— Ты боишься, госпожа, что я попробую принудить ее снять с меня ошейник? — уточнил Ардай, невесело усмехаясь. — Не бойся. Мне это ни к чему.
— Я знаю, что ты чувствуешь, но наберись терпения, Кай, — попросила Мена, заглянув ему в глаза. — Все еще изменится.
— Не сомневаюсь…
А на закате, когда уходящее солнце раскрасило небо и горные кручи всеми оттенками красно-золотого, Ардай стоял в входа в свою каморку и любовался дивным зрелищем. Множество драконов: серые, коричневые, зеленые и несколько черных парили в небе над деревней, над горами. Они танцевали, наслаждались, купались в воздушных потоках. Это чем-то напоминало полеты на рухах над площадью в Аше в праздничный день. И все же — это были драконы! Совсем другое дело. Некоторые из драконов несли наездников, но таких было заметно меньше половины.
Ардай подумал еще, что, должно быть, этот драконий танец прекрасно виден и из Варги, и из Аша, и там тоже многие стоят, запрокинув голову, и смотрят…
* * *
Новость, что поединок с драконом не состоялся, привел город Аш в огромное недоумение. Да что там недоумение — город был в замешательстве. Как же так — не удалось вызвать дракона? Дракон не появился? И что это значит? И что теперь будет? Городничий предположил, что надо связать это с ультиматумом колдунов, но с ним мало кто согласился: ультиматум — не повод нарушать древние законы. Сошлись на том, что это, должно быть, плохо, но поживем-увидим. Все равно, чего-то хорошего от последних событий мало кто ждал. Приграничье — под боком у горных колдунов. До сих пор это означало лишь мир и благоденствие, в вящему раздражению всей прочей Итсваны, но ведь колдуны могут и передумать?
Три дня подряд Колвен ездил на поляну к заветному камню, три дня он в мучительном волнении вглядывался в гору напротив. Дракона не было. Героический порыв Колвена превратился в фарс, в пустую трату времени. Это было оскорбительно — и для города, и для Колвена.
Нет, для Колвена это было почти невыносимо.
Он не выходил из своей комнаты несколько дней. Потом вышел, бледный и отстраненный, и с бешеным рвением взялся за учебу. Он даже летал на рухе — подолгу, с маниакальным упорством. Это нельзя было не уважать. Хотя Колвену чудились насмешки за спиной, переглядывания и улыбки украдкой — этого не было.
Тренировки в Обители продолжались, их игнорировал теперь один Колвен, но ему никто не делал замечаний. Он был любимчиком куратора, лучшим учеником — до того, как его просто невероятным образом опередил Эстерел. Эстерел, оказавший ему большую услугу, одновременно жестоко унизив. Эслерел, который имел все, которому удавалось все, а все — это слишком много для одного. Теперь Эстерел куда-то подевался, впрочем, Ириан объявил, что он отправился в Ит по вызову императорской канцелярии. Можно было лишь гадать, что это значит, и завидовать, разумеется.
Вести из столицы приходили противоречивые. С курьерами доставлялись официальные бумаги для наместника, в которых мельком, наряду с повышением некоторых налогов, сообщалось о хороших перспективах переговоров с колдунами, и в то же время уже прилетели и другие известия — что императорский двор покинул столицу, что Летучая Гвардия теперь расквартирована в соседних городках, и что Ит окружен особыми диковинными пушками, купленными в соседней Анадоре за сто тысяч золотых дирров, пушками, которые якобы стреляют огнем и громадными стрелами. Горожане ужасались сумме и недоумевали, что это за пушки такие, не иначе изделия анадорских магов, которые, говорили, веками сберегали от остального мира свои особенные секреты…
Маг Каюб последнее время почти не бывал в школе дальконтов. Несколько учеников, которым он покровительствовал, будущих магов, включая Шана, уже сдали экзамены и разъехались — никто, конечно, и не подумал хотя бы поинтересоваться, почему у молодых магов особое расписание. Так что, Каюбу нечего было делать в школе, он предпочитал жить и работать в Обители. И однажды Колвен, постучав, вошел в его кабинет.
Каюб сидел за столом и читал, и делал пометки в большой тетради. Колвен нерешительно остановился в дверях.
— Входи, мой друг, — сказал маг приветливо. — Я вижу, ты хочешь поговорить. Так давай же, не медли.
— Да, я хочу поговорить, — понурился Колвен. — Я хочу повиниться, господин маг. Я очень виноват.
— Да? — маг отложил в сторону тетрадь. — Я слушаю.
— Сначала скажи мне, господин маг, Эстерел действительно отправился в столицу по особому вызову? Потому что если так…
— Продолжай, — нахмурился маг.
— Если так, то все еще поправимо.
— Интересно, — маг откинулся на спинку кресла. — И где он, по-твоему?
— Господин маг, я знаю… — парень запинался и мучительно подбирал слова. — Я случайно знаю, что Эстерел задумал сражаться с драконом. Но я полагал, что это будет позже… после меня. Дракон улетел с своей горы, его нет. Если Эстерел уехал… но если он у колдунов, то есть, он успел вызвать дракона раньше. Его ведь не было на празднике, господин маг…
— Хватит мямлить, — прервал его Каюб, — в чем именно ты собрался каяться?
— Я подменил его кольцо, — выдохнул Колвен. — Ночью. Я зашел в его комнату, он крепко спал. Ты подарил ему шанс вернуться, господин маг, ему одному. Я подумал, что будет справедливо, если у меня тоже будет возможность воспользоваться этим шансом… раньше него.
— Ты украл кольцо?! — воскликнул Каюб, привстав с кресла, и даже волнение не помешало Колвену заметить, как у мага изменился голос.
Он уже не казался благожелательным, лицо его посуровело, черты заострились.
— Да, вот оно, — Колвен протянул руку, — последнее время оно стало слишком тугим, я не могу его снять. Но оно действует, я пробовал.
— Ты украл кольцо. Как ты посмел! — маг сделал резкое движение ладонью, как будто будто ударил что-то перед собой, и Колвен, до которого было не меньше семи шагов, вскрикнул, как от неожиданной и сильной боли, и с посеревшим лицом привалился к стене.
Маг ударил еще раз, но на этот раз Колвен, ожидавший чего-то подобного, лишь судорожно вздохнул.
Ему было очень больно. Что ж, он виноват.
— Знал бы ты, что натворил, мальчишка! — гневно бросил Каюб. — Знал бы ты, что мне испортил. Да что там мне — империи!
— Значит, он — у колдунов? — Колвен оторвался от стены, покачнулся — ноги его держали плохо. — Он сражался?
— Да, — подтвердил маг, уже вполне спокойно. — Он — у колдунов. К сожалению. А он стоит десятка таких, как ты. Да что там десятка — тысячи. Ты не понял, да? Ну и ладно. От