— Ничего, — она покачала головой. — Драконы летают каждую ночь. Сегодня рано утром я видела одного прямо над нами.
— Ну и что?
Мать лишь неловко улыбнулась.
— Ничего.
Малыш заворочался и тихонько заплакал во сне, и она ушла, качая его и напевая. Ардай свернул к залу, откуда доносились голоса, и остановился.
— Скоро Ардаю ехать в столицу, в гвардию, Гай, — говорил дядя Кир. — Ему придется воевать. Разве ты сам не понимаешь, Гай? Разве до вас никаких слухов не доходит? На севере неспокойно. Сардарское княжество, по слухам, заключило союз с колдунами.
— На севере всегда неспокойно, дядя. Там всегда война. Гвардию в пекло не бросают. И вообще, слухи приходят и уходят, и слишком редко сбываются. Когда все хорошо, людям становится скучно, и они начинают придумывать, о чем бы побеспокоиться.
— На войне бывает всякое. Жени его поскорее. Пусть, уходя, он оставит дома сына, а ещё лучше двух. Рожать сыновей — это единственное, Гай, что получается у твоей жены не слишком хорошо. На твоего брата Ильмара надежды никакой. Твой младший сын такой слабенький, что я бы тоже не возлагал на него надежд. А вот Ардай удался. Жени его, Гай. Это твой долг перед семьей.
— Да он же совсем мальчишка, — отец расхохотался.
— Да? — хмыкнул дядя. — А мне сослепу показалось, что уже и не то чтобы совсем. Эх, старость не радость.
— Он подрос, конечно, ещё бы ума прибавилось соразмерно росту.
— Ну, это как водится. Иногда я себя обзываю старым дурнем, и знал бы ты, как искренне я это говорю. Думаешь, у него не хватит ума продолжить род? Что-то я сильно в этом сомневаюсь.
— Ему нравится вторая девчонка Сариты. И угораздило же его. Сарита меня всегда не жаловала, ещё после… ну, ты знаешь. А с тех пор, как колдуны забрали её старшую дочь, она вовсе обозлилась.
— Нравится, не нравится, — проворчал Кир. — Мало ли девчонок?
— Осень он проведёт дома, пусть возится с птенцом, — сказал отец, — потом до весны пусть едет в школу в Аш. Весной его рух станет на крыло, и начнутся хлопоты с выездкой. Летом… Ну, что ж. Посмотрим. Не скажу, что я в восторге от этой идеи. Всё должно идти своим чередом. Можно было бы отправить его в Аш ещё на одну зиму…
— Женить первенца — это всегда так. Ты, Гай, сам ещё хорошо помнишь, как был таким же молодым, сам перебирал девчонок. В мыслях недалеко от сына ушел. Не хочется тебе дедом становиться.
— Скажешь тоже, дядя Кир.
— Я знаю, знаю.
Ардай решил, что слышал довольно. Он вошёл.
— А, парень, где пропадал? — добродушно заулыбался дядя.
— Ходил на площадь.
— Что на площади?
— Весело…
Отец налил ему в стакан легкого пенистого пива, подвинул, усмехнулся:
— Ноги не стёр, пока ходил?
— Нет, — Ардай, не поднимая глаз, отпил из стакана.
— Ну, ладно, я спать пойду, — дядя поднялся, — мне, старику, отдохнуть надо перед завтрашней дорогой.
— Идем, я провожу, — отец тоже встал, — посиди пока тут, я сейчас, — мимоходом обронил он Ардаю.
И правда, он быстро вернулся, сел напротив.
— Так ноги, говорю, не стёр, пока ходил?
— Я же сказал, что нет.
— Тогда дам тебе совет. Когда поднимаешь руха с башни, не бросай цепь под ноги, убирай её, как положено. Рух может сбросить цепь, она будет висеть раскрытым кольцом вниз, и каждый догадается, что птицы на башне нет.
— Ты видел, — Ардай опустил голову, ругая себя последними словами.
Он слышал, как звякнула цепь под ногой Бака, но решил, что тот просто отбросил её в сторону.
— Я даже поднялся на башню и поднял цепь, чтобы не увидела твоя мать и не переживала, где тебя носит на ночь глядя на Баке.
— Извини. Я не думал задерживаться. Но я вернулся живой и здоровый, видишь. И ничего в этом особенного нет, полетал, и все.
— Вижу, да, — отец подлил пива в свой стакан. — Штаны сухие? — он улыбнулся, морщинки разбежались от уголков глаз.
— Что?!
— Это хорошо. А то я свои чуть не намочил, когда за мной погнался молодой дракончик. Чуть не намочил, говорю. Обошлось. Мой рух после этого два месяца не поднимался, но тоже обошлось. И я так и не признался тогда своему отцу, в чем было дело. Такое, конечно, редко бывает, просто мне не повезло. А летать на закате здорово, да.
— Да, — согласился Ардай, — было здорово. Только драконы, наверное, нападают не так уж редко. Я тоже видел одного…
Он поначалу решил молчать об этом, но после признания отца — зачем?
— Да?.. — Гай Эстерел задумчиво рассматривал янтарный напиток в своем стакане. — Потом мне рассказали, что драконы ничего плохого не имеют в виду. Они просто развлекаются. Это всегда молодые дракончики. Колдуны стараются таких вещей не допускать, но драконята всё равно умудряются бедокурить. Не мне тебе объяснять.
— А почему ты раньше не предупредил меня?
— Вот, предупредил. Прости, что поздно. Этого ведь как бы нет. Об этом не говорят. А кто-то скажет — чепуха и выдумки.
— Драконы могут разговаривать, как люди?
— Как люди — не думаю. А почему ты спросил?
— Я слышал их разговор, — признался Ардай. — Там был дракон, и на нем сидела девчонка. И я говорил с ней. Или с ними. Говорил мыслями. Но не так, как если бы просто о чем-то думал, а по-другому…
— Вот как… — отец нахмурился, его густые брови почти сошлись на переносице. — Вот как. Это ничего. Забудь.
Ардаю пока не хотелось ничего забывать. Скорее наоборот.
— А кто рассказал тебе про драконов, отец?
— Я был знаком с женщиной из рода колдунов, — Гай пристально посмотрел в лицо сына, как будто размышляя, стоит ли продолжать. — По правде говоря… Интересно, тебе ещё никто не рассказал об этом? Сарита, например. Она, похоже, считает, что вся деревня проклята с тех пор, как в моем доме жила она. Видишь ли, это глупость. Ты согласен, надеюсь?
— Горная колдунья жила здесь? С тобой? — поразился Ардай.
Отец кивнул, отведя глаза.
— Она была моей женой. Очень недолго. Она умерла. Валента… была очень красивой, доброй, замечательной, и ничего колдовского в ней я не заметил. Она была такой же, как любая другая женщина. Так вот, она немножко рассказывала мне про драконов.
Некоторое время Ардай молчал, потом сказал:
— Я знал, что до мамы у тебя была другая жена. Но не слышал о том, что…
— Это понятно. Мы и не стремились к тому, чтобы об этом кто-то знал. Но Сарита знает. Так уж получилось.
— Значит, она поэтому злится на меня? Считает, что из-за нас — все несчастья с драконами, которые случились тут и еще будут?
— Да, примерно так. Постарайся не обращать внимания, — отец положил руку на плечо Ардая. — Кстати, ты упомянул, что говорил с драконом. Что же ты ему сказал?
— Что когда-нибудь оседлаю ящерицу. То есть