— Нет, Ундер, — жёстко ответила Алусейр, — Теперь мы должны найти все порталы в этих горах и закрыть их.
— Понимаю, — ответил молодой граф, — Победа не даётся так легко, как поют менестрели.
— Да. Все потому, что менестрели, в отличие от воинов, не убирают за собой.
— Или быстро умирают, — ответил Харандил Тандерсорд.
Алусейр посмотрела на тихого дворянина и кивнула в знак согласия. Она посмотрела на остальных Пурпурных Драконов, каждый из которых встретил её взгляд коротким кивком.
Принцесса улыбнулась, обнажая свою белую улыбку.
— Но на сегодня хватит битв. Давайте найдём тихое место и отдохнём там. А поиски начнём уже завтра.
Рыцари облегченно вздохнули, спрятали свои мечи в ножны и принялись благодарить друг друга. Алусейр улыбнулась и добавила:
— Господа, я искренне горжусь Кормиром, когда думаю о будущем, в котором вы станете баронами и лордами нашего любимого Королевства.
И вот, ночью, когда костры лагерных огней потрескивали, давая пламени лизать ночное небо, Алусейр прогуливалась между бивуаков и слушала смех рыцарей и их немелодичное пение. Смерть Дага Илласа уже начала обрастать легендами о его отваге и героизме.
Шестеро мужчин у самого южного костра не заметили приближения принцессы и продолжили громко говорить:
— Проклятье, Брейс, ты постоянно меняешь своё мнение.
— Прямо как король Азун, — добавил кто-то.
— Еще бы. Вы слышали? Говорят, что он его сын.
Тут послышался голос Телдрина.
— Все мы слышали эти сказки, но я не советую тебе, Кортил, говорить о них, когда ты находишься в одном отряде с принцессой Алусейр.
— Да, Кортил. Что ты будешь делать, если она услышит тебя?
— Ба, да я не боюсь её. Да и вообще… — внезапно, он затих, заметя напряжение в глазах других мужчин. Принцесса вышла из тени и нависла над ним.
— Да, Кортил, что бы ты сделал?
— Э, ну…я… — после того, как он несколько секунд мямлил, Кортил подскочил, повернулся к Алусейр и опустился перед ней на одно колено, склоняя голову в поклоне.
— На твоём бы месте, Кортил Рауэнмантл, я бы сперва огляделась, прежде чем говорить о ком-то.
Она игриво толкнула Кортила в сторону груды хвороста, а его попытки извиниться были заглушены общим потоком смеха.
Внезапно, хохот затих, так как все рыцари внимательно прислушались к словам Алусейр.
— Брейс Скаттерхок, жду тебя у своего костра после ужина.
* * * * *
Звёзды сверкали на чистом небе, лишь слегка закрытом облаками. Алусейр лежала у своего костра и вспоминала истории, что рассказывал ей отец. Как же много было в них преувеличения. Большинство из историй произошли с ним ещё до рождения Алусейр, но некоторые из них были явным хвастовством.
Она закрыла глаза и вернулась в Большой Зал, в своё детство. Она видела разных графов и лордов, друг за другом становившихся на колени перед её отцом, восседавшем на троне, и приносивших клятву верности. У трона стоял старый Ванги, который тихо пробормотал:
— Все ли хорошо, Ваше Высочество?
Она вспомнила суровый взгляд отца и нежную улыбку матери, а так же дядю Беро, рыжего воина, который нежно рассказал ей:
— Вы и ваша сестра Таналаста — наследники трона, но в королевстве есть несколько лордов и леди, которые имеют общих предков с вашим отцом. Конечно, прав на трон у них немного, но они все же есть, и отрицать это нельзя.
Она вздохнула и открыла глаза, удивившись веянью холодного ветерка. Сколько же прольётся крови, когда её отец умрёт, а дворяне, типа Брейса, начнут войну друг с другом, основывая свои права на трон дальним родством с почившим королём.
Алусейр услышала шорох. Одним рывком она приняла полу-сидячее положение и обнажила меч, но заметила, что у костра стоял Брейс Скаттерхок.
— Вы вызывали, Ваше Величество, — сказал он.
Алусейр поманила его пальцем к себе.
— Так ты мой брат? — спросила она, когда молодой человек подошёл ближе.
— Ваше Величество, что вы?! Какая разница?! Стоит ли… — Брейс замолчал, так как кончик меча принцессы прислонился к его горлу. Его предводительница вскочила быстрее любого кота.
— Чем старше я становлюсь, тем меньше терпения у меня становится. Возможно, это связано с тем, что с каждой секундой я на шаг ближе к смерти.
Принцесса вздохнула, и Брейс понял, что она не настолько спокойна, как хотела казаться.
— И еще с каждым годом я всё больше и больше люблю правду… Поклянись мне, Брейс Скаттерхок, и скажи правду — твой отец Азун Четвёртый?
Мужчина сглотнул, чувствуя острый клинок меча и еще более острый взгляд карих глаз.
— Так мне сказали, Ваше Величество.
Тут же она отбросила меч, навалилась всем телом на Брейса и сказала:
— Тогда я не имею права больше угрожать тебе!
Она быстро поцеловала Брейса в лоб и улыбнулась.
Затем Алусейр развернулась к костру, достала свой кинжал и, ткнув им на котёл, спросила:
— Ты не против варёных грибов?
На секунду Брейс задумался об абсурдности ситуации, затем разразился хохотом.
— Ты находишь грибы смешными? — насмешливо спросила принцесса, затем проткнула один из грибов кинжалом и сунула его в рот Брейса. Неловко поёрзав, мужчина снял зубами гриб и начал его жевать, после чего запил его жидкостью из фляги, предложенной Алусейр.
— Элверкуист! — воскликнул Брейс, — Ваше Высочество, это подарок достойный… королей.
Девушка улыбнулась.
— Ты мне нравишься, Брейс. Надо признать, ты сражаешься лучше остальных, и раз уж я не могу взять тебя в мужья и открыто признать братом, то хотела бы, чтобы ты был моим другом.
— Да, я понимаю, — ответил он, беря её руку в свои, — Но пропасть между дворянином и королевой иногда так же велика, как и между дворянином и фермером. Ты и твоя сестра всегда были далеки от дворцовых интриг, и неужели ты хочешь довериться обычному дворянину?
Взгляд дубово-карих глаз дрогнул.
— Что ты имеешь в виду? — её рука начала легонько дрожать.
— Прости меня за мою грубость, Алусейр, но меня все детство воспитывали так. Видишь ли, мои воспитатели постоянно твердили мне, что такие как я не могут даже думать о том,