— Никакого напрасно не существует, брат, — возразила настоятельница. — Почему ты так уверен, что именно соддийкая кровь позволяет справиться с драконами?
— Потому что это так, вот и все. Потому что ни у кого больше ничего не получалось.
— Но послушай. Тебе нужна соддийская кровь? Так в чем дело? Когда к тебе попадет их очередная девка, не мучай ее драконьим камнем, а используй с другой целью.
— Я пробовал, а ты как думала? — поморщился маг. — Видишь ли, находясь под действием драконьего камня, эти сучки не беременеют, а без камня с ними не так-то просто сладить. Пока ничего не вышло. Так или иначе, ребенку надо вырасти, а это много лет.
— Наконец, Эстерел может сбежать от колдунов без твоей помощи. Он ведь будет стараться, поначалу — наверняка будет.
— Никто еще не возвращался, кроме одного доходяги, которому помог случай.
— Но Эстерел ведь соддиец. Он такой же, как они, значит, кое-что из того, что могут они, ему тоже может быть доступно.
— Видишь ли, он бесшабашный дурень, это у них семейное, видимо. И колдуны быстро его обломают, — маг взял с подноса печенье и бросил его в рот. — Но однажды, должен признать, именно он высказал дельную вещь. Он предположил, что раз драконы были и до пришествия соддийцев, то тайные знания о них можно искать не только у колдунов. И, кажется, он додумался до этого сам.
— Вот видишь…
— И тем не менее, соддийская кровь важна для меня! Мне нужен взрослый соддиец, воспитанный не колдунами.
— Который так же, как Эстерел, ничего не смыслит? — настоятельница подвинула Каюбу стакан ягодника. — Тогда, если на то пошло, нужен настоящий горный колдун, который добровольно согласится помогать тебе. За золото? За очень много золота?
— Моя дорогая, соддийцев нельзя перетянуть на свою сторону никакой силой. Никакой! Такого просто еще не было.
Настоятельница вздохнула и сменила тему.
— Я хотела у тебя спросить, брат. Дело в том, что родные Эйды Рикки из Варги настаивают на свадьбе. У тебя по-прежнему есть планы насчет этой девочки?
— Уже нет, — буркнул Каюб. — Пусть ее родные поступают, как хотят, не стареть же ей в одиночестве.
— Я очень рада. Эта семья и так пострадала от колдунов — им отдали старшую дочь. За это я решила выплатить ей небольшое приданое, сто пятьдесят дирров. Несчастная девочка достойна спокойной и счастливой жизни.
— Меня это не касается, — отрезал маг.
У него всегда было много дел, именно поэтому он и успел столь много. Придворный маг первого порядка, облеченный особым доверием и императора, и самого Главного придворного мага! Он это заслужил.
Драконы… Он положил на них жизнь, и теперь, предложи ему само Провидение выбрать другую цель, он бы не смог. Столько раз он, пройдя очередной длинный и извилистый путь, оказывался перед дверью, за которой скрыта его цель — и каждый раз эта дверь оказывалась крепко заперта. И всякий раз ключ от замка — та самая главная тайна колдунов.
Император жаждет прирученных драконов. Главный придворный маг вожделеет того же, а еще — секретов магии колдунов. Открыть секреты чуждой магии, овладеть ею, выпить до донышка, сделать частью своей сути — мечта каждого мага, а того, кто хотя бы прикоснется к этому призрачному призу, потомки назовут великим магом…
Наверное, многим мешала сделать последний шаг все та же запертая дверь.
Не без трепета Ардай ждал, что большой черный дракон прилетит к нему, как обещал. И это произошло. Однажды утром, когда они с кузнецом и Талботом шли в кузню — над Крисом кузнец все-таки сжалился и освободил от тяжелой работы, — Ардай увидел, как огромный зверь возник над горой, как будто ниоткуда, и не спеша приземлился чуть в стороне внизу.
— Иди туда, — кузнец толкнул его в плечо. — Это к тебе.
И Ардай стал спускаться, с каждым шагом чувствуя, как ноги все больше становятся ватными.
Дракон прилетел к нему. Как бы в гости, ага. По-дружески поболтать, вроде так?
Он спускался не спеша, продев пальцы в ошейник — если дернет, то пусть не по шее. По шее неприятно. Не дернуло. Получается, этот дракон, так же как князь Дьян и Лиолина Дьянна, обладал властью над его ошейником? То есть, он обладал той самой семейной силой Дьянов. Вероятно, потому, что принадлежал Дьянам?
Впрочем, Ардай, понаблюдав за колдунами и отчасти, совсем чуть-чуть, за драконами, утвердился в мысли, что понятие "принадлежать" тут не совсем верно. Отношения колдунов с драконами больше напоминали дружеские, союз равных. Хотя, когда как. Он слышал, как Мена разговаривала с одним серебристо-серым драконом, который опустился на каменный карниз прямо напротив дома кузнеца, в голосе ее было спокойное уважение, так говорят со знакомцем, к которым не на короткой ноге. А пару часов спустя прямо над двором завис, плавно махая крыльями, другой дракон, светло-серый. Так кузнец вышел и гаркнул, если можно, конечно, так сказать про мысленную драконью речь:
"Эй, убирайся и делай, что я велел!"
После своего посвящения у Синего камня он видел поблизости от кузни по крайней мере трех драконов. Неудивительно, потому что их вдруг появилось вокруг деревни даже слишком много, и становилось все больше. Иногда они разом исчезали, потом появлялись опять.
И вот теперь к нему прилетел черный.
Дракон лежал, спрятав голову под крыло, но едва Ардай появился на полянке, зверь встрепенулся, поднял голову, и застыл, не шевелясь.
"Приветствую тебя", — первым поздоровался Ардай, подходя.
"И я тебя приветствую", — отозвался дракон.
Некоторое время она молчали, рассматривая друг друга, наконец дракон сказал:
"Так как, говоришь, тебя зовут?"
"Мое имя Кай".
"Оно не подходит тебе. Как чужая рубашка. Я так считаю".
"Меня зовут Кай. А как мне называть тебя?"
"Называй меня Старик. Или Дед. Меня многие зовут так. Я очень стар".
"Но это не имя. Я думал, что у драконов есть имена".
"Ты понял, что я сказал? Тогда иди, садись на меня верхом. Прокачу тебя немного над горами, хочешь?".
Ардай даже растерялся. Дракон предлагает ему прокатиться? А что кузнец скажет, и вообще?..
"Боишься?"
В голосе дракона появилась отчетливая насмешка.
А, была ни была, что он теряет? И какое ему дело до кузнеца, если на то пошло?
"Я не боюсь".
Он забрался на дракона, и опять это было легко и удобно, ноги не скользили там, где, определенно, должны были. Дракон тут же взмыл в воздух.
Они пролетели над деревней, Ардай впервые смог рассмотреть ее всю. Длинный ряд островерхих домов, иногда двойной, который тянулся вдоль ущелья, быстрая, пенистая река далеко внизу. Деревня, как он и предполагал, оказалась очень большой.
Они миновали деревню и летели дальше. И вдруг Ардай ощутил, что невидимые путы, прижимавшие его к драконьей спине, ослабели, еще пара мгновений — и драконья спина ушла вниз…
Ардай схватился руками